– Разве я просил вас высказаться по поводу условий игры? Вопросы будут?

Над аудиторией пролетел легкий шумок, как вздох ветра, и затих.

– Ну и отлично, – Мельников сел на стул, положил перед собой часы и застыл.

Через несколько мгновений Лена, лучшая с курса в чтении мыслей, вскочила с места и бодро застучала каблучками по направлению к выходу. Вскоре за ней последовала Ника – ее способности лежали в смежной сфере и, видимо, профессор, действительно, громко думал. Вслед за ними потянулись остальные студенты.

Спустя еще пару минут в аудитории остались только Юля и сам профессор Мельников.

– А вы почему не побежали за остальными? – спросил Вадим Петрович, и голос его звучал, как всегда, ровно, без всякого любопытства. Так вежливо спрашивают при встрече о здоровье совершенно безразличного вам человека.

– А зачем? Думаю, там и без меня кутерьмы хватит, – пожала плечами Юля. – Вы думаете, они передерутся, когда дойдут до места?

– Зависит от того, насколько они повзрослели, – отозвался Мельников. – Вот у вас, например, я вижу значительный прогресс.

Девушка не ожидала похвалы и слегка растерялась, глядя на раскачивающуюся за окном ветку.

– Зачем все эти игры?.. – спросила вдруг Юля. – Разве хорошо играть с людьми?

Это было странно – разговаривать с преподавателем через все пространство пустой аудитории, словно с другого полюса.

– Разумеется, нехорошо. Но так или иначе все играют друг с другом. Игры позволяют закалиться, стать умнее, предусмотрительнее. Разумеется, если это правильные игры.

– И у вас именно такие? – уточнила Юля.

– Не факт, – усмехнулся профессор. – Но вы попробуйте. Вдруг это ваш шанс. Лично мне кажется, лучше что-то делать, чем не делать ничего. Вдруг кому-то нужна ваша помощь.

– А если человек не хочет, чтобы ему помогали? – спросила Юля, снова, уже в который раз за этот проклятый день, подумав о Владе.

– Обычно человек принимает помощь, особенно в трудной ситуации. Он может отказаться от нее из гордости и самомнения, из недоверия людям и неумения общаться с ними, или из беспокойства за того, кто идет на помощь. В любом случае свой выбор делает каждая из сторон. Свой собственный, обратите внимание, Красицкая. Впрочем, я не специалист по этике и не собираюсь подносить вам готовый конспект. Мой предмет учит нас… чему, Красицкая?

– Самостоятельно делать выбор и не зависеть от чужого мнения и существующих установок, – бодро выдала Юля.

– Вот так, – Вадим Петрович мягко улыбнулся.

Юля кивнула. Конечно, он навряд ли знает о Владе и о том, что произошло вчера. Мельников говорит о ее товарищах. Возможно, им и вправду потребуется ее помощь. Что, если они действительно передерутся за загаданный профессором предмет. Нужно поспешить. Хорошо, что найти такую свору студентов будет нетрудно.

– Спасибо, Вадим Петрович! – искренне поблагодарила Юля и вышла из аудитории.

Алиса покинула аудиторию вместе со всеми.

Лена уже выбежала из здания, а вот Ника вдруг повернулась и направилась к Алисе и Олегу.

– Предлагаю объединиться, – заявила она без всяких предисловий.

– Что? – удивленно переспросил Олег. Когда-то между ним и Никой шла самая настоящая война. Жестокая, без правил.

– Нам нужно действовать в команде, – прояснила суть своего странного предложения бывшая, ныне разжалованная староста. – Это же само собой разумеется. И не бойтесь, я вовсе не хочу вас подставить. Сами подумайте.

Алиса кивнула. Задание Мельникова явно не такое простое, как кажется на первый взгляд, иначе оно предназначалось бы только тем, кто читает мысли. Наверняка в нем полно подковырок.

– Нам изначально не нужно тратить время и силы на конкуренцию. Мы объединимся и будем значительно эффективнее тех, кто действует поодиночке. Понимаете? – нетерпеливо повторила Ника.

Чуть поодаль переминались несколько человек, обычно составляющих ее свиту.

– Но почему ты выбрала нас? – уточнил Олег. Он даже не скрывал, как ему не нравится бывшая староста.

– Прежде всего потому, что вам можно верить, – обезоруживающе улыбнулась девушка, тряхнув короткими темными кудрями. – А еще потому, что вы неплохи в деле. И вам везет. Целых три фактора. Мне кажется, достаточно для того, чтобы сделать на вас ставку.

– А почему мы должны поверить тебе? – не успокаивался Олег.

Алиса слушала его вполуха. Гораздо больше ее беспокоило сейчас то, что Юля куда-то пропала. Она вообще целый день была явно не в себе. И зачем только этот Влад возник вчера на их горизонте!

Но вот на пороге аудитории показалась Красицкая и поспешно зашагала к ним.

– Мне невыгодно сейчас с вами ссориться, – говорила между тем Ника. – Мне можно доверять. Спросите хоть свою подругу, я никому не рассказала.

– Что не рассказала? – заинтересовалась Алиса.

Бывшая староста смутилась.

– М-м-м… ничего, – выдавила она наконец, – я думала, вы знаете…

Подошедшая к ним Юля уставилась на Нику с явным недоумением.

Та нахмурилась.

– Значит, меня провели? Этот молодой человек… – начала Ника. – Я думала, вы с ним… Надо будет поставить в известность…

– Нет! – резко перебила ее Юля. – Все в полном порядке. Я буду очень благодарна, если ты не выдашь, что ко мне приходили.

– Ладно, – махнул рукой Олег. – Похоже, нам не стоит терять времени. Твои миньоны уже нервничают. Во время этого задания, если девочки не возражают, мы будем работать в команде.

Алиса и Юля переглянулись и кивнули.

Коалиция с Никой казалась им очень странной, но что они, разве странного не видели?..

Никины приспешники тоже восприняли необычный союз с долей недоумения, однако спорить не стали, привыкнув безусловно подчиняться своему лидеру.

Когда вся команда вышла из дверей академии, Алиса увидела, что соперники продвинулись не так далеко – отойдя в глубь территории, они бродили около забора, отгораживающего одиночное строение.

– Мельников хочет зеленый в горошек галстук. Он в деревянном коттедже, где живет охранник, – озвучила Ника.

Алиса кивнула. Ну конечно, придя к ним заключать соглашение, Ника уже прекрасно знала, что ей потребуется помощь. Она из тех, кто просчитывает шаги и редко делает что-то просто так.

За забором злобно лаяла собака.

Наконец кто-то догадался набрать вызов на висящем у калитки домофоне.

– Слушаю! – рявкнул голос охранника.

– Вадим Петрович просил забрать из вашего дома галстук в горошек… – дипломатично начала одна из девушек.