– Тогда пойдем в мой замок? Я отведу тебя туда? – Эль говорил со мной осторожно. Словно боялся спугнуть.

Я неуверенно кивнула и подала ему руку, чувствуя, как он слегка отдаляется от меня. Всем. Своей осторожностью, так же как я от него – уклончивыми ответами. Мне хотелось кричать от безысходности. Обнять его, утянуть в песок, зарыться туда и рассказать правду. Что это не магия и не чудо. А я, просто я, ангел, убила королеву Змей своими крыльями. Но я помнила, чем мне грозит откровенность и открытость. Поэтому лишь слабо улыбнулась, когда Эль открыл портал, готовясь перенести меня обратно в замок. Раньше я бы сказала домой, но теперь… У меня уже не было дома. И с этим мне придется смириться. Мне нельзя привязываться к ним. Ни к Даниэлю, ни к Алисии. И тут же я спросила:

– А как Алисия?

– Она в порядке. Дома, спит в окружении охранников демонов и домового-няни, – рассмеялся Эль. – А чего это ты распереживалась? Ты же собиралась уйти от нас?

Этот шутливый вопрос-укор повис между нами, как прозрачный кисель. Как туман. Я не знала, что отвечать. Что обиделась? Что сожалею? На душе было гадко и грязно. Словно я выпачкалась, и теперь мне не отмыться. Вздохнув, я отвернулась и первая бесстрашно шагнула в портал, утягивая за собой Даниэля. Он поспешно пошел за мной, не разжимая руки. Хотя я порывалась отпустить его. Чертов демон… Он и тут умудрялся коснуться самого сердца. Тем, что пришел. Тем, что отправил домой. Тем, что хотел рискнуть своей жизнью здесь, в королевстве Змей, чтобы спасти меня.

Если бы не ложь, комом застывшая в горле, все было бы идеально. Но я и здесь умудрилась все испортить. Стать ангелом. Лучше бы меня демоном сделали! И я не принесла бы проблем… Но судьба в очередной раз пошутила надо мной таким жестоким образом. Об этом я думала, закрыв глаза и шагая в портал. Меня грела лишь одна мысль. Скоро я обниму Алисию. И все мои тревоги за девочку отступят. Ведь она будет в моих руках. Веселая, здоровая, живая… Я вспомнила в очередной раз видение змеи, и вздрогнула. Нет, нет, этого не будет, нельзя думать об этом!

– Эль? – я остановилась в полшаге от портала и вопросительно посмотрела на него.

Демон нахмурился, мысленно уже наверняка вернувшись домой.

– Что, Рута?

– Скажи, а змеи врут? – тихо пискнула я.

Я увидела, как его лицо неуловимо изменилось. Исказилось гримасой ужаса. Наверняка, когда он представил, что я могла увидеть.

– Д-да. Как любые магические существа, – с легкой запинкой, паузой проговорил он.

Я уловила мельчайшие оттенки интонации и похолодела. Эль соврал мне! Сейчас! Но зачем?!

«Чтобы уберечь тебя, глупая… – шепнуло мое сознание. – Он знает, насколько ты нежная и ранимая. И не хочет, чтобы ты страдала…»

«Значит, змея была права, и все, что сказала, однажды сбудется… – я прикрыла глаза от собственных мыслей. – Нет, я не могу этого допустить! Лучше я… найду способ и вправду уйду. Если я – лишняя в этом мире. Но не сейчас. Побуду еще немножко. Только бы надышаться Элем и Алисией, только бы… не навредить им!»

Сияющий портал наконец принял нас, перемещая в замок. Домой.

Эль заподозрил неладное в ту самую минуту, когда служанка, охая и ахая, привела за руку Алисию. Оказалось, ее обнаружили на самой высокой башне замка. На крыше! Алисию, которая и на дерево-то в жизни не залезала!

Служанка рассказывала это, ежесекундно всплескивая руками. А сама малышка смотрела в пол, на носки своих башмачков, выглядывающих из-под платья. Оно немного порвалось внизу и вымазалось в пыли.

Отпустив служанку, Эль вздохнул. Он взял Алисию на руки, сам садясь в кресло, а ее – усаживая на колени. Она повозилась немного, стараясь не смотреть в глаза.

– Ну, и зачем ты туда полезла? – мягко спросил Эль, погладив ее по светлым волосикам, заплетенным в косу. – Это ведь высоко и опасно. А ты еще не умеешь хорошо пользоваться крыльями, чтобы использовать их в любой момент. А если бы ты упала?

– Я – не трусиха! – тоненьким голоском заявила Алисия, отворачиваясь. – Мне не слабо!

Брови Эля хмуро сдвинулись над переносицей, а в глазах мелькнуло подозрение.

– Это что еще за новости? – медленно, чеканя каждое слово, спросил он. – Кто тебя подговорил на это? Сын конюха еще слишком маленький для таких выходок, а дочки кухарки думают только о тряпках…

– Это мой друг предложил!

– И как зовут твоего друга? – прищурился Эль, внимательно глядя на Алисию.

Раньше она целыми днями пропадала в библиотеке или с лошадьми, или возилась с игрушками в своей комнате. У слуг, конечно, были дети, но по возрасту они не подходили. Да и дичились хозяйской дочки, побаиваясь Эля, который за нее любого на клочки порвал бы.

– Друзей не выдают! – сложив руки на груди, насупилась Алисия. – И вообще, ты его не знаешь!

Она гордо задрала озорно вздернутый носик. Эль не удержался, тронув его кончиком пальца, как у котенка, и тихо рассмеявшись.

– Тогда ты тем более можешь сказать. Раз я его не знаю и точно не буду ругать. Правильно? – темно-синие глаза лукаво прищурились.

Алисия закусила губу, серьезно задумавшись. А потом, тщательно поразмыслив, кивнула.

– Мишель. Его зовут Мишель, – сказала она.

– И откуда взялся этот Мишель? – стараясь говорить мягко, Эль все же нахмурился.

Замок – под охраной. Вокруг – пустоши и скалы. До ближайших селений – столько, что вряд ли какой-то мальчишка мог просто прибегать, чтобы поиграть с Алисией.

– А может, он из другого мира? – улыбнулась она с сияющими глазами. – У тебя же появилась Рута! Вот и у меня тоже – друг. Волшебный!

«Воображаемый друг, значит?» – подумал Эль, еле держась, чтобы не изогнуть бровь. Но не стал влезать. Если Алисию развлекла эта игра, то пусть будет вымышленный Мишель! Да хоть десять, только бы дочурка улыбалась.

– Ладно, – улыбнулся Эль. – Только больше не играйте с ним ни во что опасное, договорились? Ты – очень хорошая и смелая девочка, и не нужно никому ничего доказывать.

– Хорошо, папочка, – с улыбкой пообещала Алисия, крепко-крепко его обнимая и убегая.

А на следующий день, проходя мимо ее комнаты, Эль услышал детский смех. Не только своей дочери. И у него – демона, воина, сражавшегося с ангелами в Тысячелетней войне! – по спине пробежал предательский холодок.

Эль медленно-медленно приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. Алисия скакала на месте, замахиваясь на кого-то диванной подушкой. И это еще полбеды! Вторая точно такая же полетела через комнату, чудом не стукнув малышку по белокурой головке. Раздался заливистый детский смех. На два голоса.

– Алисия! – Эль ворвался в комнату. – Кто здесь у тебя?