Я вздрогнула и едва не уронила карандаш. В тот момент я была занята тем, что бездумно водила цветными грифелями по бумаге, так что…

— Н-нет! То есть… — в голову пришёл недавний совет Вейланда. — А… А что нравится Вашему Величеству?

Я услышала странный скрежет и пискнула. А-а-а, простите, мистер монстр, я не хотела с вами говорить, простите!

— Не обращайся ко мне так официально. Я твой отец, — грозно произнёс мужчина.

А? Он поэтому разозлился?

— Прости… Папа, — едва слышно пробормотала я.

Между нами повисло молчание, которое прервалось его следующими словами:

— Мне мало что нравится.

Он говорил, как человек, которому всё равно, что он ест и что пьёт. Будто его жизнь давным-давно лишилась ярких красок.

— Но папе нравится охота? — упорствовала я. — Кататься на лошадях и стрелять зверей… Нравится же?

Король Демонов чуть усмехнулся. Мрачная атмосфера, витающая вокруг него, немного рассеялась:

— Охота — то, чем исконно увлекаются мужчины. Это занятие… Не вызывает у меня сильных эмоций.

… Одним словом: его безразличие нерушимо!

— Не бывает такого… — пробормотала я. — Всем что-то нравится. Может, папа просто… Не знает?

Он пожал плечами, разглядывая меня, как диковинную зверюшку.

— Т… Тогда я сама найду то, что точно придётся по вкусу папе! — чрезвычайно самонадеянное заявление с моей стороны.

Король Демонов медленно кивнул и не стал спорить со сказанным. И вот… Я с Лиз отправилась на кухню замка, желая испробовать там всё!

Теперь, каждый день я приносила Его Величеству закуски, лично продегустированные! Однако, он, похоже, совершенно равнодушен к сладкому… У него не вызвало эмоций кислое, жареное, солёное… Ха, я не понимаю…

— Юная госпожа, быть может, нам просто сдаться? — вздохнула Элизабет. — Кажется, главный повар нас уже ненавидит.

Я надулась. Сдаваться — не в моих правилах! Король Демонов… То есть, отец, не выглядел злым, когда я приносила ему разные вкусняшки. Но он всегда принимал их слишком сдержанно.

Я… Почти в отчаянии! Стоит сказать, что повара в замке искусные. Однако, я отметила, что на кухне водилось очень мало фруктов. И подумала… А может, мне просто принести ему что-нибудь простое?

Например: яблоки!

Но где их найти? Конечно, первым делом, я выпросила разрешение гулять за пределами замка. На шаг ближе к цели, хе-хе.

Король Демонов, к которому я и обратилась за этим, смерил меня крайне подозрительным взглядом и отрывисто проговорил:

— Полтора часа в день. Не больше.

Очевидно, что спорить с ним было бесполезно… Надеюсь, мне хватит этого времени для выполнения задуманного, эх-эх.

Итак, мы с нянечками, наконец, вышли из замка. К сожалению, в окрестностях почти ничего не было, лишь некоторые облезлые деревья росли вдоль стен. Однако, к своему удовольствию, я обнаружила там яблони!

Яблочки на них маленькие и, кажется, не очень зрелые… Подсознательно я надеялась на то, что они окажутся вкусными. У меня уже был план — как достать плоды!

Конечно, для этого пришлось дождаться момента, когда мы выйдем гулять без Лиз. Она слишком прозорлива и точно удержит меня от необдуманного поступка…

А ведь он вполне себе обдуманный! Я принесу яблочки Королю и, может быть… Не знаю, возможно, он станет добрее?

Улучшив момент, когда нянечки были слишком заняты разговорами, я тихонько сбежала и поспешила к тому самому дереву. К сожалению, необходимые мне плоды висели слишком высоко, но, разве могу я сдаться?

Раньше, дети слуг учили меня лазить по деревьям… Итак, я медленно полезла вверх. Пронизывающий холодный ветер раздувал оборки платья. Я знала, что цепляюсь им за веточки и, наверное, уже порвала ткань в нескольких местах… Но яблочки были так близко!

Ещё немного и я точно дотянусь… Как раз в этот момент ветка под рукой предательски хрустнула. Я пискнула, вцепилась пальцами в ствол и, в этот момент, по-настоящему испугалась. Вдруг упаду и разобьюсь?

Я… Я не знаю, как спуститься!

Смотреть вниз слишком страшно. А впереди виднелись всё те же яблоки. Подчиняясь внезапному порыву, я резко схватила один плод и… Полетела вниз с криком.

«Это точно будет больно» — пронеслась стремительная мысль в сознании. Вот только…

Я так и не коснулась земли. Меня бережно подхватили в крепкие объятия и, когда я решилась открыть глаза, всё моё нутро замерзло от разъяренного взгляда Короля Демонов.

А-а-а! Мне конец, теперь точно конец!

— Ты… — голос Короля звучал глухо и так угрожающе, что кровь стыла в жилах от неконтролируемого ужаса. — Какого дьявола ты полезла на дерево? И где эти чёртовы служанки?

Ох, нет! Он ведь может и с ними что-то плохое сделать! Я отчаянно вцепилась в рубашку отца и затараторила:

— П-папочка, прости! Я сама это всё… Я сбежала и полезла на д-дерево за яблоком… Вот!

На последних словах я продемонстрировала ему трофей, но красные глаза вспыхнули ярче, после чего он процедил сквозь зубы:

— Ты ради этого рисковала своей жизнью, Хельга? Ради яблока?

В тот момент я разволновалась ещё сильнее. Обычно, Элизабет лишала меня сладкого, когда наказывала, но меня никогда не били! А сейчас… Вдруг, он захочет меня в-выпороть?

Отчаянное желание защититься заставило меня действовать и я посмотрела ему в глаза:

— Н-но это яблочко для папы! Я надеялась, что вам понравится…

Сделала грустное выражение лица, надеясь, что это хоть немного остудит его гнев. Угнетающая атмосфера слегка ослабла. С губ мужчины сорвался тяжёлый вздох, когда он более спокойно заметил:

— Ты — принцесса, Хельга. Ты могла приказать любому рыцарю достать яблоки.

— Я… — слова застревали в горле и вдруг та обида, что я копила, прорвалась неконтролируемым потоком. — М-мне просто не рады в этом замке. Вдруг я стану обузой для других?

Рыцари… Служанки… Даже сам Король Демонов. Кто бы здесь на самом деле принял меня? Только Элизабет и нянечки, те, кого я знаю с детства… Остальных страшно о чём-то просить. Страшно увидеть презрение и брезгливость в их глазах. Словно я лишний человек.

Будто я… Не должна быть здесь.

— Обуза… — в голосе короля полыхнула сталь.

Первые несколько секунд он молчал. Потом Калахарр (я вспомнила его настоящее имя), спокойно забрал у меня яблоко и надкусил. Я заметила, что оно было зелёным, и, судя по звуку, слишком незрелым.

— Кисло, да? — пробормотала подавленно.

Он кивнул, но после заметил:

— Кисло. Мне нравится такой вкус.