– Я прошу вас! В этом месте я не могу дышать. Можете не читать меня, просто заберите, пожалуйста!

Немного посомневавшись, Сырон в итоге взял книгу и подошел с ней к старушке:

– Сколько она стоит?

Хранительница сквозь пар, поднимавшийся от кружки с чаем, пристально посмотрела ему в глаза:

– Подумай хорошенько. Ты точно покупаешь эту книгу, потому что хочешь ее прочитать?

Сырон колебался. Остальные тома, которые до этого молча наблюдали за ситуацией, принялись перекрикивать друг друга, осуждая «Свободу не выбирают»:

– Эй! Приди в себя! Тихо жить здесь в сто раз лучше, чем исчезнуть навсегда в шредере!

– Вот именно. Не надо так драматизировать. Смотреть тошно!

«Свободу не выбирают» вдруг завыла так истошно, что у Сырона чуть не лопнули барабанные перепонки:

– Не хочу! Я лучше окажусь в мусоре во внешнем мире, чем буду гнить здесь целую вечность! «Свободу не выбирают», как же! Да читатели с самого начала никогда не выбирали меня, чем же я тогда отличаюсь от простого бумажного мусора?

После такого решительного заявления «Свободы…» Сырон просто не мог ее не спасти. Хранительница сообщила, что покупатель должен сам назначить цену. Честно говоря, мальчику было жалко денег, ведь он покупал книгу совсем не потому, что правда хотел ее прочитать. В итоге он заплатил старушке тысячу вон и вышел из магазина со «Свободу не выбирают» вместо «Монохромного сердца».

Вернувшись домой, Сырон уселся за чтение. Его впечатление… Да, тысячу вон за нее действительно жаль. Книга оказалась настолько неинтересной, что в голове промелькнул с десяток вариантов, на которые можно было бы с большей пользой потратить эту сумму. Сырон подумал, что, возможно, данное издание может понравиться маме, и подарил «Свободу не выбирают» ей. На следующий день она прочитала примерно половину, а затем захлопнула обложку со словами:

– Если так дальше пойдет, скоро собаки да коровы в писатели подадутся.

Так книга и осталась лежать забытой на чайном столике в гостиной квартиры Сырона. Спустя несколько дней мальчик снова вспомнил о ней и попытался завести разговор, но та молчала. С дурным предчувствием он отнес ее назад в «Могилу», но и там не добился от нее никакого ответа.

– Книги, которые никто не читает даже после того, как они выбрались отсюда, навсегда теряют способность говорить, – сказала хранительница, возвращая «Свободу не выбирают» обратно на стеллаж.

С полки донесся злорадный голос сборника рассказов:

– Вот она и добилась своего. Стала наконец бумажным мусором.

Не в меру разговорчивые книги сегодня как по команде погрузились в молчание. Холодный воздух подвала казался еще более неприветливым из-за этой мрачной тишины. Сырон тоже погрустнел.

Вдруг в глаза ему бросился корешок «Монохромного сердца», как всегда, стоявшего на своем месте. Мальчик в который раз с надеждой достал том и попытался его открыть, но он по-прежнему не поддавался. «Даже такая ужасно скучная книга, как “Свободу не выбирают”, слезно умоляла меня забрать ее отсюда, так с чего же эта так упрямится? Думает, она лучше всех, что ли?» – подумал он.

Сырон закипел от возмущения. Ему так сильно хотелось прочитать «Монохромное сердце», что голову словно сжало тисками.

– Сколько еще ты будешь заставлять меня ждать? – зло выкрикнул Сырон.

И книжка безразлично бросила в ответ:

– Я же говорила, что не собираюсь отсюда выходить.

– Почему? Боишься, что тоже станешь бумажным мусором, как «Свободу не выбирают?» Я тебе обещаю, даже если окажешься до жути неинтересной, я ни за что не брошу и дочитаю тебя до конца!

«Монохромное сердце» вздрогнуло в руках мальчика. Кажется, слова мальчика задели его гордость.

– До жути неинтересной? Не бросишь меня? Меня? Ха! Да ты глаз не сомкнешь ночами от любопытства, будешь гадать, что же случится дальше в моем сюжете! – высокомерно растягивая слова, ответила книга.

– Да что ты? Ну, если ты такая интересная, я буду только рад тебя прочитать.

– Поэтому тебе лучше даже не начинать.

– Почему? Потому что у тебя нет продолжения?

– Да, потому что я брошенная история. Син Сон, этот человечишка, решил, что больше не хочет быть писателем, и бросил меня, не закончив. Теперь он живет себе припеваючи, занимаясь каким-то другим делом.

– Вот оно что.

– Это еще не всё. Он решил напрочь похоронить свое прошлое в качестве писателя. Даже от семьи скрывает, что в молодости его фэнтези-роман был популярен в интернете, а потом опубликовался.

– Почему? Он же написал такой интересный роман! Не понимаю… – растерянно пробормотал Сырон.

– Ему стыдно даже упоминать о моем существовании, – печально ответило «Монохромное сердце».

Сырон не знал, что сказать. А книга продолжала говорить хриплым, как от простуды, голосом:

– Понимаешь теперь? Я просто ненужная история, которую бросил собственный творец. Так что хватит заниматься ерундой и оставь меня в покое. Я хочу навечно остаться в забвении, в этой тишине.

– Сырон! Ли Сырон, а ну вставай немедленно! – ворчала мама, сильно тряся мальчика за плечо. И он еще глубже зарылся в одеяло. Сегодня ему не хотелось делать ни шага из кровати.

– Уже половина девятого! Ты что, в школу не собираешься? Да что с тобой такое? Неужели ты опять… – Мамина хватка вдруг ослабла. Ее взгляд потух, а веки задрожали, словно огонь свечи, оставленной у открытого окна. Этот взгляд тут же будто подтолкнул Сырона в спину. Видеть маму такой обеспокоенной мальчик не любил даже больше, чем одиночество.

Вернувшись после второго визита в книжный магазин «Могила», Сырон погрузился в печальные размышления. Ему было стыдно перед книгой, которая по его вине стала бумажным мусором, но главной причиной являлось «Монохромное сердце». «И чего я так грущу из-за какой-то старой книжки? Подумаешь, не удалось прочитать», – продолжал он успокаивать сам себя.

«Потому что я брошенная история».

Печальный голос «Монохромного сердца» все еще звучал в его голове. Сырон так и не придумал ни как утешить ее, ни как переубедить, и в конце концов ему опять пришлось уйти из магазина с пустыми руками.

Есть книги слишком скучные, чтобы прочитать их до конца, а есть интересные, но не законченные автором. С точки зрения читателя, и те и другие не стоят внимания, нечего за них и браться. Сырон понимал, что чувствует «Монохромное сердце», и это удручало его еще больше.

В школьной столовой на большой перемене, как обычно, стоял шум и гам. Сырон со своим подносом примостился за пустым столиком в углу и достал телефон. Смартфон был единственным другом, с которым он мог вместе пообедать. Мальчик открыл приложение с веб-романами и нажал на фэнтези под названием «Лучшее возвращение». Он начал читать этот роман недавно, но в