Едва кончил свою речь главный секретарь метеорологической академии, как к трибуне направилась одна молодая, весьма изящная женщина, одетая с большим вкусом. Это была председательница физического общества. Не опровергая доводов обоих ученых сотоварищей, она в свою очередь высказала третье предположение.

Род человеческий погибнет от голода и жажды

— Да, милостивые государи, — сказала она: — количество воды уменьшается на Земле, и может быть, это кончится совершенным исчезновением ее; тем не менее не этот недостаток воды сам по себе положит конец всему живому на Земле; причиной этого явится климатологическое последствие такого исчезновения. Уменьшение водяного пара в атмосфере повлечет за собой общее охлаждение, и мои исследования привели меня к тому заключению, что род человеческий погибнет именно от холода… Ни для кого не будет здесь новостью, если я скажу, что годный для дыхания земной воздух содержит 99 сотых кислорода вместе с азотом, и что лишь одна четверть остальной сотой приходится на долю водяного пара. Но, милостивые государи, с точки зрения растительной и животной жизни эта четверть сотой водяного пара представляет величайшую важность, и я смело могу утверждать, что во всем, что касается температуры и климата, это незначительное количество водяного пара гораздо существеннее всей остальной атмосферы… Волны тепла, идущие от Солнца к Земле, ударяются при своем прохождении через атмосферу об атомы кислорода и азота, а также и о частицы водяного пара, рассеянные в воздухе. И что же? Один атом пара действует в 16 тысяч раз сильнее, чем частица сухого воздуха — в смысле поглощения теплоты, равно как и ее испускания, потому что обе эти способности взаимны и пропорциональны между собою. Уменьшите в значительной степени количество этих невидимых частичек водяного пара, и Земля тотчас же сделается необитаемой, несмотря на кислород воздуха. Все страны, даже экватор и тропики, тотчас же лишатся оживляющей их теплоты и будут осуждены иметь климат высочайших гор, увенчанных вечным снегом. Основные начала термодинамики показывают, что температура пространства на 273 сотых градуса ниже нуля. Итак, вот тот более чем ледяной холод, среди которого заснет последним сном наша планета, когда она лишится воздушной своей одежды, так тепло укрывающей ее ныне своим благодетельным невидимым пухом… Такой именно конец тем более вероятен, что уменьшается не только водяной пар, но также и другие составные части воздуха. Кислород входит во всякого рода окислы, непрестанно образующиеся на поверхности земного шара; азот потребляется растениями и поглощается почвой, не возвращаясь затем вполне в прежнее газообразное состояние; атмосфера вследствие своего давления проникает в воды океанов и материки, и нисходит в самые глубокие подземные, подпочвенные области. Из века в век атмосфера уменьшается. Некогда, например, в первичный период она была необъятна; воды покрывали тогда почти весь земной шар, и лишь первые гранитные скалы выступали из всемирного океана; атмосфера была насыщена тогда несравненно большим количеством водяного пара, чем в новейшие времена. Этим и объясняется высокая температура тех исчезнувших эпох, когда теперешние тропические растения, древовидные папоротники могли произрастать в роскошных лесах полюсов точно так же, как и на экваторе. В настоящее время атмосфера стала значительно меньше, равно как и содержание в ней пара. В будущем им суждено совершенно исчезнуть. На Юпитере, который находится еще в первичном периоде, атмосфера громадна и переполнена парами. На Луне же, как кажется, атмосферы нет уже вовсе; на Марсе она значительно разреженнее, чем наша… Таким образом я прихожу к выводу, что Земля разделит участь Луны и погибнет от холода, когда лишится своей воздушной одежды, предохраняющей теперь ее от постоянной потери теплоты, получаемой ею от Солнца.

Тропическая растительность покрывала полюс

Грациозную ораторшу сменил канцлер Колумбийской академии, прибывший в этот день из Боготы на электрическом воздушном корабле, чтобы присутствовать на диспуте.

По его мнению, последнее слово великой проблемы о конце мира всецело зависит от судьбы Солнца. Вся земная жизнь висит, так сказать, на солнечных лучах. Лишь Солнце поддерживает воду в состоянии жидкости, а воздух — в состоянии газа; его теплота преобразуется в потоки воздуха и воды, в расширительную силу газов и паров; она принимает вид электричества, обращается в деревья, в цветы, в плоды, в силу мышц. До тех пор, пока это лучезарное светило будет в состоянии доставлять нам достаточное количество тепла, существование мира и жизни в нем обеспечено.

Причина солнечной теплоты, весьма вероятно, заключается в уплотнении той туманности, которая породила центральное светило нашей системы. Такое преобразование движения должно было произвести температуру в 28 миллионов градусов, потому что, например, один фунт каменного угля, падая на Солнце с бесконечного расстояния, произвел бы своим ударом в шесть тысяч раз больше теплоты, чем дал бы ее при простом сгорании. Судя по современным данным науки, этот запас солнечной теплоты расходуется уже в продолжение двадцати двух миллионов лет, и очень вероятно, что Солнце начало гореть гораздо раньше, так как ничто не доказывает, что вещество туманности в начале было абсолютно холодным; напротив — оно уже само могло иметь в себе значительный запас теплоты… Но в чем никак нельзя сомневаться, так это — в том, что Солнце в конце концов потеряет свою теплоту; масса его уплотняется и сжимается; подвижность его частиц уменьшается. Настанет пора, когда кругообращение вещества, питающее его фотосферу и управляющее излучением его теплоты, заставляя участвовать в этом почти всю его массу, будет задержано, стеснено и начнет замедляться. Тогда испускание света и тепла уменьшится, а жизнь растительная и животная все более и более будет сосредоточиваться в равноденственном поясе Земли. Когда упомянутый кругооборот прекратится совсем, лучезарная фотосфера заменится непрозрачной и темной корой, которая прекратит всякое светоиспускание. Солнце обратится в темно-красный шар, который вскоре сделается совсем черным, и настанет вечная ночь. Луна, светящая лишь отраженным от нее солнечным светом, не озарит уже больше этой нескончаемой ночи. Наша планета с этих пор будет знать только один звездный свет. Так как Солнце не станет посылать своего тепла, то атмосфера Земли, наш воздух, будет пребывать в совершеннейшем покое, и ни один ветерок не подует ни в каком направлении. Если моря будут еще в это время существовать, то они от холода обратятся в твердое состояние; не будет больше никакого испарения, не образуется ни одного облачка, не упадет на землю ни одной капли дождя, не потечет больше по ней ни одного ручейка. Может быть, среди последних судорог умирающего светоча мира, как это мы видим в звездах, готовых погаснуть, какое-нибудь случайное развитие теплоты, происшедшее вследствие оседания солнечной коры, еще воскресит на мгновение старое Солнце прежних дней, но это будет служить лишь признаком последнего конца… И Земля, этот темный шар, это ледяное кладбище будет продолжать кружиться около невидимого, столь же темного Солнца, носясь в пространстве среди безрассветной ночи, увлекаемая в беспредельные бездны небес вместе со всею солнечною семьею. Смерть Земли последует лишь тогда, когда окончательно погаснет Солнце… через двадцать миллионов лет, или даже позднее… может быть, даже вдвое позднее этого.