– Не лгите. – Льда в его голосе хватило бы на промышленный холодильник.

А может быть, монастырь – на самом деле не такая плохая идея? Чем он хуже, к примеру, моей работы? Вставать ни свет ни заря и вкалывать допоздна? Нормальная работа на две ставки плюс дежурства. Всенощные бдения – или как там оно называется? Суточные дежурства в экстренной хирургии. Монастырский устав? Очередное постановление дорогого минздрава, необходимое к исполнению, и неважно, что это сущая глупость. Монастырский устав, пожалуй, намного безвредней. Возможные склоки? Молодой сплоченный коллектив. По счастью, чаша сия меня миновала. Посты? Во время экстренного дежурства по городу в туалет забежать некогда, не то что поесть. Что еще есть на работе, чего нет в монастыре? Карьерный рост? Мне не светил: я хорошо умею оперировать и очень плохо – лавировать среди разнообразнейших начальственных директив. К слову, в монастыре можно подсидеть мать-настоятельницу, вот тебе и карьерный рост. И никаких мужиков. Никаких, так их и разэтак, лордов.

К слову, держал он действительно крепко, и через несколько ступеней я почувствовала себя уверенней. Лорд, кажется, это заметил и прибавил шагу, но я все равно поспевала за ним без труда.

– Так что такое «офонарел»? – повторил он.

А вот назло тебе падать не стану.

– Только не говорите, что это на вашем родном языке и просто звучание похоже, – продолжал лорд. – Я неплохо знаю арганак и не помню там таких корней.

Будешь смеяться, но это в самом деле на моем родном языке. Который ты точно не знаешь.

– Берега попутал, – буркнула я. – Оборзел вконец.

Все равно ведь не отвяжется.

Он приподнял бровь.

– У вас удивительно любопытный лексикон. Но я понял, что вы хотели сказать. – Он помолчал. – С чего вы решили вступиться за прислугу после того, как пострадали от ее небрежения? Если бы Бет перебрала вещи как следует, вы бы не поцарапались.

– Бет, скорее всего, ни при чем.

– С чего вы взяли?

– Иголка попала в ткань недавно. Ржавчина была только в месте укола, а не по всей длине.

Он нахмурился.

– Значит, вы действительно поняли. Мне показалось, вы подумали, будто я настраиваю против вас домочадцев и прислугу. Потому и вспылил.

А не все ли тебе равно, что я о тебе подумаю? Ты же меня ненавидишь… и очень эффективно это демонстрируешь… Блин! Да что ж это такое? Опять щеки горят.

– Обычно я не бью слуг. Не знаю, что нашло в этот раз.

Вот только Бет перепугалась до полусмерти, увидев выражение твоего лица.

– Прощу прощения, что напугал вас.

– Вы же не меня пытались ударить, – пожала я плечами.

– Вы всерьез хотите меня заставить извиняться перед прислугой? – спросил лорд с искренним любопытством.

– Заставить? Разве я могу вас заставить? – копируя его тон, удивилась я.

– Многие женщины на вашем месте были бы уверены, что смогут, – усмехнулся он.

– Только не говорите, что до сих пор вы имели дело с круглыми дурами, – с ехидством произнесла я. – Заставить вас? Как? Деньги и все, что нужно для жизни – в ваших руках. Лишить вас своего общества? Даже если бы это было возможно, сомневаюсь, что вы огорчитесь.

Вряд ли стоило говорить это прямо, но у меня не осталось сил на экивоки. Сейчас изображу перед королем примерную супругу, вернусь в спальню и запрусь там. А ведь еще только утро. Когда же этот бесконечный день закончится? А ведь еще ночь… Хотя вряд ли после сегодняшнего он придет повторить. Или придет? Ой, нет, не буду об этом думать, иначе точно с лестницы навернусь. Лучше уж о плохом.

– Вы не боитесь, что сами вкладываете оружие в мою руку? – холодно произнес он.

Я снова усмехнулась.

– Милорд, вы не похожи на дурака. Значит, прекрасно понимаете все это сами. Что еще может быть для вас важным? Дружеская поддержка, тепло и участие? Так за ними вы пойдете, разумеется, к друзьям. Интересные разговоры и развлечения? Опять же друзья. Так на что я могла бы надавить, чтобы вас заставить?

– Вы рассуждаете как мужчина. Но есть еще одно.

– Вы хотите обсуждать это там, где любой может услышать?

За очередным поворотом обнаружилась дверь. Лорд остановился перед ней.

– Все, что происходит за этой дверью, остается за ней. В наших покоях, куда не допускаются посторонние. Говорите. Итак, есть еще одно. То, чем женщины пользуются слишком часто.

– Мужское вожделение? – Я не стала отводить взгляд. Сил краснеть и смущаться уже не осталось, и я продолжала с безжалостной прямотой: – Супружеский долг и все такое… Даже если я вдруг вам откажу, вас это остановит?

– Не знаю. – В его голосе мелькнули уже знакомые хриплые нотки. – Я всегда гордился своей выдержкой. Но вы… Расчетливый мужской ум, который вы только что явили – и потрясающая женственность. Бесстыдство, с которым вы отдаетесь…

Я все-таки зарделась, и он, приподняв мой подбородок, провел большим пальцем по щеке.

–…и смущенный румянец, как сейчас, этого не подделать. Беспощадная откровенность, с которой вы говорите сейчас – и откровенная ложь.

– Я не…

Он покачал головой и накрыл пальцами мои губы.

– Безрассудная смелость, с которой вы встали у меня на пути, и беззащитность… я ведь и вправду могу сделать с вами что угодно, и это пугает меня самого. Потому что сегодня утром я не знал, утопить ли вас или вытащить из воды и…

Его пальцы скользнули мне на затылок, голос упал до шепота, он придвинулся.

–…овладеть прямо там, не спрашивая разрешения, не оглядываясь на то, что могут войти слуги.

Я замерла, не отрывая взгляда от его потемневших глаз. Только не все сначала! Нас же ждут! И вообще…

– …как все-таки сделал это потом. Как хочу этого сейчас, несмотря на то, что нас ждут. Я всегда умел сохранять хладнокровие, но вы не оставили от него и следа, и этого я вам не прощу.

Ты мне не простишь? Это я тебе не прощу! Твой тестостерон, вот сам с ним и разбирайся. Мне, знаешь ли, тоже от него досталось.

Он отстранился, резко, почти отшатнувшись. Вздохнул, медленно и неровно. Светски улыбнулся, точно натянув маску. Подал мне локоть и отчеканил:

– Обопритесь на мою руку, миледи. Держу пари, половина гостей замка ждет не дождется скандала. Не будем давать им повод.

Обломайтесь, гады.

Кажется, я сказала это вслух, потому что лорд вдруг рассмеялся, весело и открыто.

– Вы неподражаемы. Но все-таки постарайтесь…

– Постараюсь, – буркнула я. – Те, кто ждет скандала, его не дождутся.

Ох, была бы я сама в этом уверена. Я же не знаю ни здешнего этикета, ни людей, которых должна бы помнить. Да что уж там, даже как здороваются и чего желают друг другу – не знаю! Вот поприветствует меня король, а мне что делать? Руку ему целовать? Присаживаться в реверансе? А вдруг нужно что-то другое, я раскорячусь неловко, и весь зал… или что там? Весь зал будет ржать, а потом понесет по миру: вы представляете, что сотворила новоявленная хозяйка?!