Песок подо мной ожил. Зашевелился. Но я никак не отреагировала, погруженная в себя и свои переживания. Лишь потом, когда меня отбросило назад, мощной волной песка, я потерла лицо и очнулась. Заморгала, пристально вглядываясь в возникший передо мной образ. Рожденный в пустынном мареве.

Прямо передо мной из светло-желтого песка возникла змея. Вернее, девушка с огромным золотистым хвостом вместо ног, покрытым блестящей чешуей. Ее красота была хищной, опасной.

У меня даже мурашки по коже побежали, когда я увидела ее. Когда заглянула в глаза с вертикальными зрачками. Темные, непроницаемые. И застыла неподвижно.

«Никогда не смотри в глаза змее… зачарует…» – неизвестно откуда возникли в моей памяти эти слова. Но было уже поздно. Я заглянула ей в глаза и не смогла отвести взгляд…

– Ты хочеш-шь пить? – медленно извиваясь, скользя по песку, девушка приближалась ко мне.

– Да, – я не узнала свой голос. Так безжизненно и равнодушно он звучал.

Змея улыбнулась, отбросив с гибкого девичьего тела длинные светлые волосы. И осталась почти обнаженной. Ее грудь, как и шею, покрывала чешуя. Но не цельным пластом, а как-то рвано, частями. Смотрелось это фантастически. Словно какое-то космическое платье.

Девушка усмехнулась и вытянула вперед ладони. Песок закружился вокруг тонких пальцев, образуя чашу. Небольшую, но не из глины, а из песка. Я изумленно вздохнула. В этой чаше уже сверкала вода. Чистая, прозрачная, словно набранная из горного ручья.

– Пей, – змея поднесла чашу к моим губам. – Не бойся, не отравлена. Мне нет смысла убивать тебя, ангел.

– А откуда тогда вода… – слабо сопротивлялась я.

До тех пор, пока первые капли воды не упали на мои губы. Я жадно слизнула их, не в силах удержаться от искушения.

– Подземные воды, – пожала плечами девушка. – Из моего королевства.

– А у тебя есть свое королевство? Под землей? – не удержалась от вопроса я, проглотив последнюю каплю воды.

Она мне показалась чуть сладковатой. Поплыло перед глазами, и я покачнулась, словно связанная, перед змеей.

– Смотри мне в глаза, – приказала девушка.

Я послушно вскинула голову, чувствуя себя в буквальном смысле, как кролик перед удавом.

– Ты… гипнотизируешь меня?! – слова с трудом срывались с моих губ.

Звуки доносились до меня, как сквозь воду. Огромную толщу воды в океане. Никогда не плавала в океане, даже не была на море. Но сейчас ощущала себя именно так. Толща песка, словно волны, набегающие друг на друга…

– Да, – безразлично бросила змея, подползая все ближе. Превращаясь полностью в змею. Огромную, с человеческий рост. Обвивая все мое неподвижное тело собой. Почти лаская.

Мне стало трудно дышать, но я не могла даже пошевелиться или попробовать вырваться.

Я тогда еще не знала, что передо мной – королева Змей. Вернее, нагов. Это змееподобные мифические существа, обладающие магией подавления воли, питающиеся эмоциями. Особенно негативными: ярость, злость, печаль, отчаяние… Они поглощали все. И тут я увидела в темных волосах змеи едва заметные, спрятанные и перевитые густыми прядями, светлые лепестки, уже слегка поникшие, словно высосанные досуха.

– Отдай цветок! – вдруг ожила я, потянувшись и прикоснувшись к ним. Помогло! После одного прикосновения чары спали, и я забилась в тугом кольце теплого тела змеи. – Отдай! Он тебе не принадлежит! Он звал не тебя! А другого!

Я сумела, извиваясь, зацепить головой переплетенную косу змеи. И цветок медленно упал на песок. Она проводила его ненавидящим взглядом и рванулась к нему, но уже я удержала ее, схватив прямо за золотистое тело. Мои пальцы скользили по чешуе, оцарапывая ее, не причиняя вреда. Но задерживая королеву Змей, сковывая ее движения. А цветок, будто бы живой, трепетал на песке каждым лепестком в ожидании.

– Он пропитан отчаянием и болью! – почти пропела змея, вдруг скидывая золото чешуи на горячий песок.

Королева обняла меня руками, так крепко прижимаясь к моем телу своим. Почти вжимаясь в меня каждым сантиметром кожи. Ее глаза вспыхнули черно-оранжевым, а зрачки стали еще уже. Я попыталась оттолкнуть девушку, но она вцепилась в меня слишком крепко, почуяв магию, боль, энергию. И я раскинула крылья в последней попытке дотянуться до цветка, лежащего совсем рядом. У меня получилось. Я зажмурилась и, как в детстве, мысленно сжала кулаки, твердя: «Эль, Эль, Эль… Лети к Элю! Приведи его сюда! Пусть он меня спасет…».

Лепестки медленно рассыпались в белую сияющую пыль, которая полетела куда-то к горизонту, мимо нас со змеей. И на секунду до нас донесся приторный, сладкий аромат.

Королева проводила эту пыльцу долгим злым взглядом. А после огромные темные глаза с вертикальными зрачками посмотрели прямо на меня. Стало не по себе. Будто бы она могла догадаться что я уничтожила артефакт силой мысли.

– Ты – ангел! – в голосе змеи зазвучало такое страстное желание подчинить меня себе, что мне стало страшно.

Я спрятала крылья, и мы покатились по песку, не в силах взять верх друг над другом. Я понимала, почему. Тут, на поверхности земли, наши силы были примерно равными. Королева Змей была могущественной в своем подземном королевстве. А я… я обессилела от жажды, от ее яда, от непривычного и слишком жаркого солнца. Капля магии в артефакте-цветке дала мне силы, но это был лишь временный всплеск. И он исчез, оставив меня без поддержки, беспомощную перед королевой.

Эля разбудил на рассвете мелодичный перезвон серебристых колокольчиков. Он пробивался сквозь сон настойчиво, словно зовя куда-то за собой. Эль с трудом открыл глаза и огляделся. Перед ним прямо на одеяле лежал цветок. Хрупкие, почти прозрачные лепестки трепетали на невидимом ветру, а краешки светились. Эль осторожно коснулся пальцами цветка, и тот рассыпался на его ладони. Осталась только серебристая магическая пыльца, которая вдруг поднялась в воздух и завертелась вокруг демона. Эль зажмурился, чихнул и вдруг увидел картинку. Пустыня, песок, а под ним – Подземное королевство Змей. Сверкающая чешуя, длинные светлые волосы, укрывающие обнаженное тело королевы, холодные змеиные глаза с вертикальными зрачками.

«Можно спастись даже от смерти… Но ложь все разруш-шит…» – шипение королевы вошло в Эля отравленной иглой. Но смысла этой фразы демон не уловил. К кому обращалась королева Змей? К нему? Или к невидимому собеседнику напротив, увидеть которого Эль не смог?

Он нахмурился, понимая, что во фразе королевы, в видении кроется подсказка. Змеи Инферио были очень замкнутым и обособленным народом, очень опасным. Их магия крылась в способности к гипнозу, подавлению воли. А подпитывали свою магию змеи за счет будущего. Они заманивали жертву, кусали ее, отравляя кровь особенным ядом. Ядом правды. Змеи никогда не лгали, они могли видеть будущее, и рассказывать о нем жертве, чтобы поймать реакции, а потом выпить досуха эмоции. Но им важны были не только чувства. Когда демон ослабевал после видения, рассказанного ему, отдав все силы, змеи напрямую проникали в его сознание, чтобы напрямую выжать из жертвы магию до капли.