определит мою способность к стихии земли: ты, специалист в магии воздуха, или всамделишный маг земли? — спросила Ринэя, уперев руки в бока и смотря прямо в глаза мага.

— Делай, что считаешь нужным, — неохотно согласился Рэнг и с гордым, независимым видом стал искать свободное место.

Тем временем боевая девушка, одержав свою победу, удовлетворённо хмыкнула и села за последний свободный дубовый стол, потемневший от времени, после чего заметила взгляд Ринэи.

— Чего смотришь, малышка? Хочешь о чём-то спросить? Так подходи, не бойся.

— А я и не боюсь! — Принцесса с вызовом посмотрела на собеседницу, сильно обидевшись на «малышку».

«Странно. Во всех приключенческих романах проблем с местами у героев никогда не возникало. А тут свободных столов и не найдёшь. Врут те авторы, наверняка. Ещё как врут», — мелькнула мысль в голове девушки.

— Ты уверена, что стоит? — спросил её Нирн, остановив рукой за плечо. — Ты и сама сильно драчливая, чтобы учиться у кого-то вроде неё.

— Да уж, — проворчал всё ещё обижающийся Рэнг. — Скорее, наоборот, наша Ринэя её научит.

— Молчать! — прошипела им подруга и с неспешным достоинством заняла место напротив боевой девушки. Воительница с насмешкой смотрела на компанию, сделав вид, что не заметила их короткой перепалки. Вообще, у неё было ехидное выражение лица, будто она родилась с ним.

— Меня можете называть Малой, — представилась девушка, когда путники расселись по местам. — Да, вам не послышалось: ударение на второй слог.

— То есть, тебя зовут Мала? — удивился Нирн. — Странное имя.

— Хочешь похохмить на эту тему? — многообещающе протянула девушка, а её глаза опасно сузились. Даже печать ехидства с лица Малы куда-то пропала, уступив место жестокому выражению.

— Нет, что ты! И в мыслях не было! — Парень испугался резкой перемены настроения новой знакомой. — Какие все вокруг агрессивные, — тихо буркнул он, покосившись на Ринэю. Принцесса подняла брови в недоумении, но не стала обращать внимания на намёк.

— Ну, смотри, — Мала сразу же успокоилась и даже искренне улыбнулась. — Я не люблю шуток про своё имя. Впрочем, вы, эрдонийцы, так же не любите шутки про свои шляпы. — Она показала рукой на цилиндр жреца.

— А что не так с моей шляпой?! — тут же завёлся обычно мирный Нирн, насупившись и засверкав глазами. — Это фамильная реликвия, между прочим!

— Тихо-тихо, успокойся, мальчик! — насмешливо ответила Мала, облокотившись на спинку стула и заводя руки за голову. — Сразу так занервничал.

— Меня зовут Ринэя. Это мои друзья, Рэнг и Нирн. Ты — маг, верно? — Принцесса сразу взяла быка за рога, пока беседа не завела их в неведомые дебри.

— Верно, Ринэечка. — Мала улыбнулась, разглядывая её с некоторым любопытством. — И что с того?

— А ты не могла бы помочь мне? — Ринэя подавила гордость и решила не обращать внимания на откровенно насмешливую манеру общения Малы. Тем более что подошёл разносчик, принимающий заказы, на которого тут же отвлеклись все, заказав себе по тарелке местного жаркого.

— Итак, ты поможешь мне? — вновь спросила Ринэя, испытующе глядя в глаза Малы, когда все сделали заказ.

— Смотря в чём, малышка, — хмыкнула та. — Что может потребоваться ребёнку вроде тебя? — добродушно, даже без издёвки, добавила воительница. Она действительно считала Ринэю ребёнком.

— Ре… ребёнку? — протянула девушка, начиная закипать.

Мала, заметив её недовольство, осмотрела принцессу с ног до головы.

— А я ошиблась? Ну, тогда извини, Ринэечка.

— Хватит уже меня так называть! — наконец-то взорвалась та, ударив кулачком по столу.

Судя по ехидно-насмешливой улыбке Малы, она пропустила пожелание мимо ушей и не обратила внимания на угрозу. Воительница продолжила сидеть в той же расслабленной позе.

— Я изучаю магию стихий. Мне хочется узнать, какая стихия является моей, — вздохнула Ринэя, решив успокоиться и добиться-таки своего.

— И ты с чего-то решила, что можешь овладеть силой земли? — Улыбка исчезла с лица Малы, а сама она чуть приподнялась и наклонилась над столом, строго глядя в глаза принцессы.

— А с чего ты решила, что не могу? — Ринэя также приподнялась с выражением мрачной угрозой, взглянув на свою собеседницу самым суровым взглядом, на который была способна.

Мала тоже сурово смотрела в ответ, поднимаясь окончательно. Девушки едва не столкнулись лбами над столом.

— Эй-эй, успокойтесь, — попросил недоумевающий Нирн, а Рэнг только тяжело вздохнул.

Девушки всё пытались перебороть друг друга взглядами. Завсегдатаи, предчувствуя скорую драку, радостно загомонили и собрались смотреть, но…

— Знаешь, а ты мне нравишься, Ринэечка! — Мала от души улыбнулась, присаживаясь на место, а посетители расстроено загудели. — Пожалуй, я помогу тебе. Но, мой тебе совет, земля — не твоя стихия. Я вижу это и без проверок.

— Поживём — увидим, — ухмыльнулась принцесса и тут же недовольно поморщилась, когда желудок забурчал вновь. Девушка посмотрела на несущего им подносы с тарелками разносчика. — А пока я очень голодна и хотела бы…

Дверь резко распахнулась, и в трактир буквально влетели солдаты во главе с капитаном дворцовой стражи Монсэльмом. Капитан выглядел сердитым, даже взвинченным. Он грозным взглядом начал обводить помещение, сжимая ладонью рукоять меча.

— Эх, слишком быстро они нас догнали. — Рэнг напрягся, перехватывая посох. Старик приготовился нейтрализовать стражу.

— Придётся драться, — с недовольной миной понял Нирн, схватившись за рукоять меча. Второй рукой жрец застегнул ремешок головного убора под подбородком, чтобы цилиндр не улетел в бою.

— Всем не двигаться! Ты! — Палец разгневанного капитана стражи указал на Ринэю. — Пойдёшь с нами!

К несчастью для Монсэльма, на одной линии с его пальцем и Ринэей оказалась ещё и Мала. И девушка сразу же восприняла этот жест на свой счёт.

— Вот ещё, недоумки! Тот трактир сам перевернулся! Попробуй, докажи обратное! — Воительница вскочила и пошла навстречу стражникам, невольно загородив напрягшихся друзей. Лицо Малы стало жёстким, а тонкие брови изогнулись под немыслимым углом.

— Чего?! — Монсэльм растерянно заморгал.

— С твоим сослуживцем я уже договорилась, но вы, ненасытные утробы, так и норовите лишний раз залезть в карман порядочным путникам! — Девушка холодно посмотрела на капитана, а её ладони уже легли на рукояти молотов. — Так что, пошёл вон, кудряшка неопознанной ориентации!

Если до этой фразы Монсэльм ещё мог объяснить Мале, что пришёл не за ней, и тогда неизвестно, как бы развивались события в трактире, то теперь глаза молодцеватого капитана налились кровью. Такого оскорбления он не простил бы никому. В ярости капитан даже начал заикаться.

— За-за-за-заткнись!!! ВЗЯТЬ ЕЁ!!! — заорал он. Солдаты посерьёзнели и взялись за оружие с намерением напугать путников. Завсегдатаи, убедившись, что угроза грозит только пришлым людям, начали успокаиваться. Зря…

— Ага, попробуй, мальчик-одуванчик! — Мала взмахнула молотами и со всей силы ударила ими по полу перед собой. Разрушения, вызванные этим ударом, были кошмарны.