— Моё имя — Минерва Атертоун, — медленно и веско проронила красавица, — нам с тобой стоит познакомиться поближе, верно?

Её голос звучал очень ласково и сладко, но взгляд… Не знаю, от него у меня мурашки по коже. Словно она хочет меня съесть…

— Зачем нам знакомиться? — несколько упрямо пробурчала я.

Восторг от потрясающей красоты потихоньку рассеивался и девушка нравилась мне уже меньше. Ей очень далеко до милой и доброй Лиз!

Минерва рассмеялась так звонко, будто серебряный колокольчик нежно прозвенел в ушах. Окружающие её служанки подобострастно заулыбались, а после, она заявила мне в лицо:

— Потому что я стану женой Короля Демонов.

Я непонимающе нахмурилась. Эта прекрасная девушка… Вызывала у меня противоречивые эмоции. Её голос хотелось слушать, но почему то, что она говорит, звучит так отталкивающе?

— Назовёшь меня «мамой», малышка Хельга? — глумливо усмехнулась Минерва, пронзая меня взглядом, полным превосходства.

Мне жутко хотелось развернуться и бежать без оглядки. Их улыбки, их цепкие взоры… Так неприятно. Так страшно.

— Нет! — вскрикнула я, а потом просто развернулась и удрала подальше от неё. Моё сердце сильно колотилось, я не могла унять его беспокойное биение.

«Назовёшь меня мамой?» — звенел в голове насмешливый голос.

Нет. Я никогда и ни за что не назову её так! Моя мама, она… Мысль застыла в сознании. Кто моя мама?

Я ведь до сих пор не знаю. Кто породил меня на свет?

В тот момент я просто хотела найти Элизабет. Прыгнуть к ней в объятия, где никто не потревожит… Уткнуться носом в шею, чувствуя приятный запах весенних цветов.

Я обещала себе быть счастливой в этом замке. Смогу ли выполнить данное обещание?

* * *

— Лиз… А Король Демонов собирается жениться? — неуверенно спросила я той ночью у девушки.

Элизабет перевела на меня взгляд, полный удивления и уточнила:

— С чего вы взяли, юная госпожа?

Я поджала губы, не зная, с чего начать…

— Я… Встретила одну богатую леди в замке. Её звали Минерва… Минерва Атертоун. И, она…

— О, боги! — воскликнула Лиз. — Хельга, ты очутилась в противоположном крыле замка?

Упс. Ну, я не знала, где бегаю… Думаю, лучше промолчать, чтобы не сделать себе хуже.

— Эта Атертоун, — чуть слышно пробормотала Элизабет, — отвратительная личность!

Я вздрогнула. До этого Лиз никогда не высказывалась так категорично о ком-либо. Значит, красивая леди… Действительно плохой человек?

— Папа женится на ней? — требовательно спросила я.

Элизабет поджала губы и резко выдохнула:

— Не думай об этом, Хель. Помимо «этой женщины», в замке есть и другие благородные леди. Я не считаю, что Король…

Лиз прервалась, словно вспомнила о чём-то и устало покачала головой. Я насупилась. Как можно не думать о произошедшем? К тому же, сегодня я впервые узнала о том, что в замке есть другие леди… Кто они такие? Невесты Короля?

— В любом случае… — продолжила Элизабет, мотнув головой. — Не сталкивайся с ними, Хельга. Эти женщины коварны и хитры. Они могут причинить тебе вред.

В зелёных глазах девушки сверкало мрачное предзнаменование, отчего я испугалась. Замок Короля таил множество тёмных секретов… Я совсем расслабилась, даже не думая о притаившейся опасности.

Впервые за долгое время я пожалела о том, что отца не было рядом. Да, он, порой, слишком груб и страшен, но… Рядом с ним я верила в собственную неприкосновенность.

А сейчас… Что может случиться, пока его нет?

«— Потому что я стану женой Короля Демонов» — вновь прозвучал в голове голосок Минервы. Я поплотнее закуталась в одеяло и упрямо нахмурилась.

Не позволю ей подобраться к отцу. Хочет стать королевой? Ха! Она ещё не знает, с кем связалась! Папа, возможно, страшен внешне, но он точно никогда не полюбит такую девушку! И я этому поспособствую.

… Однако, памятуя предупреждение Лиз, я пока не осмеливалась соваться в ту часть замка. Позже я подслушала у служанок обрывки сплетен и смогла, наконец, понять кое-что.

«Фавором» в замке называли то самое крыло, где поселили леди, родом из известных семей страны. Этих леди за глаза называли «любовницами». Я… Не очень хорошо в подобном разбираюсь, но, судя по всему…

Это значит, что девушки не вышли замуж за папу, но хотят его любить? Верно?

Важным было другое. Каждая из любовниц хотела бы стать королевой, об этом активно шептались замковые служанки (а мой навык скрытности возрос). Но самые большие шансы… Были у Минервы Атертоун.

— Атертоуны… Дьявольски богатый род, — с завистью проронила одна женщина, отчищающая окна в коридоре.

— О, да… — потянула вторая. — Говорят, тем, кто у неё служит, леди Атертоун платит золотыми монетами!

— Врёшь! — с завистью воскликнула служанка.

Спустя некоторое время я, кажется, начала понимать… Все проблемы Элизабет и неприязненное отношение слуг в замке, всё это — из-за фавора Короля Демонов.

Минерва Атертоун и впрямь готовится стать единственной хозяйкой замка.

Я не думала, что буду скучать по Королю Демонов, честно. Он большой, страшный, вгоняет меня в дрожь одним своим видом и постоянно что-то запрещает!

Но… Без него мне стало как-то скучно и одиноко в этом замке. В поместье, где я выросла… Было светло, достаточно людно, служанки постоянно улыбались и любили переговариваться о пустяках. А я обожала их слушать тайком, затаившись в засаде.

Здесь же… Слуг немало, но замок такой большой, что кажется пустым, суровым гигантом. Местные совсем не улыбаются, а сплетнями обмениваются, в основном, шёпотом, будто боятся кого-нибудь потревожить.

Одним словом… Жутко тоскливо жить здесь! А уж теперь, когда Короля нет — вдвойне.

— Юная госпожа, возможно, скучает по папе? — умиленно улыбнулась одна из нянечек, подмигивая мне с озорством.

А? На что ты намекаешь? Я не по этой причине не в настроении! Просто, без его разрешения, меня не выпустят на ярмарки и фестивали…

Да, причина именно в этом.

Калахарр Вено отсутствовал пять дней, а затем…

— Хорошие новости, Хельга, — улыбнулась Элизабет, расчесывая мои волосы деревянным гребнем.

В тот момент я мысленно прикидывала: как избавиться от скуки сегодня?

— Твой отец приедет через час. Ты рада? — слова Лиз заставили меня нервно подскочить.

Правда? Наконец-то!

— Ну, его долго не было… — уклончиво ответила я, пытаясь скрыть смущение под насмешливым взглядом Элизабет.