Устав, я снова опустился на камни. В голове стоял туман, тело корежило от боли и лихорадки, но Красавицу я все же успел пожалеть. Бедняжка…

Все так же лежа на дороге, я принялся за лечение. Благо, это действие в ходе многочисленных применений уже было отработано мной до такой степени, что почти не требовало напряжения мысли.

К тому времени, когда солнце начало проглядывать сквозь облетевшие кроны деревьев, я уже мог немного ползти. И я пополз — сначала к валяющемуся рядом мечу, потом — к рюкзаку, а затем уже просто в лес, подальше от дороги. Мой затуманенный мозг не особо понимал, куда я двигаюсь, не брал в расчет, что позади остается колея из потревоженных листьев… Он просто помнил, что болезнь и раны нужно пережидать в укромном месте — и гнал меня как можно дальше от дороги и людей, которые могли бы заметить там мое израненное тело.

Не знаю, как далеко удалось уползти — сознание несколько раз оставляло меня, затем снова возвращалось… Но к полудню я, в очередной раз очнувшись, обнаружил себя валяющимся на живой зеленой травке между двумя огромными деревьями, успокаивающе шелестящими листвой. Из умершего леса я точно выбрался.

Решив никуда больше не двигаться, я с трудом раскрыл рюкзак и одним махом выпил почти весь имевшийся там запас волы. Стало заметно легче.

Еще пришлось, шипя сквозь зубы и ругаясь, достать из сумки новую рубашку и кое-как натянуть ее, защищая голое тело — мухи, комары и прочая нечисть, чуя запах крови, слеталась к моей спине со всех сторон, доставляя страдания, сопоставимые с самими ранами.

И опять потянулись долгие часы лечения. Я, словно во сне, прогонял и прогонял сквозь себя энергию, не думая вообще ни о чем. Жрецы, замки, Невеста, Эстерси — все это казалось каким-то далеким и неважным.

Наконец, ближе к вечеру, я сумел заснуть уже обычным нормальным сном, пусть тяжелым и полным мучительных кошмаров.

Эстерси не появилась.

Невеста, что было гораздо важнее, тоже. Или я умудрился каким-то чудом угробить демона, в чем у меня, правда, были огромные сомнения, или же сумел на время отпугнуть. Впрочем, своим энергетическим выбросом я мог просто оборвать его связь с этим планом, после чего он отправился восвояси.

Эта версия мне нравилась больше всего.

На следующий день у меня хватило сил отойти на пару миль в сторону от направления своего первоначального движения. Конечно, любой следопыт с легкостью определит, куда я отправился, но я очень надеялся, что, увидев мертвый лес и обожженные камни, люди просто не рискнут идти за тем, кто побывал в этой переделке, но умудрился выжить.

С другой стороны, если жрецы прикажут, то пойдут, наверное, да еще как. Поэтому еще через день, встретив на пути маленький ручеек, я сначала перешел его и отправился дальше, а затем вернулся и долго ковылял по руслу, удаляясь от дороги. Тоже не самая надежная вещь, но хоть что-то.

Окончательно заморозив ноги, я выбрался обратно на берег в том месте, где между деревьями виднелась небольшая полянка, шлепнулся на травку и почти сразу же заснул. Силы закончились.

Следующие дни напоминали все мои предыдущие мытарства после полученных ран. Я валялся на травке, слушая пение птиц, потихоньку приканчивал запасы из рюкзака, наслаждался вкуснейшей водой из ручья. И продолжал монотонно качать энергию сквозь тело, чувствуя, как все дальше и дальше отступает боль.

Теперь у меня получалось задерживать еще больше силы в организме — сказалось новое использование печати и секунды, во время которых я чувствовал себя сошедшим на землю божеством. Но, честное слово, таким образом увеличивать свой потенциал… Проще оставаться слабым недоучкой.

В здешних лесах было тихо и спокойно. Да, иногда по ночам над головой страшно ухали совы, а вдали раздавался заунывный волчий вой. Да, однажды на мою полянку заглянул некрупный медведь, постоял на задних лапах, изучающе рассматривая меня, изготовившегося к созданию заклинания, а затем фыркнул и ушел обратно в заросли. Но все равно здесь я чувствовал себя в полной безопасности. Медведи, волки… смешно.

Где-то через неделю я практически полностью залечил свои раны и чувствовал себя готовым к очередным переходам. Мне в любом случае нужно к людям — поесть, отоспаться на нормальной кровати, купить новую лошадь, одежду, запасы в дорогу.

А после этого, наверное, будет лучше всего, если я переберусь через границу и окажусь в Империи. Почему-то местные жрецы в последнее время вызывали у меня стойкую неприязнь.

Окончательно расставшись с прогоревшим комплектом одежды, я, вспомнив добрым словом торговцев в Орлином Утесе, облачился в запасной и снова стал выглядеть точно так же, как и полторы недели назад. Наверное, куртку со штанами можно будет и не покупать, ограничившись только сапогами — мои на фоне всего остального выглядели подозрительно потрепанными и обгоревшими.

Ну, что же. Набрав в бурдюки воды и чуток попрыгав перед дорогой, я отправился в путь, стараясь держаться неподалеку от ручья, текущего в нужном мне направлении.

Аккуратно пробираясь сквозь заросли папоротников и отмахиваясь от вездесущей паутины, я думал. Выходить к людям мне в любом случае, это без вариантов. Снова наматывать на ноги сотни миль, да еще и без еды, не хотелось совершенно. Но чрезмерно обострившееся в последнее время чутье на неприятности прямо-таки кричало о том, что делать все нужно с чрезвычайной осторожностью.

Город, который находился ближе всего по тракту, назывался Летний Тард и являлся южной резиденцией королей Тардии. Соответственно, был он не в пример более крупным, чем все предыдущие на моем пути, гораздо более развитым в торговом плане и в нем сосредотачивалась вся южная жизнь государства.

Хорошо это или плохо для меня? Сложно сказать. С одной стороны, я абсолютно точно смогу без проблем раздобыть себе лошадь и новые сапоги, не говоря уже о провизии. С другой — в городе наверняка будет множество жрецов и стражи.

Если стражники, которым я ничего плохого не делал и делать не собирался, сами по себе меня тревожили мало, то вот жрецы… Я понятия не имел, что может прийти в их голову. Похвалят и наградят за то, что сходил к замку, после чего демон ушел из этого мира? Или же прикончат за отказ пройти внутрь и поставить статуэтку туда, куда велено?

Нельзя было забывать еще и о том, что я устроил на тракте. Думаю, зная, что поблизости находится путешественник из Пустоши, никто даже не подумает искать другую причину всего случившегося. А это чревато обвинениями в магии.

Что в Тардии делают с магами я не знал и выяснять это на своей шкуре точно не собирался.

Дойдя до тракта, я остановился и устроился на отдых. Передвигаться по нему днем мне не хотелось — слишком сложно избежать случайных встреч. И так уже за тот час, что я провел, валяясь на травке в сотне шагов от дороги, по ней пронеслись несколько всадников и прополз небольшой караван. Ночью однозначно было спокойнее.

Я, подложив под голову тощий рюкзак, принялся ждать, иногда проваливаясь в дремоту и почти сразу же просыпаясь из-за назойливых насекомых.