– Эбенизер, я обещал, что помогу тебе укротить девчонку. Но я не говорил, что ей это понравится. – Монстр зевнул. – А теперь оставь меня. Я хочу досмотреть свой сон.

Монстр оказался прав: из-за его шутки у Бетани пропало всякое желание бедокурить. Переодевшись и отмыв лицо от сажи, она спустилась на первый этаж и тоскливо уставилась в пустоту. У неё не было сил даже смотреть телевизор.

Когда Эбенизер увидел Бетани в таком состоянии, он испытал странное, незнакомое чувство. Сперва Эбенизер решил, что у него прихватило желудок, поэтому наполнил горячей водой несколько бутылок и примотал их к животу. Это не помогло, и тогда Эбенизер предположил, что всему виной головная боль. Выудив из морозилки пакет со льдом, он водрузил его на макушку.

И только когда весь лёд растаял, а вода в бутылках остыла, Эбенизер сообразил, что голова с животом тут совершенно ни при чём. Что бы он ни делал, сосущее чувство не унималось. Он места себе не находил.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем Эбенизера наконец осенило: его мучила совесть из-за случившегося на чердаке. Ему следовало бы радоваться и благодарить монстра за то, что Бетани присмирела. Но по какой-то неведомой причине радоваться не получалось. В глубине души Эбенизеру даже хотелось, чтобы Бетани снова начала проказничать.

Она заслуживала того, чтобы у неё попросили прощения. Эбенизер понимал, что от монстра извинений ждать бессмысленно, а значит, он должен был сделать это сам.

Поднявшись наверх, он переоделся в синюю рубашку и бежевые брюки из мягкой ткани, поскольку чувствовал, что именно в таком наряде нужно приносить извинения. Когда Эбенизер вернулся на первый этаж, Бетани ждала его у парадного входа. Она надела куртку, а в руках держала коробку с вещами, которые привезла из приюта.

– О, Бетани, как славно, что ты тут. Я как раз собирался кое-что тебе сказать, – начал Эбенизер.

– Я хочу попросить прощения, – вдруг заявила Бетани.

Эбенизер удивлённо моргнул и подумал, что для этого разговора ему, пожалуй, понадобится другой костюм.

– Я не ослышался? Ты сказала, что хочешь попросить прощения?

– Да. Но не у тебя. Можешь отвезти меня в приют?

Эбенизер был слишком потрясён, чтобы возражать. Только когда они с Бетани сели в машину, он наконец спросил, застёгивая ремень безопасности:

– Зачем ты взяла коробку?

– Это часть моего извинения, – ответила Бетани, даже не притронувшись к своему ремню. – А теперь помолчи, мне нужно потренироваться. Я раньше никогда не просила прощения.

Эбенизер послушно рулил, пока Бетани тихо повторяла непривычные слова. Вскоре они подъехали к воротам приюта.

Мисс Шиповски как раз заканчивала ежедневный урок «Улыбаемся как леди». Она выстроила девочек на игровой площадке и заставляла их растягивать губы в фальшивой улыбке.

– Давай, Эми, ты способна на большее! С таким лицом никто тебя не полюбит!

– Но у меня узе сёки болят! – прохныкала Эми, прижимая к груди плюшевую медведицу Мисс Лилипай.

– Ничего страшного! Без боли настоящей леди не станешь! Теперь я хочу, чтобы вы вернулись в свои комнаты, сели перед зеркалом и упражнялись до тех пор, пока у вас дёсны не начнут кровоточить, – отчеканила мисс Шиповски.

Она загнала девочек в приют, и когда последняя скрылась за дверью, наконец заметила Эбенизера и Бетани, идущих по дорожке.

Натянув лучшую фальшивую улыбку (зрелище было не из приятных), мисс Шиповски зацокала языком и посмотрела на Бетани.

– Хотела бы я сказать, что не ожидала увидеть тебя так скоро. Что ты натворила на сей раз? – вздохнула она.

– Ничего, – ответил Эбенизер.

Конечно, это не было правдой, но Эбенизер посчитал, что совсем необязательно рассказывать мисс Шиповски о проказах Бетани. Монстр и так хорошенько её проучил.

– Ничего? – изумлённо переспросила мисс Шиповски. – Не засунула фарфоровых кукол в стиральную машинку?

– Нет, – мотнул головой Эбенизер.

– И сиденье унитаза клеем не намазала?

– Смею вас заверить, что ни унитаз, ни моя задница не пострадали. Бетани очень хорошо себя вела, – сказал Эбенизер.

Бетани бросила на него хмурый взгляд – она не понимала, зачем Эбенизер врёт. Мисс Шиповски тоже пребывала в растерянности.

– Мы приехали, потому что Бетани хочет попросить прощения, – пояснил Эбенизер.

Вид у мисс Шиповски сделался такой, будто она вот-вот упадёт в обморок. Глаза директрисы сошлись на переносице, колени подогнулись.

– Это очередной розыгрыш? – собравшись с силами, спросила она.

– Нет. Иначе паршивый был бы розыгрыш, – ответила Бетани.

– Что ж, это отличные новости! – с облегчением воскликнула мисс Шиповски. – Но, разумеется, я не удивлена. Разве я не говорила, что однажды мои уроки на тебя подействуют и ты станешь настоящей леди? Дай мне знать, когда будешь готова. И не забудь, что настоящие леди всегда делают реверанс перед тем, как попросить прощения…

Бетани и не думала приседать в реверансах. Вместо этого она злобно зыркнула на мисс Шиповски.

– Я не у вас приехала просить прощения. Мне нужен Джоффри.

Бетани устремилась к приюту, по пути сбив мисс Шиповски с ног. Эбенизер помог директрисе подняться.

– Невероятно! – пробормотала мисс Шиповски.

– Благодарю, – кивнул Эбенизер, решив, что она хвалит его голубую рубашку и бежевые брюки. – Я сам подбирал наряд.

– Простите, я не об этом, хотя вы действительно выглядите как настоящий джентльмен. Но с Бетани произошла невероятная перемена! Даже невозможная. Мне всё ещё кажется, что это злая шутка.

– Сомневаюсь.

– Понимаете, я много лет пыталась сделать из неё леди. Но Бетани – неисправимый ребёнок. И я вижу, что в последние дни вам пришлось нелегко. Вон какие у вас морщины вокруг глаз.

– Давайте не будем об этом! – сказал Эбенизер.

Разговор заглох. Эбенизер подумал, что мисс Шиповски вернётся к себе в кабинет и займётся работой, но она не собиралась никуда уходить.

– Интересно, Бетани ещё долго там пробудет? – спросил Эбенизер, неловко переминаясь с ноги на ногу, словно ему ужасно хотелось в туалет. Он буквально чувствовал, как его тело стареет с каждой минутой.

– Думаю, да. Она нещадно изводила Джоффри с тех самых пор, как очутилась в приюте. Если Бетани всерьёз настроена просить у него прощения, боюсь, у неё уйдёт на это несколько часов…

Внезапное появление Бетани помешало мисс Шиповски договорить. Девочка вылетела из приюта и направилась прямиком к машине. Коробки у неё в руках больше не было.

– Готово! – на бегу крикнула она Эбенизеру. – Поехали отсюда!