Маша, насупившись, посмотрела на своего избавителя.

— Пожалуйста, — терпеливо попросил он, — пойдем со мной. Ты подождешь меня возле улья. Если бы я собирался тебя арестовать, я бы уже сделал это. Ты видела, что я могу.

— Да уж, быстрая работа, — девочка вспомнила несчастного Игваря. — Хорошо, пойдемте.

Они вышли из-за кафе, и Маша все вертела головой, высматривая банду отморозков, о которых говорил Игварь, но вокруг по-прежнему не было ничего страшного, гуляли парочки, люди покупали цветы, наслаждались отдыхом в открытых кафе. На другой стороне улицы она заметила еще одного мужчину в таком же, как у Кармина, костюме, они обменялись приветствиями друг с другом.

— Это кто? — спросила Маша.

— Один из Карминов, — небрежно ответил ее спутник.

— Что это значит? А номер 212? Это ваш брат?

— Ты думаешь, у меня более двухсот братьев? — улыбнулся Кармин. — А что, мысль неплохая…

Он задумался, а потом сказал:

— Хорошо, все равно эта информация тебе пригодится для твоей безопасности. Кармины — это подразделение Охранной службы Объединенных островов. Мы городские охранники, для работы с людьми на улицах — обеспечение общественного порядка, оказание первой помощи.

— Снимаете кошек с деревьев? — усмехнулась Маша.

— Что-что?

— Не обращайте внимания.

— Есть еще Лазуриты — Охранная служба сообщений между островами, они следят за системой телепортации и в их компетенции находятся летающие диски. Лиственники — служба охраны вне городов, в экстремальных условиях, на диких островах. Обсидианы — высший эшелон власти, обеспечивают охрану чиновников — гостей островов и выполняют их поручения.

— ФСБ, — поняла Маша.

— Диаманты охраняют Великий Океан.

— А зачем его охранять? — не поняла девочка. — У нас в океанах купаются, было время, даже всякую гадость в него сливали, может, и сейчас сливают, только не говорят об этом.

— Помолчи! — Кармин вдруг зажал ей рот рукой. — Не допусти Океан, тебя кто услышит и поймет по-своему. Для нас Великий Океан священен, только благодаря ему есть жизнь в северном полушарии. Он отвечает за сложные биохимические процессы, происходящие в растениях и людях.

— Осуществляет фотосинтез? — вспомнила Маша анекдот из старой газеты в приюте.

— И не только.

— Как океан может осуществлять фотосинтез? Во-первых, насколько я помню, он происходит лишь на свету, во-вторых…

— Девочка, если тебя интересует наука, обратись к ученым, — перебил ее Кармин. — Или посмотришь в книгохранилище, куда мы направимся после того, как я закончу очистку.

— То есть вы обещаете мне помочь? — обрадовалась Маша.

— Да, — кратко ответил Кармин.

За разговором Маша не заметила, что клумбы, грядки, деревья и лианы городских зданий сменили настоящие джунгли. Лишь когда низко, над самой дорогой, неровным, каким-то рваным полетом пролетела бабочка, размером не уступающая собаке, девочка насторожилась.

— Кармин, что происходит? Куда вы меня привели?

— Мы почти пришли, — ответил он. — Не волнуйся, это окраины города Острова Светляков, здесь почти не бывает опасных растений или насекомых.

— Ну да! — воскликнула девочка, потому что из-за деревьев показался огромный улей, вокруг которого сновали пчелы величиной с хорошую лошадь. Улей был ярко освещен фонарями, и к нему вела дорога, по которой они шли.

— Ты можешь подождать здесь, если хочешь, хотя там, дальше, было бы намного безопаснее, к тому же есть скамейки и фонтанчик с водой для питья.

— Вы хотите сказать, что отправитесь — туда?

Девочка не могла оторвать глаз от зловеще жужжащих гигантских пчел. Увидев это, Кармин развернул ее к себе и легонько встряхнул:

— Маша, если тебе что-то покажется странным, даже пугающим, ничего не предпринимай и ни в коем случае не уходи, не дождавшись меня, иначе тебе просто некому будет помочь. Очистка — совершенно обычная, даже необходимая вещь для меня. Не хочешь — не смотри, посидишь на лавочке, можешь даже вздремнуть. Только не уходи, поняла?

— Да, — сказала Маша, слегка клацнув зубами.

Они подошли ближе к улью, напротив него действительно был небольшой сквер со скамейками, фонтанчиком, даже стоял газетный автомат.

— Кажется, ты хотела газету, — сказал Кармин, опустив монету в щель. Газеты зашуршали, Маша всматривалась в заголовки, потом указала на ту, где было написано про Повелителя иллюзий, и немедленно ее получила.

— Сиди читай, я скоро вернусь. — Кармин повернулся и пошел прямо в улей. Маша не удержалась и двинулась за ним, чтобы заглянуть внутрь, сквозь одно из множества граненых отверстий.

Внутри были мужчины и женщины — в черно-красных, как у Кармина, в серебристо-белых, голубых, зеленых и черных с золотой каймой одеждах. Они входили в Улей, вставали неподвижно, опустив голову, и гигантские пчелы зависали над их спинами, быстро работая лапками. От увиденного Маше стало нехорошо, пришлось вернуться к фонтанчику и глотнуть холодной воды.

Затем она села на скамейку, отметив про себя, что к улью подходят новые люди, все в форме. Развернула газету, нашла статью «Повелитель иллюзий — миф или реальность?» и погрузилась в чтение.

«Печально известному изобретению Лабиринт Иллюзий исполняется три года. За это время его жертвами стало более десяти тысяч подростков и около сотни взрослых, не узнающих своих родных, навсегда забывших свою жизнь ради обманчивых иллюзий. В чем причина, почему все новые люди подключаются к Лабиринту Иллюзий, несмотря на то, что средства массовой информации постоянно трубят о том зле, которое он уже совершил? Ежедневно Кармины и Обсидианы ловят и высылают на дикие острова агентов, которые выискивают свои жертвы на улицах, в школах, в собственных домах и подключают их к Лабиринту Иллюзий насильственным или мошенническим путем. И нет им конца. Складывается впечатление, что за массовым заражением «задумчивостью» стоит некая мистическая фигура идейного вдохновителя, преследующего свои зловещие цели. Молва уже дала ему имя — Повелитель иллюзий. Кто же он? Кому понадобилось использовать дьявольское изобретение в своих целях?

Первым в список подозреваемых попадает, естественно, изобретатель Лабиринта Иллюзий, неудачливый мультипликатор Болт Тесный. Давно канули в архивы его работы, когда наконец он пришел к выводу, что в его провале виновата несовершенная техническая база, не позволяющая развернуться его замыслам. «Если бы существовала такая машина, которая позволяет читать мысли и записывать мультфильмы прямо из моей головы», — пишет он в своем дневнике. Идея, прямо скажем» не оригинальная, но он сумел ею увлечь других людей. Группа ученых разработала черновой вариант устройства, которое смогло наконец разобраться в сложных переплетениях фантазий человека, разыскивая самую сильную из них, — так возникла легенда об исполнении желаний. К сожалению, имелся побочный эффект — находя потаенную мечту, устройство плотно фиксировало ее, заполняя все рабочие ресурсы мозга. Первая же группа добровольных испытателей стала теми, кого сейчас мы называем «задумчивыми». Болт Тесный надел траур и удалился от мира. Советом гостей Объединенных островов изобретение было уничтожено, но, как оказалось, не до конца. Мы навестили Болта Тесного в его доме на Острове Белых песков, но он отказался комментировать эту ситуацию, даже не пустил нашего корреспондента на порог. Впрочем, как вы можете судить по фотографиям его убогой лачуги, он мало подходит на роль могущественного и богатого Повелителя иллюзий, каким рисует его молва, даже если внутри эти обшарпанные стены покрыты толстым слоем золота. Вторым в списке подозреваемых стоит Ягений Синеглазик, специалист по нейроволнам, заключенный в своей лаборатории в Союзе ученых и травников, но его охраняют Обсидианы, через которых не проскользнет и светлячок, не то что крупная партия шлемов Лабиринта Иллюзий. И наконец, третий претендент на роль Повелителя иллюзий — глава армии загадочной службы Диамантов, отшельник Жемчужного Острова, где жемчуг и бриллианты, как гласит молва, валяются под ногами, владелец роскошных дворцов и садов. Вот у кого есть и силы, и средства для злодейств, и необходимая завеса тайны. Однако он находится под покровительством Совета, подозревать который во вредительстве своему народу не хватит наглости даже у самого пропащего журналюги. Круг замкнулся. Подозреваемых больше нет. Повелитель иллюзий — миф или реальность — решать вам, дорогие читатели. А пока не оставляйте детей без присмотра. Клоня Семицветик».