— Не бывает бородатых фей!

Эбер с интересом переводил взгляд с одного на другого. После поражения с бабочками силы окончательно его покинули, так что вскакивать и что-то объяснять он не торопился.

— Может, лепрекон? — ступил в диалог третий.

— Эй-эй, я не лепрекон! — все-таки возмутился гном.

— Точно — лепрекон! Смотри как отмазывается! — Гнома моментально взяли за грудки и иммобилизовали контролирующим заклятием. — Где наше золото?!

Моментально взвесив все возможные варианты действий, Эбер принял самое верное из них.

— ШЕ-ЕРИ-И-ИФ! — разнеслось над лесом.

Джо ходко шел вокруг города, зорко высматривая и чутко прислушиваясь ко всему, что отличалось от обычной суеты лесной опушки. Внезапно где-то на пределе слуха раздался знакомый голос, громко и с надрывом взывавший к нему. Шериф моментально набрал скорость и уже через пару минут влетел в лесную чащу. На поляне полукругом стояли несколько человек и активно что-то трясли, закрывая этот предмет своими спинами.

— Мужики, вы гнома не видели? — вместо приветствия выдал Джо.

Мужики вздрогнули и повернулись к шерифу, явно что-то скрывая за собой.

— Ничего не видели, — ответил центральный.

— А дракона? — печально спросил шериф. Может, показалось? Или бежать надо куда-то дальше.

— Тут и дракон есть? — заинтересовался второй, получил тумак от центрального и отступил назад.

— А что это вы там прячете? — Джо сделал пару шагов вперед. Группа людей синхронно на пару шагов отступила назад.

— Ше-эри… — пискнуло что-то за спинами девятерых, но моментально прервалось.

Джо мгновенно сорвался с места, проскользнул мимо поднимающего меч первого, перепрыгнул, опершись о дерево, через второго и через пару секунд оказался за спинами чужаков, только-только разворачивающихся к нему. Позади странной компании оказался связанный гном, удерживаемый одним из бандитов, как моментально окрестил их Джо.

Тот, кто держал гнома — к слову, за ноги, головой вниз, — открыл было рот, дабы недвусмысленно выразить свои эмоции, но был прерван метким ударом шишки, основательно заклинившей ему челюсть. От столь необычного приема бандит выпустил жертву из рук и в панике принялся вытаскивать инородный предмет из горла. Летящий к земле гном был подхвачен за пару сантиметров до земли и переброшен за спину шерифа. Под негодующие крики: «Он украл нашего лепрекона! Лови его!» — Джо вместе со свой ношей побежал по лесу. В заведомо проигрышную схватку шериф вступать отказался. За спиной потихоньку приходил в себя гном.

— Они требовали от меня денег… закопанное золото… обещали убить… сумасшедшие! — в промежутках между прыжками сумел выговорить Эбер.

— Это не сумасшедшие. Это террористы, — сузил глаза шериф. — С такими у нас разговор простой, как с дикими хищными животными! — До слов гнома он еще надеялся решить проблему с бандой более-менее цивилизованными методами, но террористов ненавидел люто и людьми не считал.

Джо притормозил и двинулся обратно к бандитам. Ему требовалось, чтобы погоня преследовала его след в след. Благодаря своей скорости шериф успел значительно разорвать дистанцию с преследователями.

Группа моментально заметила потерянную было цель и устремилась вдогонку.

Через десяток минут шериф фирменным финтом загнал всю группу из девяти человек на колья ловушки. Первые четверо влетели в нее моментально. Еще двое пытались остановиться, но были снесены в яму догоняющими.

Наконец-то можно было передохнуть. В ходе гонки террористы несколько раз метали в шерифа что-то огненное, потом ледяное и даже десяток арбалетных болтов, но Джо, руководствуясь воплями гнома, смотревшего назад, вовремя менял траекторию движения, и ни один снаряд не задел ни его, ни напарника. Вместе с Эбером они расположились на краю ловчей ямы и наблюдали за исторгающими ругательства мужчинами, нашпиленными на деревянные острия. Было видно, что какой-либо сильной боли это не вызывает, но находиться в подобном положении им явно не нравилось.

— Я тебя в реале найду, слышишь? — бесновался тот, которого для себя шериф окрестил центральным. Джо заинтересовался этой фразой и перегнулся через край ямы, чтобы посмотреть говорившему в глаза.

— День, когда ты найдешь меня в реале, будет самым счастливым в моей жизни, — проникновенно произнес Лоренс, отчего центральный моментально заткнулся и как-то съежился.

— Что вы с нами будете делать?

Вместо ответа гном снял с головы венок и со скорбным лицом кинул в яму.

— Эй-эй, подождите! — панически крикнул центральный. — Мы даже не сохранились в городе!

Джо набрал в руку горсть земли и тоже скинул в яму. После чего передал Эберу девять шишек. Он не вел переговоров с террористами.

Вечером на игровом форуме появилась горячая тема с названием: «Лепрекон шишками убил фулпати 200+; что курят разработчики?!»

Джо попытался было рассказать о сложных взаимоотношениях гнома с ручным драконом, о тактике отвлечения внимания бабочками и нападении террористов-вымогателей, но в итоге вновь наблюдал сообщение о бане с причиной «тролль», на этот раз на неделю.

Джонатан пообещал себе обязательно выследить этого «тролля», мешающего ему писать на форуме, и поотрывать тому руки.

Ближе к ночи Джо обнаружил гнома в кресле гостиной, закутанным в плед и угрюмо смотрящим на огонь в камине.

— Да не переживай ты так, — шериф пододвинул кресло поближе к Эберу и положил руку ему на плечо, — они были плохими людьми и заслужили это.

— Что? — Гном вздрогнул, только сейчас заметив Лоренса, и пару секунд осмысливал его слова. — Что вы, нет-нет! Трагедия не в них, беда куда глобальнее!

— Э-эм… — Джо призадумался: что же могло опечалить бородатого соратника? На ум пришло только одно: — Что-то связанное с деньгами?

— Именно! — Эбер стряхнул сонливость и агрессивно дернул головой. — Завтра игроки наводнят локацию и разнесут по всему свету сведения о частом выпадении мифрила.

— У нас же его полно, да и до прихода следующих искателей соберем еще больше.

— Слухи обесценят всю добычу. Это же рынок! Спрос, предложение! — вцепился пальцами в бороду гном. — Цены сразу упадут, колоссальная потеря прибыли.

— Так вы вроде обеспеченный человек?

— А вы подумали о Лео? Он же студент! Как он будет оплачивать учебу и жилье? — Гном обличающе направил на шерифа палец. — А Тасья и ее социальная трагедия?

— А что с Тасьей? — Шерифу стало неудобно — со своим горем Джо действительно позабыл о проблемах других в реальной жизни.

— У нее будущий муж — студент! — припечатал гном.

— Можно сбегать в обжитые земли… — Джо прикинул вариант.