— На первом этаже есть приличное заведение, — отозвался я.

— Проводи, — кивнули мне, отдавая распоряжение.

Двери лифта закрылись, и кабина медленно поплелась вниз.

— Хочешь уговорить меня вернуться домой? — не выдержав, спросил прямо.

Давно покинул замок Ристоль и отвык вести светские игры в приличные манеры. Простое общение гораздо предпочтительнее лживых слов о погоде и урожае.

— Нет необходимости, — надменно поджала губы бабушка, — отец оставил завещание, где обязательным условием получения наследства стоит твоя женитьба.

Отец мог так поступить?

От неожиданности замер на месте, не заметив раздвинувшиеся двери лифта.

— Георг, пора выходить, — вывел из ступора голос бабушки.

Ноги передвигал машинально, собираясь с мыслями.

— А если я не женюсь? — осторожно поинтересовался я.

— Имущество и деньги в банках получу я, а титул уйдет младшей ветви. На мой взгляд, разумное решение. — Она кинула на меня короткий взгляд. — Твое нежелание соответствовать положению, отсутствие законного наследника только оттягивают передачу графства.

— И ты на это согласишься? — усомнился в ее словах.

— У меня нет выбора. Завещание огласили в присутствии всех родственников, поспешивших на раздачу имущества, нам остается только выполнять условия.

— Но графство! Ты всегда за него радела.

— Найди невесту, женись, заведи наследника, и титул не достанется младшей ветви.

— Других вариантов нет? — В ответ получил отрицательное движение головой. — Сколько времени у меня на подбор невесты?

Мы устроились за столиком. К нам поспешно подошел официант, принял заказ и поторопился его принести.

— Ты заинтересован? — холодно спросила бабушка.

— Я должен знать, в какой капкан меня загоняют, — упрямо сжал губы.

— Сейчас ты очень похож на своего отца. — В ее глазах промелькнула печаль, но она быстро взяла себя в руки. — В завещании указан срок — месяц со дня смерти Ольхарда Ристоля.

За прошедшие семь дней на лекциях появлялась только мельком. Вбегала, плюхалась за парту, просила помочь с записями, обещала шоколадку в награду и, подхватив полегчавшую без конспектов сумку, неслась к подземке. Бешеный ритм последних дней кружил голову. Единственное время, когда я могла немного перевести дыхание, — это пока добиралась до места работы или домой. Я честно пыталась читать конспекты и почти успевала что-то запомнить, но времени не хватало катастрофически. Ночью буквы расплывались, Светка ворчала на ночник, в итоге я сдавалась и засыпала сразу, как только голова касалась подушки.

Каждый день клятвенно себе обещала любую свободную минуту посвящать чтению пройденного в мое отсутствие предмета, но выполняла зарок наполовину. Хотя кому я вру? На треть в лучшем случае.

Шоколадки делали свое волшебное дело, конспекты, написанные с помощью магии моим почерком, заполняли тетради, а я все никак не могла привыкнуть к новому распорядку дня.

Утром вскакивала до рассвета, наскоро умывалась и, прихватив термос с горячим чаем, приготовленным Светкой по моей просьбе накануне вечером, неслась к подземке. В полупустом вагоне раскрывала тетради и завтракала, почти не чувствуя вкуса. Соседка не возражала проявить немного заботы обо мне. Во-первых, моя порция в столовой доставалась ей, а во-вторых, вечером я приносила заработок и устраивала роскошный, по студенческим меркам, ужин.

Подруга сочувствовала, достала откуда-то конспекты отличников за первый год, давно обучающихся на старших курсах. В обед в столовой заранее получала мою порцию и сторожила место, отпугивая конкурентов толпой поклонников, специально для этой цели призванных. Вечером, пока я возилась с продуктами, зачитывала последние записи вслух и комментировала своими соображениями.

В общем, неделя получилась насыщенной, а я пока не знала, каким образом успеть все и сразу.

В квартире мадам Строем время текло размеренно. Утром и вечером заботы об Эмильене ложились на мои плечи. Хозяйка проявляла мало внимания работнице, старающейся уложиться в предоставленный распорядок дня. Рыжий кот порой проявлял свой монструозный характер, и тогда приходилось прилагать немыслимые усилия, чтобы его переубедить. Конечно, в трудных ситуациях обращалась за помощью к Игорю, но порой и он не мог совладать с упрямым животным. Невероятно красивым, но упертым, вредным и самовлюбленным.

Бальзамом на душу в конце дня ложилось осознание полученного вознаграждения, переведенного на карточку.

Огорчал один факт — с памятного дня знакомства ни разу не встречала Георга. То ли мы с ним не совпадали по режиму, то ли виконт был занят или вообще уехал. Надеюсь, не навсегда.

Каждое утро я вставала пораньше, чтобы прихорошиться перед возможной встречей. Для меня было главное — создать образ интеллигентной девушки, эффектно отличающийся от внешнего вида блондинки, выставленной за дверь мистером Совершенство. Завтрак и прочие потребности стояли на втором месте. Спрашивать о Георге у Игоря опасалась. Мне показалось, дворецкий мадам Строем недолюбливал виконта, к тому же не хотелось отвечать на неудобные вопросы. А они наверняка возникнут, прояви я заинтересованность жильцом с третьего этажа.

Утро восьмого рабочего дня ничем не отличалось от предыдущих. Спокойно миновала охранную систему на входных дверях, бросила рассеянный взгляд в сторону ресторана. Посетителей еще не было, и обслуживающий персонал неторопливо выполнял свои обязанности. В раннее время широкие двери распахивали, позволяя полюбоваться роскошной обстановкой всем желающим; чуть позже их закроют, пропуская только клиентов, а ближе к вечеру заиграет небольшой оркестр. Репертуар отличался от привычного молодежного «тумц-бумд», но частенько я останавливалась, прислушиваясь к приглушенным, завораживающим звукам. Эмильен не возражал, используя заминку для обнюхивания обстановки.

Прикасаясь к кнопкам в лифте, все время ловила себя на мысли, что могу случайно ошибиться и вместо цифры «два» нажать на «три». Сделать глупость подталкивало любопытство, а еще озорство. Легко объяснить неожиданный визит случайностью, но рисковать не хотелось. Взгляд, полный негодования, хорошо запомнила, а испытывать его на себе снова боязно.

Вопреки привычному распорядку, сегодня меня встретила мадам Строем и окинула пронизывающим взглядом. Мысленно прикинула, где могла накосячить и за что сейчас меня будут отчитывать. Вариантов была масса. За несколько дней удалось немного узнать свою работодательницу и ее отношение к жизни. Так вот, наши взгляды на многие вещи не совпадали, точнее, кардинально расходились. Поэтому от представления, где и в чем оказалась не права, голова слегка закружилась.

— Госпожа Симочкина, вы вовремя. — Слова мадам Строем произнесла с осуждением.

— Здравствуйте, — проявила вежливость я.