Статья оставила у Маши двойственное впечатление. С одной стороны, она получила несколько зацепок, а с другой — ощущение, что ей дурят голову. Несмотря на все уверения корреспондента, ей показалось, что он все-таки пытается разбудить у читателя недоверие к Совету и ученым. Для чего ему это нужно?

Маша просмотрела всю газету, но более ничего интересного, кроме репортажа с плантации «медовых споров» о нападении Плотоядных ходильников, не нашла.

Кармин все не возвращался. Маша размочила в фонтане подсохшую булочку, ту, что дали ей с собой ребята, и съела ее. Потом растянулась на скамейке, решив последовать совету Кармина и вздремнуть, но поняла, что ей совсем не хочется спать. Звездное небо было очень красивым, если заслониться рукой от света фонаря, можно падать в эту сверкающую бесконечность… Изредка по небу проносился метеорит. «Наверное, у них тоже свои сезоны — то падают всем скопом, то поодиночке», — решила Маша и вспомнила, как в ту ночь, когда она очутилась в этом мире, метеоритов было так много, словно шел звездный дождь. Метеорит распался в вышине маленьким салютом, должно быть, наткнулся на противометеоритный купол. А где-то в это же самое время смотрит на небо Повелитель иллюзий и считает, сколько еще ребят, подобных Либранту и Колве, ему следует погубить, чтобы завоевать этот мир. Наверное, это уродливый злобный старик с большими зубами, сидит в высокой башне один-одинешенек…

— Маша, проснись, — настойчиво позвал ее кто-то.

— Я не сплю! — Маша спросонья дернулась и чуть не упала со скамейки. — Здесь только что был Повелитель иллюзий, такой противный, его надо поймать…

— Тебе приснилось, — печально сказал Кармин, садясь рядом с ней на скамейку. — Это просто страшная сказка для любопытных девочек, которым не терпится испробовать на себе Лабиринт Иллюзий. А теперь просыпайся и срочно взрослей, потому что нам пора в книгохранилище.

— Значит, вы мне наконец-то поверили? — обрадовалась Маша.

— Я на тебя надеюсь, — ответил Кармин.

Небо по-прежнему оставалось черным, но утро чувствовалось в слегка отяжелевшем влажном воздухе, безумном щебете, стрекоте, треске проснувшихся обитателей джунглей, можно было только гадать, кто издает такие звуки: птицы, насекомые или растительные чудища вроде Плотоядного ходильника. После сна на жесткой скамейке все тело, казалось, одеревенело, Маша дрыгала по пути ногами, чтобы они лучше шли. Кармин не обращал на это никакого внимания, шагал вперед, глядя прямо перед собой.

— Скажите, что с вами делали эти насекомые? — спросила Маша, останавливаясь и растирая онемевшие лодыжки. Кармин словно споткнулся.

— Вообще-то о таких вещах не спрашивают.

— Извините, — пробормотала девочка.

— Проще всего сказать — очистку, — подумав, объяснил Кармин. — Видишь ли, в ДНК охранников есть растительные компоненты, поэтому у нас скапливаются некоторые отходы.

— Что это значит? — не поняла Маша. — Вы не человек? Вы растение?

Он повернул к ней бледное лицо, и ей отчего-то стало очень стыдно.

— Я многого не знаю, — призналась девочка, — лучше нам поскорее добраться до книгохранилища.

Кармин не сказал ни слова, просто пошел вперед, не оглядываясь. Потом внезапно остановился и сорвал с обочины зеленого шоссе цветок, его лепестки сияли алым цветом, таким ярким, словно мужчина держал в руках спичку.

— Посмотри, — он протянул цветок Маше, — это очень полезная травка, останавливает кровь, успокаивает боль и жар, она входит в состав многих лекарств. А называется — кармин подорожный.

— Кармин? — переспросила девочка.

— Я был обычным человеком. Не отличался особыми талантами и был бледен, как поганка. В детстве к тому же много болел, но со временем мне это надоело. И я решил измениться. Начал заниматься спортом, закаливаться и по окончании школы поступил на Высшие охранные курсы. Я сдал тесты, и меня определили в службу городской охраны. Моя ДНК была изменена, я получил некоторые свойства этого растения — долголетие, выносливость, умение исцелять.

— И вам не жалко было срывать этот цветок? — возмутилась Маша. — Вы же теперь почти что родственники.

— Посмотри, — Кармин подвел Машу к месту, где остался стебель сорванного цветка, — я сорвал лишь цветок. Даже если я сорву стебель с листьями — в земле останутся корни. Смерти нет! Когда тело человека умирает, его корни — душа — останутся. Как у цветка. У природы свои законы, нам их не отменить.

— И что, у всех охранников есть свои растения? — спросила Маша, спрятав цветок в свое складное зеркало, как раз между гребешком и стеклом.

— И свои особые свойства, — подтвердил Кармин. — Лиственники имеют огромную физическую силу и, к сожалению, аппетит Плотоядного ходильника, они прекрасные воины. Лазуриты — техники, у них главное свойство — летучесть лазурника обыкновенного. Это комок пуха, он вылезает из земли и, сформировавшись, начинает летать повсюду, собирая воду из атмосферы и рассеивая семена. Обсидианы — родственники, как ты изволила выразиться, самого опасного растения, оно осталось лишь на диких островах. Это — черная красотка, она растет вблизи действующих вулканов, нежная, очень красивая, но при этом огнеупорна, может искорками выстрелить в лицо, если попытаешься ее сорвать, содержит особое эфирное масло — «черные сны». Оно усиливает сердцебиение, разгоняет кровь по телу, зато потом человек буквально падает от усталости. Если просто просидеть сутки с черным охранником в непроветриваемой комнате, можно уснуть и больше не проснуться. Есть еще Диаманты, белые охранники, в их ДНК — молочные водоросли. О белых охранниках я ничего толком сказать не могу, кроме того, что они используют магию, живут вечно и не стареют. Чтобы стать белым охранником, нужно быть очень одаренным человеком.

«А чтобы стать Кармином, наверное, надо просто быть добрым», — поняла Маша и искренне улыбнулась своему спутнику.

— Так, все, хватит сказок, нам надо успеть позавтракать, ты же вроде голодная, а потом успеть в книгохранилище, это на другом конце города.

— Мы разве не будем телепортироваться? — удивилась девочка.

— Сеть телепортеров действует только между островами-городами, — отрезал охранник и вдруг упал лицом вперед. На его спине, на красно-черной ткани униформы, мерцал сине-зеленый колючий клубок.

— Нет! Нет, нет, нет! — Маша почувствовала, что ей не хватает воздуха, темная стена растений словно надвинулась на нее, сомкнулась над головой, заслоняя свет звезд.

— Что у меня на спине? — ровным голосом спросил Кармин, не открывая глаз.

— Вы живой! — закричала Маша, потом посмотрела на спину и, с трудом подбирая слова, описала: — Такая колючка, круглая, зеленая, то есть синяя.

— Могло быть хуже, — сказал Кармин. — Попытайся сбросить ее палкой. Да пригнись, цветик-семицветик! Прилетит еще одна, прямо в твою задумчивую башку!