— Если бы я не была суровой воительницей, то умилилась бы. — Мала подмигнула принцессе. — Можешь кушать, дитятко, а лично я хочу жрать.

— Как грубо, — поморщился Рэнг.

— Мы не за королевским столом, дедуля, а в лесу. Так что привыкайте. — Воительница с усмешкой хлопнула его по плечу. — Но сначала нужно уйти от дороги ещё дальше. Устраивать пикник под носом у кудряшки ЛБОО было бы неосмотрительно, если не сказать глупо.

Рэнг и Нирн согласились с доводами Малы и направились за ней вглубь эрдонийского лиственного леса, наслаждаясь лесными ароматами и пением далёких птиц, пока была такая возможность. Признаков погони заметно не было, но рано или поздно идиллия закончится.

Принцесса сначала собралась ныть и просить устроить привал и обед, но потом решила потерпеть ещё немного. Ещё совсем чуть-чуть. А пока Ринэя шла вслед за всеми, постоянно наступая сапожками на упавшие ветки деревьев или на камни. Мала каждый раз досадливо морщилась от этих звуков. Даже Нирн, будучи от природы аккуратным молодым человеком, вёл себя тише и смотрел под ноги, хотя его опыт путешествий по лесу был не больше, чем у Ринэи. Наконец, Мала не выдержала:

— Твоё счастье, Ринэечка, что в Эрдонии нет ядовитых змей. В своё время один могущественный священник извёл их всех. Иначе ты не шлёпала бы своими сапогами по всему подряд так беспечно.

Ринэя хотела возмутиться, но, подумав, стала идти аккуратней. А вдруг не всех змей в своё время повывели? В результате принцесса так увлеклась разглядыванием почвы, что едва не упала, когда на всей скорости врезалась в низко висящую ветку, которую благополучно обошли остальные.

— Ринэя, ты в порядке? — Рэнг обернулся в ответ на яростное пыхтение девушки, вознамеривавшейся уничтожить злостную ветку. Мала тоже повернулась к принцессе и хмыкнула, глядя, как та испепеляет ветку дерева взглядом.

— Похоже, что ты нашла противника по росту, Ринэечка, хих! — Она мелко захихикала. — Ладно, устроим привал во-о-он на той поляне. — Воительница показала рукой в просвет между деревьями чуть дальше. — Пока у нас не появились первые раненные.

— Очень смешно, — буркнула Ринэя, удаляясь вслед за друзьями.

На поляне Мала тут же рассредоточила роли. Рэнг вместе с ней стал зачищать площадку под костёр. Сама воительница начала потрошить содержимое сумок, доставая съестное и небольшую скатерть.

Нирна и Ринэю отправили собирать хворост, но принцесса закапризничала уже через минуту, и в итоге собирать пришлось жрецу. Девушка же принялась исследовать деревья вокруг на предмет чего-нибудь интересного. Птичьих яиц, например.

— Как ребёнок, — хмыкнула на секунду оглянувшаяся Мала, помогавшая Рэнгу накрывать «стол».

— Она и есть ребёнок, — вздохнул старый маг, нарезая на ломтики овечий сыр. — Я ведь её ещё вот такенюшкой помню. — Он показал ладонью не очень высоко от уровня земли.

Мала ехидно улыбнулась, расставляя порции копчёного окорока по четырём краям скатерти.

— Да? А я думала, что она всегда таким мелким клопом была, а раньше, оказывается, ещё мельче, хех. Похоже, что телом она выросла, а внутри так и осталась маленькой и капризной девочкой. — Воительница вновь обернулась в сторону залезающей на дерево Ринэи.

— А ещё самоуверенной, наглой, дерзкой, — поддержал Рэнг, досадливо поморщившись. — Знала бы ты, как давно я с ней бьюсь. И ведь не сказать, что щажу или балую. Напротив, стараюсь построже, но…

Мала некоторое время думала, а потом её лицо стало просвещённым, будто она придумала что-то очень интересное. Воительница достала из мешка Ринэи запечатанную бутылку и спросила:

— Может, совместим приятное с полезным?

— И что ты предлагаешь? — из вежливости спросил Рэнг, хотя уже догадывался. Старый маг обычно был очень догадливым человеком.

— Совместить учёбу с воспитанием. — Воительница многообещающе ухмыльнулась. Старик очень похоже ухмыльнулся в ответ.

На пару минут повисла тишина, пока они раскладывали последние приготовленные для ужина куски провизии. Воительница достала свою походную кружку, а кружки попутчиков нашлись в мешке запасливого Нирна. Она взялась за бутылку и…

— Так, я не поняла… Тут же вино! — Мала повела носом над горлышком распечатанной бутылки.

— Вино?! — у возмутившегося Рэнга едва тюбетейка над головой не воспарила. — В сумке моей воспитанницы?! Ну, Ринэя…

— Эм… извините. — Нирн подошёл с кучей хвороста, которую он положил возле расчищенного участка для костра. Парень смущённо улыбнулся. — Просто я читал, что вино для приключенцев полезно. Они чуть ли не через раз его пьют.

У Рэнга начали подниматься обе брови. Мала посмотрела на жреца с таким искренним недоумением, с каким экзорцисты смотрят на неизлечимо больного сумасшедшего.

— Парниша, а с чего ты так решил? — начала Мала, отмахнувшись от чрезмерно наглого жука. — Каждый приключенец пьёт то, что ему нравится. Это только в дешёвых книжках про искателей приключений, они каждый день хлещут то вино, то эль.

— Оу… честно говоря, ничего иного я про приключенцев не читал. — Ещё больше смутившийся Нирн почесал в затылке, поняв, что выставил себя дураком.

— Меня больше интересует, почему ты положил вино в сумку моей воспитанницы, вредитель. — Рэнг сурово нахмурил брови, глядя прямо в глаза парню. Но ответить закипающему старику тот уже не успел.

— Э-э-эй! Давайте, уже поедим и начнём готовиться! — Это прибежала, прервав их разговоры, неугомонная Ринэя. Девушка светилась весельем и энтузиазмом, а её глаза задорно блестели. — К турниру мне нужно быть готовой!

— К… турниру?! — Мала посмотрела на принцессу так, словно у неё выросли рога.

— А? Что не так? — Ринэя удивлённо хлопнула глазами, не без труда оторвав взгляд от разложенной на скатерти вкуснятины.

— Мы забыли тебе рассказать. — Рэнг с показным равнодушием пожал плечами. — Так вот…

Через две минуты над лесом пронёсся женский вопль, вспугнувший всех птиц в округе:

— ЧТО-О-О?!!

Глава 9. Не магия земли

Хотя магия земли традиционно считается силой спокойной и умеренной, рождённой в медитациях и единении с природой, но следует отметить, что никакая магия не имеет только одну сторону. Любой маг, какую бы стихию он ни выбрал, может черпать силу, как из сосредоточения, так и из бурных эмоций. На этом строится даже система обучения разных кандидатов в маги в зависимости от их темперамента. Там где не помогают медитации и спокойствие, всплеск силы может произойти неосознанно.

Магия земли является одной из самых коварных сил, пусть и выглядит просто и разрушительно. Мастера данной стихии способны сливаться с ней, становясь единым с землёй, на которой стоят. И для противника это может быть началом конца, ведь при слиянии со стихией закон ограничения радиуса действия магии работает иначе, когда телом мага