А вот третий заход застопорился — Джо был совершенно против того, чтобы допускать хитрого гнома в свои закрома. Гном изображал обиду до глубины души и порывался покинуть место, где его так сильно оскорбили, но уходить почему-то не торопился.

Вариант вытряхнуть все имеющееся на пол и забрать позже шерифа тоже не устраивал — потом замучаешься собирать.

Ситуацию разрешила Тасья, согласившаяся проконтролировать гнома в пути.

На обратном пути возникла проблема — система не хотела выпускать Джонатана из комнаты. От подозрения, что их уловку обнаружили и теперь они навечно будут заперты в арсенале, у Тасьи чуть не случилась истерика. В итоге гном со словами: «И все же стоило попробовать» снял с себя второй комплект одежды, надетый поверх первого, после чего хранители правопорядка без проблем покинули арсенал.

Возвращение ознаменовалось небольшим банкетом и кипой подписанных троицей бумаг о приемке на ответственное хранение комплекта амуниции, а также гарантийных обязательств по их возврату в случае увольнения со службы. Гном хотел было протолкнуть пункт о денежной компенсации вместо возврата, но Джо был непреклонен.

На следующее утро Джо вывел подчиненных из города на первое боевое задание.

Отчаянно зевающая троица тихо поминала недобрым словом собственную лень, из-за которой они не вышли из виртуальности для сна. Единственным, кого оставили в покое ранним утром, оказался Арчибальд, так как дракон раньше обеда никогда не просыпался.

Джо проснулся с рассветом, успел подновить ловушки и теперь неторопливо вышагивал перед рыхлым, отчаянно зевающим строем подчиненных.

— Значит, объясняю технологию охоты на зверя… — начал было излагать тактику загонной охоты шериф.

— Да не переживайте, шеф. Вы ведите монстра, а мы по ходу дела разберемся. Мы же не первый день играем, — отмахнулся с широким зевком Лео. Раньше бы они ни за что не полезли даже вшестером на лесного монстра, но новые доспехи и оружие в два раза превосходили прежние и внушали определенную уверенность в успехе охоты на зверя даже таким составом.

— Начинаю разбаф. — Тасья сонно посмотрела на окружающих, взяла в руки веер и мелодично запела на неизвестном языке.

— Хорошо-то как! — охнул Джо, почувствовав теплую волну, прошедшую по всему телу. — Первый раз ждите тут, потом пойдем в лес вместе.

Троица меланхолично кивнула, пытаясь чуток доспать стоя.

Лоренс сорвался с места и быстро набрал привычный темп. Душу волновало скрытое ощущение, что его тело может двигаться куда быстрее, поэтому он решил для интереса прибавить скорость, а потом еще и еще. С огромным восторгом безумной макакой он буквально летал по лесу, двигаясь чуть ли не в два раза быстрее, чем раньше. Мелькала зелень, где-то за спиной щелкали пасти хищников, бессильно выстреливали в его сторону лианы деревьев-людоедов, не в силах поймать шуструю цель. Джо на бегу подхватывал шишки, пополняя запасы, уворачивался от препятствий и еле сдерживал желание торжественно покричать что-то ввысь — так хорошо ему было.

Закономерным итогом гонки по лесу оказались шесть монстров, бодро преследующих шерифа по пятам. Впрочем, Джо, бывало, заводил куда больше монстров на колья ловушки, тем более что на этот раз среди его преследователей не оказалось пресловутой крылатой гадости.

Привычно развернувшись на удобной полянке, шериф отправился обратно к городу. Позади настойчиво топала плотоядная братия, пытаясь не упустить излишне шуструю цель из виду. Джо вылетел из леса метрах в двухстах от троицы. Компания подчиненных успела за время ожидания прилечь на землю и смотрела в противоположную от Джо сторону.

«Экий я крюк навернул», — прикинул Лоренс.

— Бойцы, я тут!

Подчиненные синхронно повернулись, понаблюдали пару секунд зрелище из шерифа и шести огромных хищников, следующих за ним по пятам, изобразили хитрый прием «прыжок из положения лежа» и с места взяли хороший темп бега в противоположном от монстров направлении.

— Хорошо бежим! — Джо сократил дистанцию и приблизился вплотную к несущейся тройке помощников. — Из вас обязательно выйдет толк! — Если пристроить троицу к делу и накопать еще ловушек, то за ближайшие пространства леса можно уже будет не переживать.

— Они нас догоняют! Их шестеро! — в панике крикнул эльф и поддал скорости. — Сворачиваем к городу!

Джо удивленно проводил взглядом странную компанию, завернул в сторону ловушек, быстро избавился от «хвоста» из монстров и поспешил к дому.

В гостиной царило уныние. Эльф меланхолично рассматривал свое отражение в полированных клинках кинжалов, Тасья отпаивала печального гнома чем-то горячим из большой кружки.

— Мы не могли его спасти, не вините себя, — мягко увещевала Эбера девушка. — Даже полной партией мы еле-еле справлялись с двумя, а тут — целых шесть!

— Я мог бы взять монстров на себя, и он бы спасся, — угрюмо пробурчал гном. — Что он о нас подумает?

— Не печальтесь, всего через сутки он возродится. А пока у нас остался его дракончик в память о прекрасном человеке.

— У меня, — уточнил Эбер.

— У нас всех — мы одна команда! — напряженно сказала Тасья и перехватила кружку поудобней.

В этот момент хлопнула дверь и в гостиную ввалился подуставший шериф.

— Ну и как это понимать? — обвиняюще заявил Джо, оглядывая сидящих на диване. — Я тут им показываю тактику, а они убегают! Распустились совсем!

— Ты же умер! — хором проорала троица.

— Да вроде нет, — озадаченно произнес шериф, осматривая себя.

— Этот молодой человек доведет меня до инфаркта. — Эбер схватился за сердце и привычным жестом охлопал себя по карманам другой рукой. — Сигаретку бы сейчас…

Джо вытащил несколько самокруток, смастеренных в каптерке с комендантом северных ворот, и ссыпал на диван. Требовалась пауза, чтобы собраться с мыслями и без мата донести до подчиненных мысль о том, что, когда показывают, надо стоять и смотреть, а не бежать в панике.

Через пару секунд по комнате поплыл терпкий запах, а вместе с ним благословенное молчание и спокойствие.

— Всем потушить сигареты! — вдруг заорал Эбер.

Компания вздрогнула, раздался звон разбившейся кружки, выпавшей из рук девушки, а также хрипы Лео, с испугу проглотившего самокрутку.

От моментального линчевания гнома уберегло то, с каким интересом он изучал развернутый, слегка подпаленный с края клочок бумаги, раньше служивший оберткой чему-то. На пожелтевших листочках легко угадывались надписи на неизвестном языке и контуры карты. Далее события понеслись метеором под деятельным контролем гнома. Все сигареты были аккуратно собраны с дивана, освобождены от махорки, листочки бумаги закреплены в развернутом виде на полу. Но сразу было видно, что общую карту никак не восстановить — не хватало существенной части листа.