Конечно, были и в самом деле подозрительные вещи. Например, поздравления, приходившие Филонову из одного городка в штате Техас, отмечающего ежегодно День инопланетянина. В том городке в середине двадцатого века потерпел, как считали его жители, да и не только они, крушение корабль пришельцев. С тех пор все сторонники версии инопланетного вторжения считали городок своей столицей.

Однако поздравления были, скорее всего, лишь шуткой, которую, как подозревали многие, организовывал сам Филонов, чтобы подогревать ходившие о нем сплетни. Поскольку доверие клиентов к его фирме и ее популярность основывались в том числе и на этих слухах. Так больные, которые разочаровались в традиционной медицине, начинают верить в нетрадиционную.

Предположение, конечно, фантастическое. Но как сказал тот же адвокат Лащевский: «Преступность так тотальна, что изменить положение вещей традиционными способами, без вмешательства инопланетных сил, вряд ли уже представляется возможным».

Между переменами блюд вершатся большие дела.

Благообразный господин в костюме от Бриони, с которым познакомил Дамиана — по его настоятельной просьбе — один общий знакомый, принадлежал к весьма немногочисленной категории умеющих отобедать «так, как никто не обедает». Господин оказался редкостным гурманом, знающим толк в таких вещах, как суфле из печени с брусникой или суп с омарами и овощами, фондю с луком и жареная рыба с тимьяновым соусом…

Но и Филонов не посрамил чести знатока настоящей французской кухни. А именно так отрекомендовал его тот общий знакомый, представляя таинственному господину гурману. Дамиан вполне достойно мог поддержать разговор о достоинствах некоторых блюд. Например, о кролике в малиновом соусе по-нормандски или о салате из раковых шеек. Он даже с видом знатока потолковал о белых грибах с сидром.

Встреча детектива с гурманом состоялась в недавно открывшемся ресторане «Этуаль». Что и говорить, «взятие Москвы французами» продолжалось… «Французская интервенция» была в самом разгаре.

«Этуаль» принадлежал Мишелю Рене, повару в бог знает каком поколении. Один из ресторанов Рене во французском красном путеводителе «Мишлен», посвященном отелям и ресторанам, был даже удостоен трех высших ресторанных звезд. Это была очень серьезная кулинария. Очень французская кулинария, когда, как у великого месье Дюпре, вкус «петуха в вине» зависит от единственной дольки чеснока. Более того, господину Рене даже приписывалось авторство знаменитого щавелевого соуса.

Ах, щавелевый соус… Стоило прозвучать этим волшебным словам, и Дамиану, как неторопливо писавшим литераторам девятнадцатого века, захотелось сделать длинное отступление. Ах, щавелевый соус… Почему твой истинный вкус доступен только элите? И почему ты, щавелевый соус, в Париже хорош за любым столиком, уместившимся на краю тротуара, и доступен любому, кто пожелает раскошелиться на сотню-другую франков? А в Москве, чтобы узнать вкус истинно французской кулинарии, нужно предварительно кого-нибудь обокрасть. Желательно полстраны, не меньше.

Впрочем, Дамиан Филонов был одним из немногих завсегдатаев «Этуаля», ничего и ни у кого не укравших.

Дамиан, напротив, ловил тех, кто крал. И тем не менее регулярно обедал в «Этуале».

Ну, это так… Штрих к портрету.

Объяснения, которые окружающие находили для финансовых возможностей Филонова, варьировались.

Например, в нынешнем сезоне особой популярностью среди журналистов пользовалась версия о том, что Дамиан — внебрачный внук греческого шофера дипломатической миссии. Того самого, который в далекие уже времена, когда художники русского авангарда, опасаясь обвинений в приверженности антинародному искусству и в формализме, убирали свои картины подальше в чуланы или отдавали их за бесценок, составил, скупая эти вещи, отличную коллекцию.

Кое-что из нее и досталось, говорят, внебрачному внуку. А фамилия Филонов вообще не была настоящей фамилией Дамиана, а была псевдонимом, взятым в честь увлечения деда. Теперь, когда стоимость произведений представителей русского авангарда взлетела до небес и счет идет на десятки тысяч долларов, говорили, что Дамиан время от времени продает одну из доставшихся ему в наследство картин и живет потом на эти деньги припеваючи.

Насколько точна такая информация, никто не знал.

Впрочем, еще большим мраком для большинства посетителей ресторана «Этуаль» был окружен ответ на вопрос, каким образом зарабатывает на истинно французские соусы обедающий с Дамианом господин.

Правда, это не было секретом для детектива Филонова. Знание подноготных, а также истинных, непридуманных, биографий было сильной стороной детектива и его коньком. Именно знание ответа на вопрос, каким образом зарабатывает его визави, и привело Дамиана на встречу в «Этуаль».

Поэтому тема кулинарии иссякла уже после салата из теплого картофеля. Обедающие перешли к другой теме, ради которой Дамиан и добивался встречи с благообразным господином в костюме от Бриони, ценителем кроликов в малиновом соусе.

Расспросы вместо допросов, общение вместо жесткого прессинга — таков был стиль детективных расследований Дамиана Филонова и его помощницы Арины Снежинской.

Расследование должно быть элегантным. Ничего грубого!

* * *

Когда Филонов вернулся в офис, Стэплтон демонстративно, подчеркивая классовые различия, разворачивала принесенные из «Макдоналдса» пакеты.

— Что Топоркова, наш сотрудник Главметеоцентра? — с порога, прерывая это волнующее занятие, поинтересовался вернувшийся начальник.

— Увы… — вздохнула Арина, откусывая от чизбургера.

— То есть?

— Не успела!

— Может, вы хотите получить расчет, Стэплтон?

— Не хочу.

— Тогда чего вы добиваетесь?

— Справедливости.

— ?

— Вы подчеркиваете мои недоработки, критикуете слабые стороны и недооцениваете успехи. Это нечестно. Лучше бы спросили о чем-нибудь хорошем или дали мне прожевать.

— О’кей, — махнул рукой, не выдержав агрессивной контратаки, начальник. — Лучший способ защиты — нападение. Так, Снежинская?

— Так, — не стала отрицать строптивая подчиненная.

— О’кей, давайте о хорошем. О чем, например?

— О вас… — Помощница безмятежно поглощала содержимое пакета из «Макдоналдса». — Вот кто, например, тот респектабельный господин, с которым вы только что обедали в «Этуале»?

— Уже насплетничали. Позвонили?

— Допустим. Говорят, он крупный предприниматель?

Дамиан только хмыкнул:

— Можно и так сказать. И предприниматель тоже. Правда, это лишь одна из сторон его многогранной деятельности.

— Какая же именно сторона его деятельности интересовала вас?

— Как вы хорошо знаете, Стэплтон, ДТП, подобные тому, что случилось с нашей Дашей, а также с Топорковой, — хорошо налаженный бизнес. Причем бизнес конкретной преступной группировки. Там крутятся огромные деньги. Битые, намеренно подставляемые «мерсы» и «Ауди» окупаются многократно.