– Послушай! – снова начала Эсме.

– Не-а, – отрезала я.

– Я просто хочу подготовить тебя.

– Эсме, она не хочет слышать, – заметил Антон. – Пусть выяснит сама.

– Было бы лучше, если бы Бьянка…

– Эсме! – перебила я. – А можно сперва прийти в лесной биом, а потом делать выводы?

Она пошла медленнее, будто хотела, чтобы мы двое ушли вперед.

– Что бы мы ни делали, надо держаться вместе, – сказал Антон. – Мы справимся с чем угодно, если будем в команде.

Эсме фыркнула и ускорила шаг.

Я заметила волка за деревьями. Он зарычал на меня, но, похоже, это лучший компаньон, чем два человека, которых я встретила в игре. Я вытащила кость от побежденного скелета и протянула волку. Тот отбежал на холм – недалеко, на пару уровней. Тогда я предложила больше костей. Волк подошел, посмотрел на меня, на кости, прыгнул на них – и они исчезли. Я добавила костей. Волк тихонько и визгливо заурчал, потерся о мою ногу.

– Я думал, мы ищем твоего друга, а не домашнее животное, – заметил подошедший сзади Антон.

– А мы ищем, – огрызнулась я. – Но ведь ты сам сказал подготовиться. Поддержка в бою не помешает.

Я пошла дальше. Волк плелся следом. Мы быстро спустились с холма и подошли к моей хижине. Большая ее часть была развалена – словно от взрывчатки. Две стены снесены, дверей нет, и внутри никого. Даже в полу оказались дыры – ямы в земле.

– Да, это, в сущности, навес, – без тени юмора изрек Антон.

– Он не всегда был такой, – сказала я. – Это было простейшее убежище. Я хотела достроить его потом.

– Да я не ругаю его.

– Все это не важно, – отмахнулась Эсме. – Давайте найдем того жителя.

Я повернулась и заметила движение на полу: что-то вылезало из ямы. Я подошла ближе. Из дыры в полу выскочил пещерный паук. Я попыталась отскочить, но куда там в тесном домишке. Я врезалась в Эсме, а мой меч опустился на паучью голову. Тварь посмотрела на меня, словно увидела впервые.

– Осторожно! – заорала я и рубанула нападающего паука.

Он рассыпался голубыми кубиками, тут же впитанными землей. Мне хотелось передохнуть, но за убитым пауком немедленно вылез другой, за ним еще. Эсме закатила глаза, уставилась на меня и процедила: «Надо же!» Они с Антоном стали по обе стороны от меня и замахали мечами. Их каменное оружие било гораздо сильнее моего деревянного. Но вскоре руины дома кишели пауками. Их оказалось слишком много для нас троих и волка, отчаянно нам помогавшего. Нас вытеснили из руин к речному берегу.

Если бы было время, я бы точно сказала Антону какую-нибудь колкость про волчью дружбу в сравнении с людской, но я уже еле дышала.

– Что ты делаешь с игрой? – отбиваясь от очередного паука, заорал Антон.

– Я ничего не делаю! – в унисон прокричали мы с Эсме.

Антон рассмеялся.

– Ох, Бьянка, это я не тебе. Пауки и ведьмы – фирменная марка Эсме. Когда она ревнует, это что-то с чем-то.

– Антон, заткнись! Я занята! – прорычала Эсме.

Мы с ней двинулись к реке и на ходу рубили пауков. Но они – выносливые твари: на каждого требовалось несколько ударов.

– Чего ты? – спросил Антон. – Ты выболтала все мои секреты, я выболтал твои.

Он развернулся и секанул паука. Тот рассыпался. Но из хижины бежали новые. Еще один рассыпался кубиками перед Антоном.

– Знаешь, Эсме и в реале донельзя неприятная, – сообщил он. – Она довела почти всех своих нянечек и доктора. К ней почти никто не ходит. Она говорит, что прячется здесь от тошноты, а на самом деле – от одиночества.

Эсме завыла и проткнула паука мечом. Ощущение было такое, что весь мир, включая мобов, застыл и затаил дыхание, глядя, как ярость Эсме превратила паука в несколько разлетевшихся блоков.

– Ого! – вырвалось у меня.

– Я ж говорил, это что-то с чем-то, – заметил Антон, повернулся к ближайшему пауку и принялся рубить его. – Пауки появляются, когда Эсме не в своей тарелке.

– А какая разница? – осведомилась Эсме. – Ходячая часовая бомба здесь не я, а она.

Моя новая приятельница – как оказалось, это не волк, а волчица, которую я назвала Вой, – помогла нам в бою.

Умер очередной паук, из него выскочили сферы опыта. Эсме проворно подхватила их.

Я попыталась скопировать ее движения и ударить моба передо мной, но у меня не получалось. Эсме прикончила тварь за меня, и я побежала к Антону помочь прикончить самого последнего паука. И тогда я заметила, что у Антона осталось полделения здоровья.

– Тебя отравили, – указала я.

– А разве я не говорил, что меня отравили? – сказал он и посмотрел на Эсме. – Разве не говорил?

– Не говорил, – сухо сообщила Эсме и добавила уже мягче: – Хорошо, что мы недавно прошли целое стадо коров. Бери!

Она дала Антону молока из своего инвентаря. Оно помогло – в смысле, здоровью Антона, но не его настроению.

– Вы обе нас погубите! – воскликнул он.

Я нахмурилась. Ну что за вздор он несет!

– Я правду говорю!

Мы стояли на берегу, держа в руках мечи. Похоже, на нас в любую минуту могли снова напасть. К счастью, взошло солнце, и мы спрятали оружие.

– Как думаете, где сейчас Лонни? – спросила я. – Где именно появляется большинство игроков?

Оба посмотрели на меня, затем переглянулись и кивнули.

– Пойдем туда, где ты его впервые обнаружила, – предложил Антон.

Поблизости проскакал кролик, и Антон немедленно схватился за меч.

– Что ты делаешь? – спросила я.

– Эта тварь может напасть в любой момент, – ответил он и занес клинок.

Антон посмотрел на кролика, кролик посмотрел на Антона. Затем животное упрыгало прочь.

– Как страшно, – изрекла я.

Он прорычал что-то неразборчивое, затем мотнул головой в сторону деревни.

– Ты там видела своего друга? Туда и пойдем.

– А то еще один кролик прискачет, – ехидно добавила Эсме.

– Ха-ха, – произнес Антон. – Вы что, не видите? Наша игра опять стала странной.

Эсме захихикала, я тоже. Секунда – и мы обе хохотали взахлеб.

– Вас когда-нибудь всерьез пугало то, что вы прежде не считали угрозой? – спросил Антон.

– Нет, – сказала Эсме.

– Пираты, – ответила я.

– Ты же знаешь, пиратов больше нет, – указала Эсме.

– Они вполне себе существуют, – возразила я. – Конечно, когда говорят про пиратов, у всех на уме клоун Джонни Депп. Однако они существуют, и очень страшные.