— Абсолютно, дедуля! — Ринэя задорно улыбнулась, показывая большой палец. — Если где-то я и смогу доказать, чего стою, то только там!

После ответа принцессы Нирн горько вздохнул и опустил голову. Старый маг оказался покрепче и продолжил, но даже его плечи опустились.

— Ситуация, прямо скажем, безнадёжная, но мне приходилось выпутываться и не из таких. Хотя я бы скорее предпочёл сразиться с Владыкой Мрака, чем участвовать в этом и видеть сцену под названием «избиение принцессы».

До Ринэи наконец-то дошло. Лицо девушки было ошарашенным, а её поднятая рука с большим пальцем медленно опустилась.

— Что, всё так плохо? — она захлопала глазами ещё быстрее. — Я ведь отнюдь не слабая девушка!

— Всё ужасно, — подтвердил Нирн с мрачной миной. Он скрестил руки на груди, что уже свидетельствовало о том, насколько жрец озадачен вставшей перед маленьким отрядом проблемой. — Чтобы иметь хоть крошечный шанс на победу, тебе придётся изучить магию и на самом высоком уровне.

— К счастью, у вас есть один из мудрейших магов современности! — Рэнг гордо выпятил костлявую грудь.

— Это кто? — с иронией спросила принцесса, рассчитывая поддеть мага.

— Это я!!! — гаркнул наставник, подтвердив её ожидания, и продолжил уже спокойней с видом умудрённого старца, коим чаще всего и являлся. — Так вот. Природой заведено, что женщины слабее мужчин, и ничего с этим не поделаешь. Уровень жизненной силы примерно одинаков, но у мужчин он больше выражен внешне, в мускулах, а у женщин остаётся как бы в резерве.

— Не самое справедливое решение, — хмыкнула Ринэя, обратив внимание на интересные растения неподалёку. На счастье принцессы, времени исследовать крапивные заросли не было, иначе она бы вспоминала этот день не самым лучшим словом.

— Зато этот «резерв» и есть то, что позволяет женщине выдержать вынашивание и рождение детей. Да и болевой порог у женщин ниже, — заметил Рэнг. — Правда, есть магия, основанная на Воле, которая позволяет уравновесить силы. Сила Воли у женщин порой не меньше, чем у мужчин. Воля покрывает нашу физическую оболочку, снижая наносимый урон и усиливая наши атаки. Не во всех мирах такое возможно. Люди из технических миров, к примеру, вообще не способны управлять Волей, бедняги. Смехотворное падение с высоты пяти человеческих ростов может запросто убить их. И Волей определяется синхронизация со стихиями, из чего ты уже владеешь основами магии воздуха.

Девушка вспомнила все изнурительные тренировки с наставником. Все медитации, попытки воззвать к силе, использование простейших заклинаний.

— Это было тяжело, — вздохнула Ринэя. — Ты гонял меня не меньше трёх месяцев, прежде чем я научилась контролировать один лишь воздушный кокон вокруг своего тела.

— И всё равно ещё далека от совершенства, — безжалостно добил наставник, не без удовольствия наблюдая, как перекашивается лицо самоуверенной воспитанницы.

— Ты не переживай, — Нирн поспешил успокоить расстроенную подругу и собрался обнять её за плечи, но вовремя опомнился и под тяжёлым взглядом Рэнга убрал руку. — Просто воздух не твоя стихия.

— А сколько всего существует этих стихий? — спросила Ринэя, косясь на парня.

— Предлагаю пойти в Нирницы и обсудить по дороге, — резонно предложил Рэнг.

Сказано — сделано. Вскоре соратники уже месили сапогами дорожную пыль и вели неспешную беседу. Погода располагала к разговорам и тому, чтобы просто идти и наслаждаться путешествием. Весеннее солнце приятно грело, а не опаляло подобно летнему. Воздух на лесной дороге отличался от воздуха в городе или дворце. По обе стороны стоял лиственный лес. Не такой дремучий, как в Сантсе, но тоже впечатляющий. Пели птицы, а где — то вдалеке в лесу слышались издаваемые животными звуки. Пронзительный крик пойманного хищником зайца, чьё-то завывание, мерный стук по дереву.

Местность к югу от столицы из равнинной переходила в холмистую. А на самом юге королевства находился Морской Хребет — единственные горы, которые были между Чистым морем и большой землёй на севере. Считалось, что морской воздух оседает в этих горах. Нирницы располагались на самой границе Эрдонии и Вендеции. В Морском Хребте было немного проходов, через которые можно было бы пройти горы насквозь, и за всеми ними следили. Возле Нирниц был проход, который буквально закупоривала Крепь Трёх Ключей, названная так за три ручейка, обеспечивающие питьевой водой обитателей Крепи.

Дорога шла то вверх, то вниз. Ринэя настроилась на тяжёлый переход и едва удерживалась, чтобы на очередном спуске не побежать вниз с весёлым визгом. Сдерживало её то, что необходимо было послушать речь наставника. Нирн шёл за ними, сверкая белым цилиндром на солнце.

— Существует множество направлений магии от общих до самых специфических. — Рэнг, не теряя времени, вёл свою лекцию. — Пока остановимся на стихиях. Есть огонь, электричество, воздух, холод, вода, болото, земля и лава. Как ты сама видишь, они составляют кольцо из восьми элементов. Четыре главных: огонь, вода, воздух и земля — основа. И четыре производных — это остальные. Если ты можешь овладеть одной из четырёх основ, а склонность может проявляться только в одной, то сможешь изучить и смежные. Например, я знаю магию воздуха в совершенстве. Мне доступны смежные стихии электричества и холода. Маг огня сможет также контролировать лаву и электричество.

— То есть, другие школы закрыты? — Ринэя вопросительно подняла бровь, оглядываясь на наставника.

— Не совсем. Ты можешь изучить пару-тройку заклинаний из других стихийных школ, но на уровне новичка, максимум подмастерья. Есть ещё метаморфизм, магия крови, иллюзии и многое другое, но стихии изучить проще, быстрее и, что немаловажно, в боях они наиболее эффективны.

— Ясно, — Ринэя вздохнула, потрясённая количеством направлений в магии. — Выходит, придётся мне подучить магию, если я не хочу выставить себя на посмешище на турнире.

— Выставить на посмешище?! — Теперь удивился Рэнг, да так, что чуть не споткнулся, и посмотрел на воспитанницу круглыми глазами. — Дитя моё, ты внимательно изучала историю этих турниров? Да каждый второй участник будет рад убить тебя в случае твоего проигрыша!

— Что?! — у девушки выпучились глаза. Ринэя остановилась посреди дороги и резко обернулась к друзьям.

— Что?! — почти одновременно удивился Нирн, тормозя перед спиной Рэнга.

— Только полный идиот полезет куда-либо, не собрав полную и достоверную информацию! — наставительно заметил старый маг, переводя взгляд с принцессы на жреца. — И если от Ринэи я ожидал чего-то подобного…

— Эй! — Девушка подпрыгнула в негодовании, сжав кулаки.

— …то ты, юноша, меня разочаровал, — продолжил Рэнг, не обращая внимания на обиды Ринэи. — Не знать таких значительных кровавых страниц истории, как Турнир Тысячи Смертей, который произошёл шесть лет назад, стыдно! После того случая их надолго запретили, и лишь сейчас кто-то опрометчиво протолкнул идею осуществления нового турнира. Когда-то турнир был средством самовыражения, чтобы люди показали