Да, они догнали, но теперь нужно было еще и задержать беглецов. Задача, может быть, еще более сложная. «Все равно, что кусок мыла под душем ловить, – подумал Гуров. – Ну, что поделаешь, сами напросились. Что выросло, то выросло. Может быть, судьба нам еще разок улыбнется».

Однако его спутник рассуждал иначе. Он вдруг резко обернулся и прохрипел в лицо Гурову:

– Правь на быстрину! Обходи слева!

Гурову очень бы хотелось, чтобы инструктор дал ему более пространные объяснения, но у того не было на это ни времени, ни желания. Он вдруг бросил весло и схватил со дна лодки карабин. Лязгнул затвор. Гуров хотел запротестовать, но не смог – река подбросила их, повернула вокруг своей оси, и ему пришлось напрячь все жилы, чтобы не дать лодке опрокинуться. Фонтан тяжелых ледяных брызг щедро окатил их обоих.

Куприянов выматерился и вскинул карабин. Между высоких берегов заметалось эхо выстрела. Куприянов не удержался и с размаху сел на дно лодки, которая в этот момент перелетела через пенящийся водяной гребень и клюнула носом. Гуров едва не вывалился за борт и, стараясь удержать равновесие, выронил весло. Лодка, сделавшись абсолютно неуправляемой, закрутилась на бурунах и понеслась прямо на острые камни.

– Весло! – надрывая голос, заорал Куприянов.

Он никак не мог подняться и пихал весло ногой. А Гуров, вцепившись в резиновый борт, все пытался поймать момент, чтобы переменить позицию. Положение становилось критическим. И в этот момент с уходящей лодки их обстреляли.

Оказывается, бандиты были неплохо вооружены и не обнаруживали этого до сих пор только потому, что полагали себя в относительной безопасности. Но после выстрела Куприянова ответили, как говорится в отчетах, залпом из всех орудий. Вести прицельную стрельбу они не могли по понятным причинам, но, поскольку выстрелов с их стороны было много, две-три шальные пули все же достигли цели. Нет, и Гуров и его спутник не получили даже царапины, но лодку они потеряли. Она лопнула и испустила дух так быстро, что они даже не успели ничего понять. Просто уже в следующую секунду оба барахтались в ледяной воде, потеряв друг друга из виду. Гуров изо всех сил молотил руками, стараясь держать курс на берег, и вертел по сторонам головой, ища Куприянова, но ничего не видел, кроме кипящей воды, и ничего не слышал, кроме торжествующего хохота, удаляющегося вниз по реке.

Им повезло. Берег в том месте, где лопнула лодка, оказался не слишком крут, и после нескольких минут мучений и Гурову, и Куприянову удалось выбраться на сушу. Мокрые и злые, они вскарабкались наверх, цепляясь за молодые деревца, растущие по склону, а потом наугад двинулись через лес. Оба молчали. В душе каждый считал, что в неудаче виноват бестолковый компаньон, и обвинял только его во всех смертных грехах. Правда, как рассудительные люди, они не стали высказывать претензии вслух, но обоюдное молчание было красноречивее слов.

В поисках верной тропы Гуров целиком положился на Куприянова. Все-таки тот жил в этих местах и должен ориентироваться в окрестных лесах лучше Гурова. Конечно, слишком многогонельзя было ожидать и от него – стояла ночь, и неверный свет луны был плохим подспорьем. Но просто оставаться на месте, чтобы дожидаться утра, они тоже не могли. Промокшие до нитки, они замерзали – у Гурова зуб на зуб не попадал, – поэтому двигаться приходилось без остановки.

Все это мало напоминало прогулку по ухоженному парку. Они продирались сквозь частые заросли, спотыкались о бурелом, проваливались в какие-то норы. В некоторых местах приходилось петлять и ползти едва ли не на четвереньках. Такие упражнения отнимали массу сил, и минут через сорок оба резко сбросили скорость.

Гурову показалось, что его спутник в общих чертах знает, куда идти, но никак не может отыскать нужную тропу, выбирая достаточно приблизительный маршрут. Он наконец поинтересовался, далеко ли до дороги, но Куприянов сделал вид, будто не слышал вопроса. Гуров не стал настаивать – он и вопрос-то задал скорее из вежливости, чтобы разрядить натянутую обстановку.

Разрядить не удалось, но не это расстраивало Гурова. «Ночи здесь не теплые, – размышлял он. – Как бы, грешным делом, ревматизма не подхватить! Называется, съездил подлечиться!»

Поступь Куприянова сделалась увереннее. Похоже, он все-таки нашел тропу. На секунду остановившись и повертев головой, он махнул Гурову рукой и свернул направо. Гуров, воодушевленный такой уверенностью, повернул за ним и вдруг увидел, что слева от него между деревьями мелькнул свет.

– Видели? – возбужденно спросил он, хватая Куприянова за плечо.

Тот, не останавливаясь, что-то буркнул через плечо. Злопамятный был человек.

– Да постойте же! – повысил голос Гуров. – Там кто-то есть!

Теперь Куприянов остановился и недовольно посмотрел на Гурова.

– Вы о чем? Что случилось?

– Не знаю, можно ли в данном случае сказать, случилось ли что-нибудь, – ответил Гуров. – Но мне показалось, что в той стороне мелькнул свет.

– В той стороне нет никакого жилья, – нетерпеливо пояснил Куприянов. – Вам померещилось.

– А вам ничего не мерещится? Видите?! – воскликнул Гуров.

Он снова увидел вспышки света, исчезающие за темными деревьями. Но теперь их заметил и Куприянов.

– Черт! И правда! – озадаченно пробормотал он. – Что бы это могло быть?

– Нет ничего проще, чем пойти и посмотреть, – сказал Гуров. – Свет – это наверняка люди, а люди – это все блага цивилизации, которые нам нужны сейчас как никогда. Идемте скорее!

Не дожидаясь Куприянова, он шагнул в сторону и начал ломиться через заросли. Куприянов секунду помедлил и бросился за ним следом.

Пока бежали, произошло еще одно незначительное событие, вызвавшее, однако, у Гурова сильнейшую досаду. Куприянов за его спиной вдруг вскрикнул, выругался и с размаху уселся на землю.

– Что такое?! – Гуров и сам споткнулся в темноте, едва не упал, и это только усилило его раздражение.

– Ногу подвернул! – с болью в голосе отозвался Куприянов. – Больно, черт!

– Идти можете? – спросил Гуров, наклоняясь к своему спутнику.

Тот не успел ответить, как вдруг совсем рядом в чаще послышался рокот вертолетного мотора. Вертолет явно собирался взлетать, и Гуров не мог пропустить такой момент.

– Ладно, посидите пока тут! Я мигом! – крикнул Гуров и, махнув рукой, побежал на шум и свет, который на этот раз вспыхнул за деревьями особенно ярко.

Он никак не мог добежать до нужного места, хотя, казалось, было рукой подать, и все время путался в каких-то кустах и петлял среди темных стволов. Вдруг совершено неожиданно для себя Гуров выскочил на обширную поляну, с центра которой медленно поднимался вверх небольшой вертолет. Его прожектор бил Гурову прямо в глаза. Он инстинктивно заслонился от света ладонью, но потом сообразил, что теряет драгоценные мгновения, и отчаянно замахал руками, пытаясь привлечь внимание пилота.