«Не помню, кто сказал, что систему можно победить лишь двумя способами: либо сломать, на что силенок у меня не хватит, либо, следуя ее же правилам, подстроить под себя, но для этого нужно очень много знать, а Сан Саныч Еремеев тут прожил всего ничего. А точнее – выжил, что само по себе уже исключение из правил. Видать, придется действовать в том же духе и надеяться на удачу».

Рассматривая избы селян, Александр приметил двухэтажный домик неподалеку от въездных ворот, к которому примыкали несколько хозяйственных построек. Рядом стояли две телеги с запряженными лошадьми.

«Похоже, это и есть тот трактир, где Кочебор назначил свидание. И чем ближе к месту встречи, тем меньше желания туда соваться. Боюсь? – мысленно задал себе вопрос Еремеев. – Почему нет? Живой человек, имею право на страх. А то зайду за порог заведения, стукнут чем-нибудь по черепушке – и в мешок. Условия выдвигать гораздо удобнее тому, у кого руки связаны. И в прямом, и в переносном смысле».

Боярин соскочил с коня, проверил, на месте ли оружие. К двум пистолям и револьверу теперь добавился еще и эльфийский лук, отлично показавший себя в схватке с чудовищем. Колчан с оружием чужаков и стрелами к нему был хорошо упрятан и оставался пристегнутым к седлу. Александр почесал шею за ухом и дальше двинулся пешком.

«Наверняка, сообщив мне об участии пореченских гномов, смоленские задумали некую интригу против своих же. Сомнений, что мне их не одолеть, ни у них, ни у меня нет. Однако смоленские будут в выигрыше при любом раскладе. Сверну себе шею я – могут поднять вой, что потерян ценный агент, мы ведь с Мургом почти договорились. Получится потрепать пореченских – это ослабит их позиции, что, опять же, выгодно руководству Мурга. Все хорошо, только ни один из вариантов не устраивает меня. А было бы неплохо, чтобы одни чужаки схлестнулись с другими, а я – весь в шоколаде. Эх, мечты, мечты…»

Возле запертых ворот его грозно окликнули:

– Кто таков?

Из-за трехметрового частокола торчала лишь голова в остроконечном шлеме.

– Волшебник, – сообщил Еремеев. – В Смоленск еду.

Походный кафтан из добротного сукна, яловые сапоги и два пистоля за поясом и без слов давали понять, что пожаловал не простой человек.

– Сейчас спущусь, – пообещал служивый. Вскоре он приоткрыл ворота, но ровно настолько, чтобы человек и лошадь протиснулись в образовавшийся проход. – Проходи, путник.

– Благодарствую.

За воротами Александр заметил второго стражника. У обоих из доспехов имелись только слегка поржавевшие шлемы. Из оружия – копье и меч на двоих.

– В Смоленск? Никак супротив шведа воевать? – через пару секунд спросил второй из них.

– Там видно будет, – уклончиво ответил Еремеев.

– А к нам зачем?

– Лошадка хромать стала, надо бы кузнецу показать. Имеется у вас такой?

– Наш помер месяц тому назад. – Первый стражник запер ворота и снял шлем.

– А что, подмастерьев у него не было?

– Не успел он свою науку никому передать.

«Не повезло, надо подыскивать другой повод, чтобы остановиться в деревне», – мысленно пробурчал Александр.

– Не успел, царствие ему небесное, – продолжил стражник, перекрестившись. – Благо в Корытню несколько погорельцев прибыло, среди них – и кузнечных дел мастер.

– Выходит, будет кому лошадку посмотреть? Вот и слава богу. Как мастера найти?

– Сейчас сменюсь, покажу. Кузнец недалече от моего дома обитает.

Оба стражника были в возрасте. Еремеев прикинул, что мужикам явно за шестьдесят. Тем не менее чувствовалось, что оба не слабаки и с оружием обращаться умеют.

Через пару минут прибыл молодой человек и заступил на пост, получив шлем и меч.

«А с оружием тут совсем неважно», – отметил Александр.

– Давно на службе? – спросил он стражника.

– Со службы уж лет десять как ушел, а здесь мы с приятелем молодых учим, как от лихих людей отбиваться, да за окрестностями присматриваем, чтоб разбойнички врасплох не застали.

– Часто беспокоят?

– Раз в месяц случается. Пока отбивались.

– Видать, хороших бойцов подготовили. Говорят, лиходеи недавно целую деревеньку разорили.

– Да у нас-то и разжиться нечем. Одна лавчонка на всю деревню да трактир, где постояльцев днем с огнем не сыщешь. Из разбойничков ежели кто по глупости сунется, углядит, что мы на посту, да и двинет восвояси.

Еремеев хотел как можно больше узнать о деревне.

– Значит, трактир в деревне имеется?

– Как не быть. Раз мы недалече от дороги, то место для постоя всегда найдется. – Стражник кивнул в сторону двухэтажного здания, мимо которого они проходили. – Токмо купцы к нам нечасто заезжают. Считают, раз тут алтаря нет, лучше ночлег в другом месте устроить.

«Вроде людей немало обитает, почему Тадеуш не раскошелился на алтарь?» – размышлял Еремеев, продолжая вести беседу:

– Выходит, и чародея у вас нет?

– Был плохонький, да сбежал, когда прежнего боярина сменили.

– Чего вдруг?

– Так он же из ляхов был, его токмо староста и привечал.

– Староста-то хоть остался?

– Этот здесь. – Стражник махнул рукой.

– А новый боярин к вам не заглядывал?

– Пока не удосужился. Слыхивали, он супостата от границ отгонял. А тебе какое дело до нашего боярина?

Еремеев заметил, что провожатый стал неохотно отвечать на вопросы и решил поубавить пыл. Конечно, ему хотелось выяснить, на кого здесь можно положиться, но вызывать излишние подозрения в планы не входило.

– Говорили, новый боярин удачлив, вроде дружину собирает. Думаю, может к нему податься?

– Про Данилу много доброго слыхать, но мы пока его не видели. Пришли, вон дом кузнеца.

– Его как величать? – спросил Александр.

– Евсеем все кличут.

– Уж не Карпов ли?

– Он и есть, – удивился служивый. – Знакомец, что ли?

– Встречались. Благодарю, что путь указал. Свидимся еще.

Еремеев направился к указанному дому.

«Неужели тот самый Карпов?! Связной сержанта? Вот не думал, не гадал! Выходит, особый отряд и здесь свои щупальца раскинул?»

Кузнеца и его семью Еремеев с трудом вытащил из тюрьмы Крашена, когда там еще вовсю заправлял пан Тадеуш. Из-за предательства в особом отряде прежний боярин получил сведения о многих агентах, большинство людей было уничтожено. Если бы не вмешательство Александра, мог кануть в неизвестность и Карпов.

– Евсей? – окликнул Еремеев, заметив во дворе статную фигуру.

– Данила? – Кузнец обернулся. – Здрав будь! А ты разве не в бояре подался?