вырастет до пары тысяч. По расчетам выходило, что такое количество народа долина вместит легко. Поэтому все инженерные коммуникации рассчитывались именно на это количество. И все постоянно живущие в поселке работали на стройках «народного хозяйства», на которое уходили все свободные запасы взрывчатки, трубы и кабели. Эгин Арсо, ставший официальным главой нового посёлка, был счастлив как никогда. Непонятные пришельцы, которых он впервые увидел в доме знакомого торговца, не соврали, и он действительно ощущал себя свободным человеком. Одетый словно высокородный шарх, в просторную ниссу и калорм, он, казалось, был везде. Помогал монтировать радиолокационное оборудование, давал указания по оборонительным сооружениям, и даже разрешал конфликты в роли третейского судьи. Но самым удивительным для него стало то, что его новые наниматели организовали в поселке настоящую школу, и учили детей всему, что знали сами. Теперь дети не бегали по улицам, находя себе приключения на пятую точку, а сидели на лавках и слушали то, что рассказывали им учителя, в роли которых по очереди выступали почти все жители посёлка, или тренировались под руководством шархи Ании, овладевая важным в этой жизни искусством владения убивающим железом.

Стройка шла ударными темпами. Довольно быстро появилось несколько коттеджей. В которые, вопреки ожиданиям, что в первую очередь в них разместятся высокородные, переселили из бараков семейных жителей. Люди, желающие наладить свою собственную жизнь, увидев доказательства слов попаданцев, заработали с еще большим энтузиазмом. Стены еще нескольких коттеджей росли, как на дрожжах, а в горе появилась пещера, приспособленная под склад длительного хранения.

Но стройки требовали постоянного снабжения, да и для прокормления такой массы людей приходилось закупать часть продуктов у торговцев. Поэтому «Утренняя Звезда» регулярно летала в Тианнар. При этом обязательно летали разными путями, прибывали в разное время, заранее договариваясь с надежными торговцами, маскировались всеми возможными методами. Но избежать внимания пиратов все же не удалось…

В этот рейс за обещанными электронными приспособлениями отправились Анатолий и Андрей, оставив Бориса «на хозяйстве». С ними, как обычно, увязалась и Аниа. Кроме того, на всякий случай прихватили пятерку бойцов из тех, кто уже более-менее неплохо освоил орудия, автоматы и умел фехтовать. Ну, и конечно же, полетел эгин Арсо с парой помощников. Без него весь рейс стал бы бесполезным, так как друзья, даже самый интересующийся из них местной электроникой Анатолий, никак не могли бы определить практически на глаз работоспособность продаваемых им блоков.

Вылетели как всегда, в предрассветной темноте, сразу после выхода из долины перейдя на бреющий и двигаясь неторопливо, словно беременная самка храна. А потом, после рассвета, набрав высоту, кружили над равниной, запутывая следы. Но и это не помогло избежать засады. Анран пиратов ждал корабль друзей, укрывшись за небольшим холмом. И мог бы остаться незамеченным, если бы не радар. Триа, обнаружив на экране локатора непонятную точку.

— Тоулли! — позвала она Анатолия. Который, быстро взглянув на экран, произнес нечто весьма энергичное на своем языке и нажал на «тревожную кнопку».

После короткого сигнала тревоги все на борту разбежались по своим постам. Заглянувший в рубку управления Андрей, уже одетый в броник и с пулеметом в руке, посмотрел на экран, проворчал тоже выражение, что и Анатолий, и убежал на корму.

Тактика действий летающих на «островах» жителей, в том числе и пиратов, была отработана в давным — давно в многочленных схватках. Как правило. Более скоростной и более сильно вооруженный анран занимал позицию сбоку-сверху от атакуемого «острова» и пытался подавить его оборону, обстреливая картечью из пушек. При этом антигравитационный привод частично защищал атакующего от обстрела, отражая картечь в сторону. Побочной стороной этого эффекта была невозможность применения авиабомб. Их можно было сбрасывать только на некотором расстоянии от бортов, на котором напряженность поля становилась недостаточной для удержания свободнопадающего предмета. На санранах для таких случаев использовались мортиры, но они уже много лет были отчего-то дефицитом. Словно кто-то, незаинтересованный в усилении вооружения анранов, скупал или уничтожал любые появившиеся на рынке орудия этого типа…

Впрочем, нашим друзьям было не до рассуждений или воспоминаний. Выскочивший из-за холма, словно чертик из табакерки, пиратский анран сразу дал залп из трех пушек, то ли пугая, то ли просто обозначив свои намерения. Как и следовало ожидать, до «Звезды» долетели лишь отдельные, самые крупные картечины, бессильно застрявшие в кормовом щите. В ответ Анатолий выстрелил последовательно из двух кормовых орудий. Первым в палубу набирающего высоту пиратского «острова» врезалась болванка. Размазав попавшегося ей на пути пирата и проломив палубу, тяжелая металлическая штуковина застряла где-то в потрохах летающего корабля, заставив свернуть с курса. В этот момент вторая пушка осыпала палубу развернувшегося корабля, подставившегося под выстрел бортом, тяжелой «вязанной» картечью. А пытавшихся зарядить орудия пиратов проредил несколькими короткими очередями пулемет Андрея. После чего «Утренняя звезда», развернувшись почти на пятачке, оказалось борт о борт с застывшим на одной высоте, неуправляемым анраном пиратов. И началась огненная потеха. Щелкала еле слышно ВВСМка Анатолия, короткими очередями рокотали автоматы тройки стрелков, иногда заглушаемые снайперскими выстрелами Андрея из ОЦ. Через пару минут палуба представляла собой причудливый ковер из умирающих и уже мертвых пиратов, залитый, для полноты картины, кровью и испражнениями.

— Порази меня гром! — выругался Андрей. — Перестарались. Как теперь его трофеить? Сначала хотя бы чуть-чуть почистить придется, часа два потеряем как минимум

— Но нам он зачем? — удивилась Аниа. — Посмотри внимательнее — старый и изношенный. Оружие этих шисийсов[2] вообще словно только что из болота достали после полувека хранения в самой жуткой грязи, старое и ржавое.

— Андрей, она права. Ничего полезного нам при внешнем осмотре я не увидел, — согласился подошедший к ним Анатолий, только что осмотревший пиратский анран поближе. — Но не бросать же его здесь? Кто-нибудь найдет у ведет, а все-таки какие-никакие ништяки…

— А зачем оставлять, — удивилась Аниа, совсем не удивившись произнесенному по-русски слову. — Мы его подцепим и потащим за собой. Рего Барсо сам. Конечно, его не возьмет… но у него, я знаю, есть знакомые, которые от такой добычи не откажутся.

— Точно, — осгласился Андрей. — Берем на буксир, оттащим к пригородам, чтобы не бросался в глаза…

— Оставим тебя с пулеметом и пятеркой вооруженных помощников для охраны, — дополнил Анатолий. — А мы с Аниа слетаем к рего Барсо и договоримся об обмене нашего груза на этот трофей.

«Торговая операция с принуждением к миру и сложным обменом материальных ценностей», как обозвал впоследствии всё это происшествие Борис, прошла без происшествий. Ну не считать же за происшествие попытку десятка вооруженных примитивными копьями и ножами оборванцев забрать с трудом доведенный до окраин пиратский остров себе? По паре очередей от охраны… и