Мне стало не по себе.

Внезапно на улице раздались крики. Мужской голос орал:

— Стой! Догоню — хуже будет!

Я подошла к окну и выглянула на улицу. Под проливным дождём по направлению к лавке бежала девушка. Вода ручьём стекала с распущенных волос, ноги путались в длинной юбке. Её преследовал мужчина. Судя по крикам, он был разгневан.

«Надо помочь!» — мелькнула мысль, но в этот момент девушка приблизилась к лавке, и произошло чудо. Мужчина встал как вкопанный и начал озираться, будто потерял её из виду. Лавку он словно и не замечал.

Дверь открылась. Девушка шагнула внутрь. Выглядела она ужасно.

С одежды и волос лилась вода, зубы стучали. На бледном лице наливался цветом багровый кровоподтёк.

— Я… — пролепетала она, оглядев помещение диким взглядом. Кажется, она вообще толком не понимала, где находится. — Я…

— Тихо, тихо, всё хорошо, — забормотала я. — Проходите. Вам срочно надо согреться. Я попробую попросить у лавки горячий чай. Эх, жаль обсушиться негде…

— Не торопись с выводами, — вставил чёрт.

Я обернулась и увидела камин в углу лавки (раньше там были полки с товаром). Возле камина стоял столик и два плетёных кресла. На столике в двух больших кружках исходило паром что-то горячее. В кои-то веки я почувствовала благодарность — лавка сработала так, как надо.

Усадив дрожащую девушку поближе к пышущему жаром камину, я пододвинула ей чай (или что-то похожее на чай). Хотела всунуть кружку в руки, но они так тряслись, что она могла расплескать кипяток себе на колени.

Может, попросить для неё сухую одежду? Однако этого не понадобилось.

Волшебное тепло камина мигом испарило влагу. Платье посветлело буквально на глазах и висящие сосульками волосы распушились.

— Вы расскажете нам, в чём дело? — мягко уточнила я, когда она перестала трястись.

Девушка закрыла лицо руками и разрыдалась.

Я растерянно глянула на чёрта. Он хмыкнул и пожал плечами. Ну и чем мне её успокоить? Видно же, что у человека истерика… Внезапно мне пришла удачная мысль. Я подскочила, метнулась за прилавок и схватила кусок паутинной ткани, а потом вернулась к девушке и накинула ткань ей на плечи. Получилось что-то вроде короткой шали.

Рыдания моментально стихли. Девушка отняла руки от лица и растерянно огляделась. Я заметила, что кровоподтёк исчез.

— Где это я? — спросила она.

— Вы в лавке. А я… эээ… её хозяйка.

— То есть теперь ты с этим согласна, — ехидно брякнул чёрт. Я украдкой показала ему кулак и он, как ни странно, замолчал.

В этот момент снаружи раздался крик:

— Клайра, от меня не спрячешься! Лучше выходи сейчас! Иначе ты знаешь, что будет!

Она вздрогнула и сжалась.

— Не бойтесь, он сюда не зайдёт, — заверила я. — А если зайдёт, то пожалеет об этом.

— Вы не знаете его, — прошептала она.

— А вы не знаете меня. Кроме того, вас не удивляет, что он до сих пор сюда не заявился, да ещё и утверждает, что вы «спрятались»? Он нас не видит.

Словно в доказательство моих слов за окном снова раздался крик «Клайра!», но теперь его было слышно хуже. Очевидно, что крикун удалялся.

— Разве такое возможно? — воскликнула Клайра.

— А разве возможно высушить платье меньше чем за минуту? Или свести кровоподтёк? Ведь глаз уже не болит? — Я приподняла брови. Клайра ахнула и принялась ощупывать лицо.

Потом замолчала, оглядела лавку новым взглядом и опять уставилась на меня. По её лицу невозможно было понять, о чём девушка думает.

— Вы напуганы? — аккуратно уточнила я. — Убежите с криками?

— Нет, — ответила она с достоинством. — Разве что-то может быть страшнее моей жизни? Даже если вы пришли за моей душой, я вручу вам её с радостью.

Её голос дрогнул. Вот ведь бедняжка!

— Выпейте, вам станет лучше, — я кивнула на кружку. — И расскажите, в чём дело. Кто знает, может, мы сумеем помочь.

— Мы?

— Я и лавка.

Она, помедлив, кивнула, отпила небольшой глоток из кружки и заговорила:

— Его зовут Гастер. Мы с ним знакомы с детства. И хоть наши дома стояли по соседству, его семья, в отличие от моей, никогда не была знатной. Зато его родители очень успешно занимались торговлей и богатели всё больше год от года. Гастер влюбился в меня ещё тогда, когда был подростком, но я не поддерживала общение и старалась держаться от него подальше. Он решил, что я считаю ниже своего достоинства якшаться с простолюдином. Но на самом деле мне никогда не нравился грубый злой мальчишка, который обижал всех, кто не может дать отпор. К сожалению, с годами его характер становился всё хуже, а страсть перетекла в одержимость. Моя семья разорилась, так как отец пристрастился к азартным играм. Гастер сдружился с ним и охотно одалживал ему деньги, пока не накопилась очень крупная сумма.

Она замолчала, уставившись невидящим взглядом в пламя камина.

— Он потребовал за долги тебя?

— Да. Возможно, отец бы не согласился, но Гастер предложил скрепить наш союз по всем правилам и пообещал не только простить долг, но и выплатить крупную сумму, на которую папа сможет восстановить особняк и несколько лет жить припеваючи. Заполучив меня, Гастер не успокоился. Он требовал, чтобы я любила и желала его! Как будто этого можно добиться силой! — Клайра непроизвольно сжала руки на коленях. — Заполучив моё тело, он приходил в ярость от того, что не может заполучить душу. Он кричал, что я должна смотреть на него с любовью, а потом, не добившись своего, распускал руки. И так день за днём…

— М-да, ну и нравы тут у вас, — подытожила я, глянув на чёртика. Тот покрутил пальцем у виска. — Знаешь, Клайра, у меня где-то был отличный оберег. Выглядит страшненько, но ведь главное результат? Его когда-то заботливая мать сделала для своей дочери. Думаю, это как раз то, что тебе нужно… Ой, ничего, что я на ты?

— Ничего, — она невесело улыбнулась. — Только я не уверена, что оберег мне поможет.

— Поможет, поможет… Информация, конечно, поступала обрывками, но кажется, оберег как раз рассчитан на то, чтобы помогать в тяжёлые времена. Вроде как мать его сделала чуть ли не на смертном одре, вложив в подарок всю свою материнскую любовь, так как предвидела, что дочке после её ухода придётся нелегко. Потом оберег успешно вытаскивал девчонку из различных переделок, в которые она то и дело влипала по причине большого ума… М-да. В общем, вещь определённо стоящая и довольно… эээ… мощная. - Продолжая говорить, я встала и прошлась вдоль полок, высматривая куклу. Однако товары, как это уже бывало, снова все попеременялись местами. — Да куда же она подевалась? А может, подарить тебе картину, а? Закинем твоего Гангстера (или как его там?) в болото к одной очаровательной русалке с акульими зубами, вот она его отлюбит по полной программе… Мало ему не покажется, гарантирую…