смахнула сонную хмарь. Перекатившись через себя, привстал на колено и начал ожесточенно рубить невидимые чары Черным Мечом.

Ха! Получайте! Воздух наполнился линялой дымкой, по ушам ударил высокий визг. Бам! Бам! В доме мага что-то ухнуло и чары, наконец, отступили. Но вместо них появилось кое-что другое.

Р-р-рау-у-у-!

Дверь в дом слетела с петель от могучего удара, а через один удар сердца на меня обрушилось что-то темное тяжелое и когтистое. Какая-то кошкоподобная тварь в мгновение располосовала плечо, но подаренные мечом рефлексы тут же отчекрыжили ей лишнюю конечность. Но ее это совершенно не смутило.

Бам!

Мощным ударом меня отбросило к забору. Мелькнула раззявленная кошачья морда размером с ведро, которая тут же изрыгнула поток зеленоватого тумана. Он попытался впиться мне в лицо. На одних спинно-мозговых я отпрыгнул в сторону, а потом вдруг и сам атаковал тварь!

А вот этого она не ожидала! Кованый сапог врезался ей в нос, взмах Черным Мечом и на боку твари появилась длинная рана. Я походя перерубил ей несколько ребер!

Она откатилась на пару метров и сразу стала много менее опасной.

— Ну, иди сюда, киса! — выкрикнул задорно.

Она снова прыгнула, и это был последний прыжок в ее жизни. Я буквально расстелился вдоль земли, поднырнув под летящую зверюгу, и располосовал ее от глотки до паха.

Бр-р-р-р!

Содержимое кишечника «кисы» разминулось со мной на считанные сантиметры. С утробным бульканьем она грохнулась на землю, но все еще была жива, пытаясь ползти по направлению к врагу. То бишь, ко мне.

Сделав обманный финт, я быстрым шагом приблизился к монстру и снес емуей башку. Полыхну Посмертный Костер.

Ну и ну… Это была, пожалуй, самая жаркая схватка из всех, что мне здесь пришлось пережить. Что было бы, если бы я не склеил ласты магу в самом начале, думать не хотелось. Если он привязан к Обелиску в Чаграке, у меня есть два часа, прежде чем я вновь увижу его узкоглазую рожу. Шансов, что в доме есть что-нибудь ценное, немного (в этом мире все самое ценное носили при себе), но стоило его осмотреть.

В большой куче оставшегося после упокоения пантерообразной твари черного маслянистого пепла нашелся красный кристалл и красивые искусно сделанные… поножи! Логики в том, что выпадает из местных монстров, не было никакой. На блестящем металле были вытравлены витиеватые руны. Выглядели дорого.

Само жилище мага ожидаемо не принесло интересных открытий и находок. Хлам, хлам, хлам и еще раз старый хлам. Разве что я прикарманил себе отличную металлическую фляжку и добротный ремень с клепками. Все то время, что я рыскал по темному дому, нервы не прекращало щекотать чувство опасности. Когда же заглянул в подвал, оно стало вопить с громкостью сирены «Скорой помощи».

Охранная магия.

Не выступая за проем, я дважды осмотрев практически пустую комнатенку, но ничего интересного в ней не нашел, пожал плечами и, наконец, отвалил.

Что ж. Удача на моей стороне и это не могло не радовать! Я прошел по самому краю. Нужно быть осторожнее. Госпожа Удача капризная девица, в следующий раз может и пройти мимо.

— А-а-а. Помилуй, Ржавант, я не знал! Я не предполагал! Прости, прости меня!

— Ты послал ко мне Черного и не знал об этом? Ты совсем за идиота меня держишь⁈

— Честно, Ржавант! Откуда я мог знать! Думал, какой-то новичок вытянул кристалл с сильными чарами и возомнил о себе невесть что!

Маг еще раз смерил Зубра тяжелым взглядом и отпустил. Тот буквально стек по стенке.

Ублюдок отнял у него одну смерть! Вдвойне было обидно, что его убийца находился в Городе от силы несколько дней!

Со злости маг с силой вдарил носком сапога по растекшемуся по полу Зубру. Тот взвыл, схватился за живот и начал изрыгать из себя ужин.

Падаль.

После возрождения близ Обелиска, первым желанием Ржаванта было нестись на крыльях ветра к своей обители, дабы покарать наглеца всей доступной ему силой. Черный, есть Черный, но Ржавант не сомневался, что разотрет его в пыль! Но успокоившись и тщательно обдумав произошедшее, он понял, что смерть будет слишком легким наказанием за подобное.

— Я хочу знать, с кем ублюдок успел завести знакомства. Разузнай про Черного все! А после несись ко мне. Твой долг очень велик, гаденыш, даже и не знаю, когда ты сможешь мне его отдать. Я же… я тоже загляну кое к кому на огонек…

Значит, Зубр решил разделаться со мной чужими руками. На самом деле, странное решение, учитывая, что это была бы лишь моя первая смерть. Если только узкоглазый маг не собирался сотворить со мной кое-чего похуже смерти.

В любом случаем списку моих врагов в этом мире прибыло. Уверен, что и маг не оставит это дело просто так.

День уже давно перевалил за середину, а я все шагал и шагал на север. В ближайшее время Чаграк будет для меня не слишком гостеприимным местом. И лучше будет, если в следующий раз я явлюсь в поселение во всеоружии.

Бродя утром по рынку, я купил одну неказистую, но очень нужную вещицу. На длинном, в пару метров, отрезе грязной ткани корявым почерком были накарябаны описания почти двух десятков близлежащих локаций. Стоил сей свиток аж пять желтяков и, конечно, был нужен лишь новичкам.

Для охоты выбрал отдаленную локу под названием Лужа. Большой вытянутый пруд, что когда-то, видимо, служил отстойником очистных сооружений близлежащего завода. На его берегу паслись просто толпы дохляков — нового вида зомби, с которым прежде я не сталкивался. Высокие и неказистые на вид, они были в то же время сильными и свирепыми. Попадаться в лапы таким было последнее дело. Хватка худых изъеденных червями рук была поистине стальной. Но самое главное, ублюдки были на редкость тупы (даже по сравнению со своими собратьями иных видов) и, что называется, «не социальны». Пока разделываешь на орехи одного, остальным было по барабану.

Их истреблением в промышленных масштабах я и занялся.

— Ты уверен? — Бугор подозрительно нахмурился, но лицо мага осталось каменно-спокойным.

— Эта информация стоила мне одной смерти.

Рез, почесывая шишковатую лысую голову, прошелся от одного угла комнаты в другой.

— Жаир, что скажешь?

— Черный в поселении опасен… Но его наличие открывает широкие перспективы. Если все правильно сделать, конечно. Сейчас он еще слаб, но с каждым днем будет обретать все бОльшую силу и… опасность будет возрастать. Всем нам.

— Ты что-нибудь узнал о нем?

— Немного. Тренирован еще с прошлой жизни, агрессивен, думает быстро и действует еще быстрее. Кроме сварливого гнома где-то уже успел перейти дорожку людям Солона. Конкретики пока нет, но его уже ищут.

— Быстро же он находит себе врагов…

— Не только врагов. Периодически заглядывает на огонек к одной зеленой.

— Все серьезно?

— Кто ж его знает?

Рез вновь задумчиво почесал шишковатую макушку. Жаир прав, говоря, что наличие Черного в поселении открывает широкие перспективы. Одному на тысячу выпадают Черные кристаллы. Боевая мощь такого воина огромна. Валка рейдов, угроза соседям, обследование Ям, сделки с Торговцами… и еще много чего. Вот только, сколько пройдет времени, прежде чем он услышит Голоса? Но даже в таком случае Бугор готов был рискнуть. Угроза с Диких Территорий нынче слишком велика и в случае, если все пойдет по самому худшему сценарию, Черный будет Чаграку просто необходим. А если… а если случится то, чего он опасается, то Черный понадобится не только Чаграку, но и лично ему, Бугру.

— Все зависит от того, насколько он договороспособен. Убивать его пока не будем. Но и брать под крыло тоже. Два-три месяца у нас есть. Посмотрим, как он решит проблему Солона и… другие. Тебя же, Ржавант, благодарю за информацию. Она очень ценна.

Слегка приподняв уголки губ в намеке на улыбку, маг кивнул. Он рассчитывал на весомый ответный дар и Бугор не собирался его разочаровывать. Деньги и то, что их здесь заменяет — пыль. Но вот следующие слова мага его удивили.

— Я сделал то, что должен был сделать. Но, как ты сам понимаешь, обида, кою он мне нанес, чрезвычайно велика. Кто бы он ни был — он за это ответит.

Бугор долго не отвечал. Теоретически, он мог запретить магу мстить. Но это было чревато. Скорее всего, он все равно бы поступил по-своему. А первое правило вожака — не отдавай приказы, если не уверен,