Гуров мало что успел рассмотреть вокруг – яркий луч прожектора выхватывал из темноты то сверкающий винт над воздушной машиной, то неподвижные, точно выточенные из алюминия стволы деревьев, то деревянный сруб на краю поляны. Гуров не успевал ни на чем сосредоточиться. Главное было не дать вертолету уйти без них, главное было сейчас добраться поскорее до человеческого жилья.

Гуров еще сильнее замахал руками и закричал, хотя понимал, что услышать его никто не может. И в этот момент что-то со страшной силой шарахнуло его по голове.

Вместо крика из его глотки вырвался какой-то хруст, в глазах все померкло, и он рухнул без чувств на мягкую землю.

Очнулся он, как ему показалось, от чьего-то пыхтения. В нос ударил запах прелой земли. Земля была совсем близко, он едва ли не пахал ее носом. Но не по своей воле – кто-то с натугой волок его через кусты по колдобинам. Это был нелегкий труд – весу в Гурове хватало.

– Стоп! Приехали! – пробормотал он, упираясь. – Дальше я сам.

Человек, тащивший его, подчинился сразу же и обессиленно привалился спиной к стволу сосны. Лунный свет упал ему на лицо, и Гуров узнал Куприянова. Гуров медленно поднялся и тоже сел спиной к дереву напротив.

– Что это было? – сипло спросил он.

– Что именно? – помедлив, отозвался Куприянов. – Про что вы спрашиваете?

У Гурова кружилась голова. Он потрогал затылок. На нем вздулась здоровенная шишка, но крови не было, и кости, кажется, остались целы.

– Я видел, как поднялся вертолет, – продолжил Куприянов. – Потом стал ждать вас. Потом пошел искать. Смотрю, вы лежите. Я подумал, что у вас инфаркт…

– Типун вам на язык! – сказал Гуров. – Меня кто-то огрел по затылку. Вы не осмотрели поляну?

– На кой черт мне сдалась поляна? – сердито буркнул Куприянов. – Я вас-то еле оттуда выволок… Не забывайте, у меня самого нога болит. А с чего вы взяли, что вас ударили? Может, вы на что-то налетели?

– Ага, затылком! Я вообще обычно хожу задом наперед, – ядовито сказал Гуров, но тут же поинтересовался: – Мы далеко ушли? Может быть, вернемся? Не понравился мне этот вертолет…

– Он улетел, – напомнил Куприянов. – А бродить по ночному лесу в поисках приключений я больше не собираюсь. Хотите – идите один.

Гуров обернулся на черный, в серебряных бликах лес, немного подумал и махнул рукой.

– Ладно, что выросло, то выросло. Давайте пробиваться к своим, – с натужным смешком сказал он. – Вы имеете представление, куда двигаться?

Куприянов имел представление. Он заметно хромал и цеплялся за деревья, но держался теперь куда увереннее. И в самом деле, через пятнадцать-двадцать минут они выбрались на дорогу.

С обеих сторон дороги шумел лес, в черном небе одиноко сияла луна, и надеяться на попутный транспорт было, по меньшей мере, наивно, но, к удивлению Гурова, вскоре послышался шум мотора, и из-за поворота появилась старинная кофейного цвета «Победа», за рулем которой сидел горбоносый небритый гражданин в клетчатой рубахе. Номер на машине был оренбургский, но, судя по всему, хозяин «Победы» прекрасно ориентировался на местности, потому что, когда Куприянов предложил подбросить их до «Зеленого кольца», горбоносый даже вопросов не задавал.

Так, не произнеся ни звука, он всю дорогу и ехал. Дважды ему приходилось останавливаться, он поднимал крышку капота и копался в моторе, но даже и в этой ситуации не обмолвился ни словом.

«Немой? Или обет молчания у человека? – размышлял Гуров. – Странный тип. И машина у него странная, и номер. И вообще, странная выдалась ночка. Будет что вспомнить у камина…»

Пока ехали, рассвело. Лучи солнца разогнали ночной мрак, и единственное, что напоминало Гурову про выпавшие на его долю неприятности, была шишка на голове и связанные с ней ощущения. Но и они уже притупились.

Первым человеком, встретившим их, был Петька. Видимо, он давно уже крутился около главных ворот, дожидаясь своего любимого начальника. Едва увидев Куприянова, он бросился к нему со всех ног и срывающимся от волнения голосом сообщил:

– Ой, Игорь Степаныч! А я так переживал! Вы живы! Вот здорово! А тут все на ушах стоят: куда вы подевались? Менты с утра приехали, везде лазали. На базу тоже ходили. Я их водил. Как увидели, что все настежь и двух лодок нет, так и ахнули все! Говорят, что у вас, мол, все такие чокнутые – по ночам на лодках кататься?..

– Не тарахти! – с досадой оборвал его Куприянов. – Чокнутые! А то, что мы теперь двух лодок лишились, снаряжения – это семечки, что ли? И карабин утопили…

– Правда?! – ахнул Петька, округляя глаза. – Карабин?!

Гуров сделал вид, что ничего не слышал, – сейчас ему не хотелось отвлекаться на вопрос о карабине, – и спросил:

– А где сейчас милиция? Я вижу, что машина еще здесь. С кем они работают?

– Не знаю, – пожал плечами Петька. – Вроде у директора сидят. А вообще они со всеми уже говорили. Больше всего с тем мужиком, которого по башке огрели, и со мной. Я же видел, как подозрительные типы около базы слонялись… Ну я им все и рассказал. Я же не знал, где вы и вернетесь ли вообще. Я знаете, как напугался?

– Мы тоже, – усмехнулся Гуров, – напугались. Игорь Степаныч твой ногу вон подвернул. Но в целом ничего, хранил господь. Пока даже насморка нету.

– Это хорошо, – сказал Петька. – У нас река коварная.

– Не то слово! – согласился Гуров. – Однако пойдем, Игорь Степаныч! Нужно с коллегами поговорить, пока не уехали.

Но им не пришлось даже никуда ходить. Едва оказавшись на территории, они нос к носу столкнулись с группой людей в милицейских погонах, которые собирались сесть в служебный «УАЗ». Один из них, высокий русоволосый капитан, угрюмый и подозрительный с виду, обратил внимание на появление двух незнакомых ему мужчин и задержался, чтобы внимательнее их рассмотреть. Поскольку Гуров сразу же сам направился к нему, капитан не стал ничего говорить, а просто стоял и сверлил незнакомца взглядом.

«Принимает меня за праздного отдыхающего? – подумал Гуров. – Кажется, здесь эта категория не в почете. Или этот капитан на всех так смотрит? Ну что же, у каждого свои привычки».

– А это что за граждане? – вдруг негромко произнес капитан, не сводя глаз с Гурова. – Это не те, которых мы в розыск подавать собираемся? Позвольте-ка ваши документики, граждане!

– Охолонись, капитан! – ответил Гуров. – Не замечаешь, в каком мы виде? Документы в номере остались. Без документов представлюсь – старший оперуполномоченный по особо важным делам Главного управления МВД полковник Гуров.

– О как! – покрутил головой капитан. – Значит, этот алкоголик не врал? Забавно, а я думал, у него беляк начался… А про вас, честно говоря, подумал, что вы и есть преступники. Да, виноват! Старший дознаватель местного РУВД капитан Сикоркин. Опера тут со мной… А вы здесь по служебной надобности, товарищ полковник?