— Чувствуешь, что теряешь власть надо мной, да, Гастер? О, сама мысль об этом, должно быть, невыносима для тебя!

— Клайра…

— Тшшш, дай насладиться моментом. Я чувствую, какая буря бушует у тебя внутри.

Она чуть наклонилась вперёд и втянула воздух носом.

— Дааа, сейчас ты готов на всё, чтобы меня удержать. Свободная Клайра — вот твой личный кошмар. Как всё запущено! А я и не знала… Ну раз дело обстоит так, думаю, ты сам себя накажешь.

Она махнула рукой, и змея на шее соскользнула вниз. На мостовую со стуком упала трость.

— Что ж, мне пора. Прощай, Гастер! — Клайра сделала вид, что собирается уйти. Но я была уверена, что она просто играет с ним, как кошка с мышкой, точно зная, как он поступит.

— Нет! Не пущу! — Мужчина шагнул вперёд и поймал её запястье. Даже с моего места было видно, как сильно он его сжал. Будто надеялся сломать.

Потом он рванул Клайру назад, разворачивая лицом к себе, и схватил её за шею. Шляпа ведьмы, которая от таких рывков обязательно должна была свалиться, даже не шелохнулась. Она будто срослась с девушкой воедино.

Какое-то время Клайра не оказывала никакого сопротивления, давая ему насладиться своей властью. Гастер душил её с явным усилием: кажется, он даже весь побагровел (в свете фонарей я не была уверена в этом на сто процентов).

А потом, когда мужчина уже слегка подустал, она внезапно преобразилась. Хорошенькое женское личико потемнело и сплющилось, выдаваясь вперёд. Волосы опали. Кожа покрылась чешуёй, а позади раздулся капюшон, как у кобры. Руки и грудь тоже стали чешуйчатыми и пятнистыми. Так странно смотрелись ярко-красные ногти на потолстевших и погрубевших пальцах! Впрочем, не более странно, чем змеиная голова на человеческом теле. Что интересно, шляпа так и продолжала держаться на гладкой плоской голове, как приклеенная.

Гастер жалобно вскрикнул, с ужасом отшатнувшись. Его руки ослабли и повисли плетьми.

— Что, не нравлюсь? — шипяще рассмеялась змея. — Вот таким я видела тебя всё это время! Настоящим чудовищем, отравляющим моё существование.

Она шагнула к нему (он трясся так, что стучали зубы, но не двигался с места, будто разом утратил все силы) и властно приказала:

— Не смей смотреть на меня с ужасом! Я хочу видеть любовь в твоих глазах!

Гастер открыл рот, будто для ответа, но оттуда вырвался только хрип.

— Как ты там ещё говорил? А, точно! Поцелуй меня так, чтобы я поверила, что тебе этого хочется! Иначе сделаю больно.

Она начала медленно наклоняться к его лицу. Гастер наконец-то отмер и даже попытался отпрыгнуть, но ведьма сделала неожиданно молниеносный выпад и схватила его за запястье. Точно так же, как сделал он несколько минут назад. Мужчина взвизгнул и упал на колени на мокрую мостовую. Да так и замер, обречённо глядя на Клайру снизу вверх. Выдержав паузу, она ласково спросила:

— Не так уж и легко с любовью смотреть в глаза чудовища, да, Гастер?

Он несколько раз открывал рот, но не смог выдавить ни звука. Клайра терпеливо ждала. Когда её муж, наконец, сумел кое-как овладеть голосом, он прохрипел:

— У…уйди… прошу…

— Куда же я уйду? — мило удивилась она. — Ведь по закону я твоя жена! К тому же ты так хотел, чтобы я осталась… Только представь: мы будем каждое утро просыпаться в одной кровати, как настоящие любящие супруги. Правда, теперь тебе придётся быть послушным мальчиком. Зато я перестану убегать! Разве не об этом ты мечтал?

— Нет! Нет! Умоляю! Пощади-и-и…

Он подвывал и жалобно всхлипывал, глядя слезящимися глазами на жену. Змеиная голова вновь сменилась женской, но он этого, кажется, даже не заметил.

Дав ему некоторое время поунижаться, она сказала:

— Тебе повезло, Гастер. Я ухожу. Но в любой момент могу вернуться, если соскучусь по дому и по тебе. Поэтому ты должен каждую минуту быть готовым к моему возвращению. Следи за тем, чтобы в доме всегда была вкусная еда и свежая постель. Носи нарядную одежду. Если я вернусь и увижу, что ты меня не ждал… боюсь, меня это расстроит. Точнее, разозлит. Очень разозлит. Ты понял, муженёк?

Она наклонилась к нему и пощекотала длинным ногтём шею. Он вздрогнул и, гулко сглотнув, кивнул.

Клайра выпрямилась и, больше не глядя на мужа, направилась к нам.

— Куда ты теперь? — спросила я. — Чем займёшься?

— Не знаю, — изящно пожала она плечами. — И это здорово! Я давно мечтала путешествовать, посмотреть, что там, за чертой нашего города. Ведь раньше я не выбиралась дальше окраины, представляешь? Пока собираюсь облететь мир, останавливаясь там, где захочется, и проводя там столько времени, сколько пожелаю. В моей голове есть рецепты полезных зелий, на них наверняка будет спрос. А не найду ночлег — периной мне станет ветер. Теперь я могу сладко выспаться, лёжа на воздушных струях… чудесно, да? Возможно, когда-нибудь найдётся место, где мне захочется остаться. Кто знает?

— Будь осторожна. Постарайся не привлекать лишнего внимания. В моём мире люди охотились на ведьм.

— И об этом мне известно. Точнее, стало известно, когда я надела эту шляпу. Не волнуйся за меня, хозяйка волшебной лавки. И прощай! И ты прощай, маленький очаровашка!

Она наклонилась, чмокнула чертёнка в пятачок, а потом расхохоталась, прыгнула на метлу и круто взмыла в затянутое тучами небо. Её хохот пронёсся над городом, а потом затих вдали. Гастер же остался стоять на коленях в слякоти, как сломанная игрушка, у которой кончился завод.

— Какая женщина! — мечтательно протянул чертёнок. До этого он наблюдал за ней молча, почти не дыша от восторга.

— А чего ты с ней не ушёл тогда? — здраво уточнила я, возвращаясь в лавку.

— Да понимаешь… — замялся чертёнок. — Ну зачем я ей? В качестве игрушки или необычного питомца? Нет уж, увольте-с… Да и она мне не особенно полезна, если подумать. Мало почёта в том, чтобы склонить ко злу ведьму. Честно говоря, мне и людей-то сводить с ума уже поднадоело. Как-то это мелко… А вот искушать целую хозяйку лавки… Это уже задача по мне!

— Так и скажи, что тебе тут понравилось, — обличающе ткнула его пальцем я.

— Ну… необычно. Даже, пожалуй, интересно. Очень интересно. Да, понравилось! — наконец, сдался он под моим насмешливым взглядом. — Думаешь, если я — нечисть, так мне все миры открыты? Вот и нет! Парочка соседних максимум. А тут такой шанс побывать там, где никогда не был…

Он мечтательно закатил глазёнки, улёгся прямо в воздухе на спину и закинул мохнатые ручки за голову.

— Хорошо, когда есть право выбора, — проворчала я.

— Да брось! Тебе же понравилось помогать девушке?

— Не уверена…

— Что?! — выпучился на меня чёрт, едва не свалившись на пол от удивления. — Даже я, уж на что мерзкий парень, и то испытал удовлетворение, когда бедняжка Клайра освободилась от этого мужика! Хочешь сказать — ты за неё не рада?!