дня вместе с последними следами алкоголя и осадком табачного дыма. Только вот мысли о Билле она растворить не могла никак. Ожидание было мучительным, но, как и во всем, для хорошего результата требовалось потерпеть.

Уже вечером она зашла в свой аккаунт в соцсети и среди всякого хлама обнаружила одно непрочитанное входящее сообщение по делу. Миловидная девушка на аватарке производила приятное впечатление. Прямые блестящие волосы, кажется, чуть суховатые на концах, цвета шатен с красным отливом, светлая кожа, одна бровь с непослушно торчащими волосками ближе к переносице чуть приподнята, неброский макияж, одета со вкусом, женственно, без излишеств, голова несколько застенчиво наклонена на бок. Черты лица мягкие, довольно аккуратные, без выдающихся деталей. Ценители обычно называют таких обладательницами нежной, естественной красоты, а другие не замечают вовсе.

«Здравствуйте, Линда. Мне очень понравились ваши иллюстрации. Я пишу книгу о детской психологии и разумном воспитании. И у меня очень четкое видение того, как должна быть оформлена обложка и страницы. В двух словах трудно объяснить. Я обнаружила, что мы с вами живем в одном городе. Поэтому очень надеюсь, что мы могли бы встретиться и все обговорить. Я принесла и показала бы вам все собранные материалы», – говорилось в сообщении.

У художницы загорелись глаза. Рисование иллюстраций было одним из ее любимых видов художественных работ, потому что здесь действительно можно было дать размах воображению. Если сравнить хотя бы с аватарками для блогеров, эта работа была более серьезной и интересной, а оплата намного больше. Поскольку это был уже второй подобный заказ, у нее появлялись шансы собрать портфолио, а позже заставить родителей посмотреть иначе на ее занятие. Она тут же с энтузиазмом принялась печатать. Несколько раз переформулировала текст и прочитала вслух, стараясь звучать достаточно дружелюбно и одновременно профессионально, к тому же уделила внимание тому, чтобы он казался не слишком длинным и восторженным, проверила на предмет ошибок и отправила окончательный вариант.

«Здравствуйте. С удовольствием помогу оформить вашу книгу. Конечно, давайте встретимся и обсудим стиль и концепцию будущих иллюстраций».

Линда отправила сообщение и нетерпеливо заходила кругами по комнате в ожидании ответа, надеясь, что его не придется ждать слишком долго. Она несколько раз обновила страницу. Прошло минут десять прежде, чем она увидела, что на том конце провода набирают ответ.

«Отлично. Вам удобно будет встретиться в этот вторник? В кофейне “Малина”. Знаете, где это? Вечером, часов в девять».

«Да, договорились. Знаю это место, была там пару раз».

На самом деле Линда немного приврала. Она ни разу не была в этом кафе, но место, действительно, знала. Располагалось оно ближе к окраине города по направлению к столице, приблизительно метрах в трехста от «Сытого волка», поэтому ей частенько приходилось проходить мимо.

Линда закрыла вкладку приложения на смартфоне, улеглась на пол поверх мягкого ковра и принялась кататься по нему от радости, сжимая руки в кулачки. Ее переполняли приятные чувства, и больше она не могла позволять ссоре с Биллом портить ей настроение, а еще меньше хотела, чтобы он дальше расстраивался по ее вине, поэтому решила, что уже выждала достаточно времени и попробовала рискнуть.

«Билли, прости, что на тебя накричала. Я, кажется, не так все поняла», – Линда застучала пальцами по цифровой клавиатуре мессенджера. Ответ пришел незамедлительно, давая понять, что весточки от нее так же нетерпеливо ждали.

«Ты меня с ума сведешь… До сих пор не в курсе, что взбрело в твою дурную голову, и буду ждать разъяснений».

Содержание только больше заставило убедиться в словах отца и одновременно почувствовать новый прилив стыда за собственное поведение. Это уж точно не манера общения виноватого человека. Следом, почти без паузы пришло еще одно сообщение.

«Но так и быть, на сегодня извинения приняты. Ты как?»

«Устала немного, спать собираюсь. Но в целом, в порядке».

«Хорошо, спокойной ночи. И если в другой раз соберешься устроить концерт, хотя бы объясни повод для праздника. Идет?»

«Договорились. И еще раз прости. Спокойной ночи».

Линда подкрепила свои слова несколькими эмоджи, поставила смартфон на зарядку и, посетив ванную комнату, стала готовиться ко сну. На этом закончился довольно тревожный день. С невыразимой благодарностью за то, что Билл не стал прямо сейчас задавать миллион лишних вопросов или играть в обиженку, Линда вздохнула, уютно закуталась в одеяло и закрыла глаза. Ей бы было очень стыдно оправдываться за свою глупость, и, тем более, раскрывать все карты, признаваясь в причине своей необоснованной ревности…

«А все-таки он очень хороший», – подумала Линда.

«И все-таки она чокнутая», – чуть слышно усмехнулся Билл, стоя на балконе родительской квартиры, медленно выпустил струйку дыма и, прищурив левый глаз, попытался пристроить красный огонек на конце сигареты между сияющих звезд.

Глава 7

Воскресенье, 21 июня 2020 года, 20:03,

Город N, улица Восхода

– Егор, – ласково пропел тихий знакомый голос, так привычно растягивая второй слог.

– Мама? – взбудораженно отозвался мужчина, от изумления вытаращив глаза.

– Сынок, я здесь. Жду тебя. Давай скорее, – продолжил все тот же нежный женский голос. Кажется, он раздавался из черного пакета, стоящего с левой стороны на второй полке.

– Мама? Как ты туда забра…

– Помоги мне, сынок, мне тут так тесно, – голос произнес уже как-то грустно, начиная всхлипывать. На поверхности пакета проявились очертания ладоней и тоненьких женских пальчиков, которые ощупывали его изнутри и растягивали в поисках отверстия для выхода.

– Мама, я ничего не понимаю, как ты там оказалась?

Егор уже было бросился в сторону этого родного голоса, чтобы разорвать пакет. Но что-то его остановило, и он отпрянул назад.

– Нет. Этого не может быть. Мама, это не можешь быть ты. Ты… ты умерла, еще когда мне было…

– Ах ты, непослушный мальчишка! Ну-ка, сказала, иди сюда! А то получишь у меня! – Теперь голос совсем перестал звучать как мамин. Стал резким и скрипучим. Пальцы одной руки прорвали пакет, и наружу показались длинные острые когти, затем стали видны чернеющие корявые пальцы и кисть руки, которая вертелась из стороны в сторону. На полку упало несколько тяжелых густых капель крови, просочившихся через отверстие.

Егор отшатнулся еще на два шага назад, зажмурился и замотал головой. Вновь открыл глаза. Все тихо. Только колеблющийся шум большого холодильника. Он осторожно подошел к открытой двери, протянул руку к пакету. Отдернул. Покачал головой и вздохнул в знак недовольства самим собой. Вновь протянул руку и коснулся. Холодный, не говорит. Не шевелится. Ну, конечно. А как еще может быть? Она ведь давно умерла. А ему стоило бы