— В Доме Тени не запрещено излагать свои мысли. — Около домика были свалены соломенные чучела. — Говори. — Один за другим муляжи выстраивались в полукруг на площадке.

— Просто… — встала она со стула. — Хм, — пристально наблюдала. — На фронте много молодых и юных Рыцарей, которые только-только начинают жить.

— Ты хочешь провести лекцию на тему «Любовь и война»? — поставил я последнего истукана и улыбнулся.

— Нет… — свела она брови. — Отчасти… — Воительница выдохнула. — Просто не раз я была свидетельницей, когда подобные выходки рушили субординацию или того хуже. А еще — демоны Бездны бывают изобретательны, у них на вооружении не только мерзкие порождения зла, несущие смерть, но и… — на лице отразилась тень очередного плохого воспоминания. — Разные искушения.

— Тебе не кажется, что весьма странно проводить такую параллель? — Пронзающий загорелся. — Мы тренируемся. А там… там бесконечная битва.

— Простите еще раз, — опустила она взгляд. — Не сравнивать простую жизнь с фронтом. Я помню.

Я повернулся к ней.

— Не беспокойся. Если… — Я прицокнул языком. — Когда. Когда мы все окажемся на фронте, мое тебе слово, что наша любовь никого и никогда не подставит под удар. — Жозефина как будто хотела услышать именно это, ведь ее плечи расслабились — А тебя? — не смог удержаться я. — Тебя часто пытались… искушать?

— Слишком много раз, — закинула она алебарду на плечо. — Поэтому я задушила в себе… — очень откровенная тема, — позывы к теплоте чужого тела.

Одиннадцать лет службы сделали проклятую абсолютно равнодушной к таким вещам. Поэтому в её представлении… кх… секс пустая трата сил и времени.

— Неужели никто из благородных мужей или дам не смог растопить твое сердце? — наслаждался я ветерком.

— Если это приказ, я могу рассказать вам о моём опыте, — с абсолютно каменным лицом выдала воительница.

— Нет, — со смешком приподнял я руку. Хотя такие истории послушал бы за бокалом хорошего вина. — Должна же быть в столь яркой девушке загадка.

Как и ожидалось, комплимент пролетел мимо.

— Кхм. — А может, и нет… Авари прокашлялась: — Вы решили потренироваться в ударах?

— В ударах? — поднял я рапиру, встал в стойку, руку завел за спину. — Мои тренировки иного плана. — На деле я просто хотел размять демона внутри. Ну, то есть самого себя… Странно прозвучало, каюсь.

Четыре молниеносных удара пронзили четыре цели. Кусочки соломы взмыли в воздух. Движения фиолетового лезвия были так быстры, что слились в размытый блеск. Жозефина удивленно раскрыла глаза.

— Не увидела, — поняла воительница, что не смогла бы отразить удар на такой скорости.

— Да-а-а, — зло улыбнулся я. — Хотелось бы мне иметь такую скорость в реальности.

— Что? — авари моргнула.

Она сидела на стуле, я выходил из домика. Жози резко вскочила со своего места. Её разум складывал происходящее по кусочкам.

— Спасибо за разминку, — вновь потянулся я.

— Когда… Как? — озиралась она по сторонам.

— Сила иллюзий растет, — перегонял я дымку по пальцам. — Теперь при долгом общении мне не нужен физический контакт. — Я сверился с карманными часами. — Минут пять, да. — Но, как и со сказкой Пеле, это настолько простая иллюзия, что её можно развеять, отойдя от меня на пару шагов.

— Командор… — знал я, что она не будет злиться, но вот следующий вопрос неожиданный. — Вы точно не проклятый?

— Не совсем. — Я даже не пытался скрыть свое истинное лицо. И, честно, после разговора с Мирой… Почему бы не рассказать моему Дому, кто я и откуда? Любопытно. Увидим ли мы заезженный сюжетный поворот, который жизнь повторяет из раза в раз?

«Ох, ты врал нам!» Или: «Ты настоящий демон!», «Можем ли мы теперь доверять тебе?»

И так далее, и тому подобное. Погасив ухмылку от этих мыслей…

— Почему ты спрашиваешь? — повесил я гарду на пояс.

— Вопреки учебникам Света, бестиарий Мрачного Карнавала куда обширней, — подошла Жозефина ближе. — И, хотя я наслышана, что вашу силу считают… диковинной…

— Не то слово, — подмигнул я.

—…есть демоны, что умеют манипулировать разумом. — Стойка «смирно». — Они редки, почти мифичны.

— Но ты сражалась с таким? — прислонился я спиной к деревянной стене.

— Да. — Пальцы скользнули по большому шраму на лице. Вот кто подарил эту отметину. — Тварь с глазами на руках, скрытный, хитрый, рисующий несуществующее.

— Прискорбно, но похоже на меня, — покачал я указательным. — Кроме «твари», конечно. Хотя-я…

В этот момент в дверях показалась Пеле. Еще одна ранняя пташка.

— Доброе утро, — приветливо улыбнулся я.

Девчушка, протирая глаза, сконцентрировалась на моем лице. Чуть засмущалась. Красивый я, знаю. Только сейчас увидела? Серьезно?

— Кушать хочу, — буркнула малявка.

— Сейчас организуем, — с хлопками я зашел обратно в дом. — Подъем, ученики, юная мисс голодна!

Соль упал на пол, но не спешил подниматься.

— Доброе… — скользнуло его одеяло вниз.

Апро, зевнув, издал подобие медвежьего рычания. И, пока Жози ставила чайник, я тихонько подсел к Мире, что только открыла глаза.

— А вам за приятное свидание я организую завтрак в постель.

— М-м-м… — нежилась она на подушке. — Такие бонусы я готова отрабатывать каждую ночь. — Игривая улыбка.

— Как сделать такие же поблажки для себя? — осведомился у меня Соль через всю комнату.

— Ты ужасно целуешься, мой друг, — надел я форму. — Информация из первых уст.

— А? — взбодрился юноша. — Она так сказала? Правда?

Смех заполнил домик, и даже Жози позволила себе намек на улыбку.

День, ночь. Еще день. Пять лет. Шучу. Минуло несколько суток в наших тренировках. Из-за того, что проклятые перенимали учение от матерой воительницы, прогресс мчался на всех порах. Поддавшись общему настрою, Пеле пыталась делать дыхательные техники. Насколько они эффективны в её случае? Неизвестно. Но сам факт радовал.

И вот — очередной спарринг.

— Ра! — бьет наотмашь Апро.

— Ха! — блокирует удар Соль. Прокручивается вокруг себя, заносит ногу для нового удара.

— Хм? — моргаю я. Жози с особой заинтересованностью делает шаг вперед.

— Соль? — отходит здоровяк. Ведь каменноногий застыл на месте.

— Я… — встал он ровно, посмотрел на руки. — Почувствовал… — Темная дымка, переливаясь зеленым, бежала по коже. — Будто…

— Тебе стало тесно в собственном теле? — кивнула авари. — Командор.

— У нас первый кандидат на Темное Желание! — щелкнул я пальцами. — Нужно ли спрашивать, хочешь ли ты его применить?

— Твою мать! — широко улыбнулся бунтарь. «Грубиян», — прозвучал на фоне детский голос. — Конечно, хочу!

Место, где расположился наш домик, было выбрано не случайно. Всего в нескольких минутах ходьбы находился прекрасный уголок. Скала с проросшим каменным деревом открывала обзор на пустырь внизу. Почти как балкон, можно стоять на нем и созерцать сверху бойцов. Через оборот часов так и случилось. Я, Апро, Мира и Пеле смотрели вниз.

Соль и Жозефина стояли на пустыре. Несколько мгновений юноша готовился погрузиться в пучину, он волновался, не зная, чего ждать от самого себя.

— Готов? — рассекла воздух Жози.

Над нами пролетела стая птиц.

— Готов.

Гул нарастал, послышался треск, завывание ветра. На долю секунды яркий свет дня померк. Сразу два превращения поглотили теплые лучи.

— Темное… — начала воительница.

—…Желание, — закончил Соль.

Вспышка!

Уже виденный костяной рыцарь вновь явился Солнечной Земле. Пеле, как и в первый раз, не могла отвести взгляд. Но вот остальные… остальные смотрели на другого.

— Ха-а-а-а! — протяжно выдохнул пар каменный монстр, сохранивший габариты юноши.

Темное Желание выглядело как ожившее изваяние, созданное очень плохим мастером. Спина, локти, плечи были покрыты острыми наростами. Когти на руках и ногах. Массивная пасть полнилась не зубами, но маленькими сталактитами. Общий оттенок отливал зеленым, а в пустых глазницах горели огоньки. И от каждого движения головой они оставляли за собой светящийся шлейф.

— Господин? — раздался искаженный голос Жози.

— Да-а-а-а, — растянул слово Соль. — Теперь, — топнул он. В земле расползлась трещина, — наконец-то мы подеремся! — трясло юношу.

Кости против камня. Демон против демона.

В любой момент я мог спрыгнуть вниз и успокоить обоих. А пока… я улыбался.

Делаем ставки.

Глава 12

Близко к солнцу

Жози срывается с места! Она знает пределы своей силы, полностью контролирует её и, несмотря на увеличенные габариты, двигается быстро, легко, словно перышко. Соль до последнего стоит на месте, зубастая пасть бешено улыбается. Все тело характерно дергается, как у «побегов» Тьмы.

Алебарда замахивается!

— Ра-а-а! — выпущенной стрелой