сектор скоро нападут чужие. Вот и бегут, кто куда.

— Ага, вот оно что…. Что ж, теперь хотя бы ясно, что на ближайшие планеты лететь тоже не имеет смысла. Там билетов тоже не будет…

— Знаете, есть один вариант, — кассирша поманила Рико пальцем, заставляя пригнуться, и затем заговорила негромким голосом:

— Я вижу, вам, во что бы то ни стало, нужно на Ершалаим попасть?

— Есть такое…

— Вы ведь летите один? Ни детей, ни подружки?

— Нет. А что?

— Моя подруга — пилот транспортника. Сегодня вечером она как раз отправляется в полет. Может подкинуть вас к Ершалаиму. Если по цене сойдетесь, разумеется.

— Сойдемся, — уверенно заявил Рико, — где ее найти?

Глава 7 Старатели — такие старатели…

Собственно, на Ершалаиме Борода и Хороняка работали (если, конечно, то, чем они занимались, можно назвать работой) лишь первые пару дней.

Хороняка, едва «Фарт» прибыл к станции и зашел в док фирмы «Ремонтные доки Гросмана», тут же засел в двигательном отсеке, проверяя, налаживая и модернизируя движки.

Борода же отправился на переговоры к самому Гройсману. Предстояло обсудить все подробности ремонта, пройтись по всем пунктам и, как здесь заведено, несколько часов проспорить насчет цен и окончательной суммы, которую предстояло выложить за ремонт контейнеровоза.

Сумма, к слову, по прикидкам Юджина выходила приличная — контейнеровоз был в плачевном состоянии. Но все же отремонтировать его было куда дешевле, чем покупать другой.

Именно что другой, ни в коем случае не новый. Звездолеты такого типа только сошедшие с верфей стоили бешеных денег, и их покупку могли себе позволить лишь корпорации, причем далеко не мелкие.

Но оно того стоило — новенький звездолет как минимум лет десять не нуждался в ремонте. На все компоненты, оборудование, системы предоставлялась гарантия, и стоило хоть чему-то выйти из строя, производитель попросту заменял деталь или устройство.

А таким, как Юджин, Хороняка и Рико были доступны лишь корабли, уже прошедшие не один миллион световых лет. Старые и побитые, проще говоря.

И покупка такого — тот еще кот в мешке. Хоть десять раз облазай кораблик и обнюхай каждый угол, все равно какая-то пакость вылезет лишь через час, день или месяц с момента покупки. Причем вылезти может такое, что взвоешь…

Вон, например, как Четвертак когда-то. Купил отличный корабль — старенький георазведчик. Такие использовались еще до того, как появились старатели. Этот корабль был способен провести несколько лет в открытом космосе без необходимости стыковаться со станцией. На нем имелось геологическое исследовательское оборудование, отсеки для дронов (как космических, для осмотра и добычи ресурсов из астероидов, так и атмосферных — если найдется удачная планета с богатыми залежами на поверхности). Было также неплохое вооружение и мощные движки. Не корабль — песня.

Естественно, Четвертак купил его, не задумываясь.

И нет, дураком он не был — все внимательно проверил и изучил, даже в док на станции корабль загнали, а Четвертак еще и спецов нанял, которые прогнали систему, провели тесты и дали, наконец, свое заключение.

Корабль был, считай, в идеале. Нет, понятное дело, что какой-никакой, а ремонт все же требовался, но движки работали идеально, системы не сбоили, корпус был целый. Чего еще надо?

Как оказалось, спустя месяц после покупки понадобилось много чего.

Для начала — новые движки. Второй полет на новом корабле, и Четвертака пришлось буксировать назад к станции, едва только он отстыковался.

В процессе осмотра было выявлено, что движки просто вусмерть изношены и работают в режиме увеличенной мощности. Причем какой-то муд…мудрый спец подкрутил все так, что на холостом ходу (как раз тогда, когда корабль и проверяют всякими тестами) движки работают в номинале, даже с еще меньшей мощностью, благодаря чему на холостом все кажется на «отлично». Если же в открытом космосе пытаться лететь в подобном режиме — корабль будет набирать скорость, словно черепаха.

Помимо движков были и другие проблемы — поврежденный ИИ, который не выполнял программы, а следовал скриптам, что вылезло не сразу. Также маленькая вычислительная мощность (увеличивающаяся за счет отключения вторичных систем), неисправная система жизнеобеспечения, работающая в штатном режиме лишь первые несколько суток с момента включения.

И была масса всего прочего, менее важного, но не менее дешевого в плане ремонта.

Короче говоря, Четвертак плюнул, продал это корыто, и нашел новый корабль — благо, на тот момент некоторые сбережения у него имелись.

Так что Юджин предпочитал починить «Фарт», чем испытывать удачу. Тем более что испытывать там нечего — с вероятностью в 80% купишь барахло…

Они ведь, в конце концов, на Ершалаиме, а здесь «Кинуть ближнего своего» — это прямо девиз местных.

Однако было на этой станции и то, ради чего стоило ремонтироваться именно здесь.

Это качество. Качество работ, материала, сменных деталей. Ершалаимцы гнули цены, как могли, однако с ними можно было поторговаться. А вот результат они выдавали…

Все не только монтировалось строго по инструкции, с соблюдением всех технических особенностей и советов производителя. Все проверялось-перепроверялось, при необходимости подгонялось, проводилась тщательная настройка.

Ну не зря же существует пословица: «Отработал, как ершалаимец», что означало: сделал все идеально.

Главное — договориться о цене и не позволить себя обмануть.

Юджин и не позволил.

Два часа споров, и, наконец, раскрасневшиеся, но вполне довольные собой господин Гройсман и Борода отмечали заключение договора, после чего Юджин кое-как, путаясь в ногах, добрался-таки до «Фарта», смог пройти до мостика, однако, не дойдя до места пилота каких-то пару шагов, завалился на палубу и задрых.

* * *

Храпящим, пускающим слюни на металлический пол его и нашел Хороняка.

— Эй, Борода! Подъем! Давай-давай, пора вставать!

— Пять минут, — не отрывая лица от пола, и даже не открывая глаза, промямлил Борода.

— Давай, вставай! — Хороняка легонько пнул его ногой. — Что за свинство — нажрался в сопли! И самое главное — без меня!!!

Борода ничего не ответил, однако Хороняка был слишком опытным и хитрым. Он ушел, но через пару минут вернулся с банкой холодного пива в руке.

«Пш-ш-ш!» — сказала банка.

Юджин моментально открыл один глаз и попытался найти источник столь прекрасного звука.

Не обнаружив, поднял голову и огляделся.

— На, подлечись! — Хороняка, развалившийся в кресле, отпив из своей банки, вторую протянул Юджину.

Тот дважды себя просить не стал: покряхтел, поднялся, но тут же охнул, схватившись за голову, и опустился на пол, после чего пополз на четвереньках вперед.

— Кыс-кыс! — заржал Хороняка.

— Иди в задницу! — огрызнулся Борода, добравшись-таки до соратника и выхватив из его рук холодное «лекарство».

Щелкнула жесть, и холодная янтарная жидкость полилась в пылающее горло.

— Фу…хорошо! — облегченно выдохнул Юджин, смял банку и швырнул ее в сторону.

— Что делать будем? — поинтересовался Хороняка.

— Ждать Рико, — ответил тот, — что еще?

— А потом?

— Потом — суп с котом, — глубокомысленно заметил Юджин. — Забыл, что ли — Тэкса надо на гребаный Хруст отвезти.

— Не нужно, — заявил Хороняка.

— Что? Почему?

— Ты вчера пока с ершалаимцами квасил, он звонил.

— Да? И чего хотел?

— Сказал, что нам никуда лететь не надо, что сам доберется до Хруста как колонист.

— Как колонист? — удивился Юджин. — Чего это он задумал? Почему законник не захотел лететь на планету корпоратов официально?

— Охотится на кого-то, — пожал плечами Хороняка. — Может, цель среди корпоратов, или корпораты ее прикрывают. Я почем знаю?

— Так…ладно. А что с моим «Ро-Котом»?

— Сказал, что деньги ему перечислим, и корабль автоматом на нашу компанию оформят.

— Вот козлина, а⁈

— Есть такое. Еще сказал, если понадобимся — он маякнет, чтобы мы его забрали. Но это будет не раньше чем через три-четыре месяца.

— Пошел он в задницу! Мы не таксисты. И чего аж три-четыре месяца? Что он столько времени на этом Хрусте делать будет?

— Лететь к нему. Он ведь только записался в колонисты, — напомнил Хороняка, — их не на лайнерах возят, а в грузовых баржах, как замороженные туши. Когда еще его туда доставят…

— Хм…ну и ладно, — обрадовался Юджин. — Тогда надо связаться с Черным Джеком, узнать, может, у него работенка найдется.

— Так звони ему.

— Не… — замотал головой Юджин, — дай отойти немного. Я сейчас не в том состоянии, чтобы о делах говорить.

— Ну, как знаешь…

Раздавив с Хоронякой еще по банке пива,