Отец приехал с работы на служебном авто и объявил, что они уезжают. На целый год. Его переводили на закрытую военную базу. Засекреченную, само собой. Дочери полагалось отправиться с ним. В школе отец уже договорился. Старшеклассницу и лучшую ученицу без проблем отпускали с «поводка». Будет продолжать обучаться дистанционно и параллельно ходить в школе на базе. Для детей сотрудников. И притворяться самым обычным подростком. Отцу никогда не нравилось, что у единственного ребенка проявились магические способности. Он предпочитал, чтобы об этом не знали.

Отец не был военным. Вовсе нет. Он был ученым. Там — на военной базе — ему предстояло помогать с разработкой некого оружия. Против «нелюдей», как тогда называли детей с даром. В то время правительство искало способы сдерживания ведьмовского населения, если однажды подросшие детки попытаются захватить власть. Это было до того, как к управлению страной не пришел ведьмак. Один из первых «обращенных». Самый молодой правитель в истории свернул многие военные программы. К тому моменту население свыклось с переменами. А как иначе, если каждый десятый ребенок — маг. У каждого теперь был родственник со способностями.

Линда уезжала из Беркута с тяжелым сердцем. Но без возражений, а, тем более, скандалов. Что ей оставалось? Матери она лишилась рано, единственным родственником был отец. А он принял решение. Принял и точка.

Но Линда не была бы Линдой — упрямой девчонкой — если б не показала характер позже. Она мстила. По-своему. За считанные недели создала на новом месте репутацию гламурной пустышки, способной говорить исключительно о нарядах, вечеринках и смазливых мальчиках. Отец скрежетал зубами. Грозился посадить дочь под замок, но та пообещала выбраться с помощью магии. Мол, тогда все узнают, что у гениального ученого, помогающего бороться с ведьмовством, ребенок — «нелюдь». Отецу пришлось смириться и наблюдать, как Линда щеголяет в ярких шмотках и изображает дурачку.

Впрочем, вовсе не вздорная дочка превратилась для Уильяма Фолка в главную проблему, а начальник охраны лабораторного корпуса — Тревор Дин. Линда так и не узнала, что послужило началом неприязни между ученым и «сапогом» — грубым и не шибко ударенным в интеллектуальном плане военным. Подозревала, эти двое просто не сошлись характерами. Главное, что когда в «Орион» — так называлась база — приехал племянник Дина, вражда старшего поколения достигла апогея и грозила перерасти в мировую войну. Линда не сомневалась, что Калиб Дин — копия дяди. Синяки на лице и бритая голова послужили тому неопровержимым доказательством. Кто бы знал, что его «репутация» так же далека от истины, как и ее «прикрытие» в образе разукрашенной куклы…

Они смотрели друг на друга с презрением и ненавистью. Линду вечно окружала стайка легкомысленных девчонок, считавших ее предводительницей. Калиб прослыл опасным одиночкой с чурбаном вместо головы. На уроках он отвечал невпопад, сидел с отсутствующим взглядом, подтверждая подозрения окружающих. А потом… потом был памятный пикник класса в лесу — за территорией базы. Одна из «подружек» Линды протащила бутылку вина, которую умыкнула у матери. Девчонки сбежали от остальных, «уговорили» вино и отправились к обрыву — смотреть на закат.

Линда до сих пор помнила ощущение беспомощности и собственной никчемности. Три перепуганные девчонки висели на склоне, истошно призывая на помощь, а она удерживала их от падения (и неминуемой смерти) магией, хотя прекрасно понимала, что не справится. Алкоголь притупил способности, а они вчетвером ушли слишком далеко от остальных, чтобы кто-то услышал крики и пришел на выручку.

Но вдруг к магии Линды подключилась другая. Мощнее, увереннее. Кто-то еще вытягивал девчонок назад. Кто-то за ее спиной. Линда не могла обернуться, иначе рисковала потерять последние крохи концентрации. Лишь потом, когда одноклассницы выползли наверх, Линда посмотрела на нежданного помощника и встретилась с сосредоточенным взглядом темно-серых глаз Калиба Дина. Еще одного неучтенного ведьмака на базе. Ведьмака, блестяще притворяющегося кем-то другим. Калиб тоже предпочел уйти подальше от остальных, бродил по лесу в одиночестве и услышал крики девчонок. Пришел на помощь вовремя, не дав случиться непоправимому.

— Значит, спецшкола? — спросила Линда, когда они проводили спасенных одноклассниц домой и остановились, чтобы объясниться.

Девчонки не поняли, что Линда держала их магией. Решили, что ведьмак лишь Калиб. А он пригрозил, что устроит им «веселую» жизнь, если раскроют секрет. Они поверили. С такой репутацией, как у Дина-младшего, несложно запугать и заставить подчиняться.

— Да, спецшкола, — подтвердил Калиб и назвал ее номер. Первый номер.

Линда охнула, не веря ушам. Если она училась в лучшей спецшколе Беркута, то Калиб — в лучшей спецшколе страны. Это о многом говорило. Чертовски о многом.

— Дистанционное обучение — полный отстой, — признался он. — С теорией еще терпимо, но практика…

— Ее определенно не хватает, — подтвердила Линда, пряча замершие руки в карманах куртки.

— Не хватает. Но это можно исправить. Раз рядом есть партнер для спарринга.

Линда сначала решила, что он издевается или подначивает. Но на лице с побледневшими синяками и рубцом над бровью читалась только готовность действовать.

— Ладно, — Линда решилась рискнуть, ибо изнывала от невозможности попрактиковаться. — Но учти, я обычно гораздо сильнее, чем сегодня.

— Учту, — пообещал Калиб, а рука в невольной попытке прихорошиться проехала по ежику из темно-русых волос на голове…

…Сегодня Линда снова видела его таким. Парнем, что мгновенно преобразился в ее глазах. Превратился из малолетнего бандита в личность интересную и загадочную. Образ, воскрешенный памятью, оказался столь реальным, что чудилось, достаточно протянуть руку, чтобы коснуться теплой щеки. Но это было не так. Впереди только покрытая каплями стена душевой кабины… И реальность… Серая реальность без Калиба.

К горлу подступали слёзы, и Линда почти позволила им пролиться. Вода, что льется сверху, всё равно их унесет. Не оставит следов. И всё же… всё же силы воли хватило. Линда сжала зубы и повернула рычаг, закачивая водные процедуры. Хватит сходить с ума от тоски. Нужно высушить волосы, нанести легкий макияж и вперед — в контору. Подумаешь, что рановато. Там всегда можно найти, чем заняться. Найти дела, чтобы не думать и не вспоминать то, что ушло навсегда… Как вода, в которую не войти дважды…

****

Линда таки придумала себе занятие в конторе, пока ждала напарника. Нашла пустой стол для стажеров и залезла в базу данных. Решила нарыть немного сведений на Донована и его драгоценную Айседору. Она не опасалась, что шеф взбесится из-за поисков. Технарь из старой группы, той, что руководил Калиб, оставил Линде «лазейку», чтобы гулять по внутренней сети. Причем гулять с доступом высшего руководства. Она редко пользовалась «привилегией». Но сегодня сделала исключение, дабы удостовериться, что Донован не солгал, представляя Эвелин Кармайкл матерью.

Кто ж знает этого нахала, вдруг устраивал очередную проверку? С него станется…