— Почему ты все время говоришь обо мне так, как будто янаивный ребенок?

Ник с интересом взглянул на Лорен и весело улыбнулся:

— Я этого не заметил. Но наверное, для того, чтобы напомнитьсебе, что ты молодая девушка, приехавшая из маленького городка в Миссури, и чтоты, возможно, очень наивна.

Лорен была весьма удивлена его ответом.

— Я взрослая женщина, и то, что я выросла в маленькомгороде, абсолютно ничего не значит! — Она замолчала на секунду, когда подошелТони с десертом, и раздраженно добавила:

— И я не знаю, почему ты думаешь, что я наивна, это совсемне так.

Ник откинулся на спинку стула, что-то прикидывая в уме.

— Так, значит, это не так?

— Да, не так!

— В таком случае, — медленно произнес он, — какие у тебяпланы на уик-энд?

Сердце Лорен радостно забилось, но она все же осторожноспросила:

— А что ты хочешь предложить?

— Вечеринку. Несколько моих друзей устраивают вечеринку всвоем доме около Харбо-Спринг. Я как раз собирался ехать, когда мы с тобойвстретились. Это около пяти часов езды отсюда, а вернемся мы в воскресенье.

Лорен намеревалась сегодня ехать в Фен-стер. Но с другойстороны, дорога туда занимает всего день, вещи она может собрать дня за три. Унее больше двух недель до того, как она должна начать работу. Таким образом, современем никаких проблем нет, и она отчаянно хочет поехать с Ником.

— А ты уверен, что это будет удобно, если ты приедешь сомной?

— Вполне. Тем более они ждут, что я приеду не один.

— В таком случае, — улыбнулась Лорен, — я с удовольствиемпоеду. Между прочим, сумка с вещами уже у меня в багажнике.

Ник оглянулся через плечо и кивнул Тони, который подписывалих чек. Старший официант принес его и положил на стол около Ника, но Лоренпроворно накрыла его рукой и пододвинула к себе.

— Я плачу за ленч, — сказала она, стараясь скрыть свой шокот увиденной на чеке суммы — этих денег хватило бы на хороший обед для пятиперсон. Однако пока Лорен доставала свой кошелек, Ник положил на стол несколькобанкнот и Тони забрал их — ей оставалось только беспомощно за этим наблюдать.

Увидев ее огорчение, Тони взял ее за подбородок, какмаленького ребенка:

— Приходите сюда почаще, Лорен. Для вас здесь всегда будетсвободный столик и что-нибудь вкусное.

— Я удивляюсь, — поддразнила его Лорен, — что с такимиценами не все столики здесь пустуют.

Тони наклонился поближе и произнес конфиденциально:

— У меня никогда не бывает пустых столиков. Вдействительности невозможно даже заказать столик заранее, если вашего имени нетв нашем списке.

Он поднял властную руку, и три молодых красивых черноволосыхофицианта подошли к ним.

— Это мои сыновья, — с гордостью представил Тони, — Рико,Доминик и Джоу. Рико, запиши Лорен в наш список.

— Нет, пожалуйста, не беспокойтесь, — быстро прервала Лорен.

Тони проигнорировал ее замечание:

— Такой милой итальянской девушке, как вы, нужна семья,чтобы заботиться о ней и защищать ее. Приходите к нам почаще, мы живем здесьже, на втором этаже. Рико, Доминик, — строго проговорил Тони, — когда Лоренпридет, то вы смотрите за ней. Джоу, а ты приглядывай за Рико и Домиником! —Для Лорен Тони объяснил:

— Джоу женат.

С трудом подавив смех, Лорен взглянула на своих защитников:в ее глазах светилась счастливая благодарность.

— А я за кем должна смотреть? — спросила она шутливо.

Почти одновременно четыре смуглых итальянских лицаповернулись в сторону Ника, который весело наблюдал за этой сценой, откинувшисьна спинку стула.

— Лорен уверяла меня, что может посмотреть за собой сама, —сказал он спокойно, вставая из-за стола.

Ник сказал, что ему нужно позвонить, а Лорен в это времянаправилась через холл в туалет. Выходя оттуда, она увидела его в телефоннойбудке около входа. Он говорил тихо, но одно слово Лорен разобрала ясно:«Эрика».

«Странно, почему именно сейчас ему надо звонить какой-тоженщине, — думала Лорен. — Или? Он сказал, что его ждут с девушкой, и,несомненно, он уже с кем-то договорился задолго до сегодняшнего дня. Онотменяет назначенную встречу!»

Ник уселся в ее спортивный «понтиак», повернул ключзажигания, и на приборной доске загорелась красная лампочка, предупреждающая онеисправности двигателя. Ник неодобрительно посмотрел на Лорен.

— Вряд ли что-то случилось с двигателем, — торопливо сказалаЛорен. — По дороге в Детройт я заезжала на станцию техобслуживания. Скорее,датчик в неисправности. Машине всего шесть месяцев, ей рано ломаться.

— Почему бы нам не проехаться на север и не проверить ее находу? — предложил Ник после небольшой паузы. — А то ты, чего доброго, ещезастрянешь на шоссе по дороге в Миссури; если двигатель откажет.

— Прекрасно, — с готовностью согласилась Лорен.

— Расскажи мне побольше о себе и своей семье, — попросилНик, когда они отъехали от парковочной площадки.

Лорен отвернулась, стараясь скрыть напряжение. Маленькаяпаутинка лжи становилась все больше и запутаннее. Поскольку Ник знал кого-то в«Синко», а она умышленно не упомянула в анкете о курсах в колледже, то она нехотела говорить о своей учебе там. Глядя в окно на великолепное здание в стилеренессанс, она вздохнула. Человек по натуре честный, она уже соврала ему поповоду своего возраста, ведь до двадцати трех ей не хватает еще трех недель. Ипри нем сказала Тони, что у нее нет ни друзей, ни родственников в Детройте.

— Это очень сложный вопрос? — пошутил Ник.

Его улыбка сводила ее с ума. Воротник его рубашки былрасстегнут, и Лорен с трудом сдерживала себя, чтобы не коснуться обнаженноймужской груди. Пальцами или… губами? Острый запах его одеколона дразнил ее,приглашая приблизиться.

— Да мне нечего особенно рассказывать. Моему сводному братуЛенни сейчас двадцать четыре, он женат, начинает самостоятельную жизнь. Моейсводной сестре Мелиссе двадцать пять, она вышла замуж в апреле. Ее муж работаетмехаником в компании по продаже автомобилей. Как раз там я и купила своюмашину.

— А твой отец и мачеха?

— Отец у меня преподаватель. Он очень умный и талантливый, амачеха — добрая и абсолютно преданна ему.