вбежал в коридор. Оказавшись вне пределов видимости, он направился не к чёрному ходу, а юркнул в архивный отдел. Закрыл дверь на задвижку и через окно выбрался наружу. Несомненно, противник тщательно изучил план здания, но вряд ли предвидел подобный манёвр.

— Он здесь, Махмуд, скорей беги сюда! Он здесь! — раздались крики.

Они принадлежали группе смуглых парней, очевидно, это были приятели его врага.

В первую минуту Иан испугался, а потом пришёл в ярость: это подлость, ведь и так большинство шансов на стороне его преследователя. Но ничего с ними он поделать не мог.

Неподалёку стояло аэротакси. Он поспешил к нему, но южане преградили путь:

— Мотор нанят нами, ищи себе другой!

Иан выхватил кольт и глухо произнёс:

— С дороги, подонки! Мне нечего терять!

Они испуганно шарахнулись в сторону.

— Лети! — крикнул водителю Иан, валясь на сиденье.

Тот пожал плечами и взялся за штурвал. Тело бросило на спинку кресла — аэротакси почти вертикально взмыло в небо. Иан успел заметить, как из дверей здания выбежал враг. «Его зовут Махмуд», — вспомнил Иан, непроизвольно вжимаясь в мякоть обшивки сиденья, желая укрыться от его взгляда. Затем усмехнулся: «Глупо, всё равно дружки ему сообщат». А куда он направился, преследователь знает и сам — домой. Так поступали почти все в его положении.

Ежели разборка происходила в ином месте, то весь причинённый ущерб приходилось потом компенсировать в полном объёме. А за телесные повреждения и смерть других людей можно было ещё и угодить в тюрьму на очень долгий срок. Так что собственный дом был наилучшим вариантом. Дома же и стены помогают! Там он приготовил врагу несколько сюрпризов.

Закон не запрещал укрываться в собственном доме, но в таком случае власти не несли ответственности за порчу имущества и за жизнь находящихся там людей. Ну и пусть! Жену и детей он загодя отправил к тестю, а вещи не жалко — уцелеть бы самому!..

О том, что придёт такой день, Иану стало ясно год назад, когда он получил от дирекции своего учреждения первое извещение о частичном снижении заработной платы в связи с понижением его трудового коэффициента. Через шесть месяцев последовало второе извещение, а неделю назад он получил уведомление о своём условном увольнении со всеми вытекающими отсюда последствиями.

По закону, принятому в конце прошлого, двадцать первого века, Биржа труда назначила на место Иана другого человека из огромной армии безработных, который получил статус условно принятого. По конституции они оба — условно уволенный и условленно принятый — имели равное право на условно вакантное место, и решать, кто именно его займёт, предоставлялось им самим в соответствии с принципами демократического либерализма. Никто не вправе насиловать свободную личность, каждый волен в своём выборе. На деле же редко кто отказывался от занимаемой должности или от возможности её получить. Оружие решало спор: сильный и удачливый получал работу.

На кладбище обычно отправлялся условно уволенный, ведь претендент многие годы, будучи безработным, посвящал специальному тренингу, совершенствовался в умении владеть оружием, что в сочетании с молодостью, честолюбием и жаждой деятельности чаще всего оказывалось решающим.

Следует заметить, что не все были сторонниками данной системы, говорили, мол, из-за чересчур интенсивных тренировок не остаётся времени для пополнения знаний по специальности, поддержания профессиональных навыков. Но их мнение мало кого интересовало. Главное — свобода личности!..

В поединках разрешалось пользоваться холодным и огнестрельным оружием, вплоть до автоматов, пускать в ход гранаты, ежели их применение не наносило вреда посторонним людям и их имуществу.

Иан Раш взялся отстоять своё право на труд. Он ещё мог изменить решение в течение нынешнего дня, заявив об этом до конца рабочего времени, но остался, зная какое унизительное и беспросветное существование ведут оставшиеся не у дел люди, и у них уже не было ни малейшего шанса получить её вновь, ибо миллионы безработных, куда более молодых и рьяных, ожидали своей очереди…

У его дома собралась толпа зевак, дабы посмотреть интересное зрелище смертельного поединка. Это резануло сердце Иана. Он знал, что любопытные сойдутся, но не ожидал, что их окажется столь много. Они двинулись к нему навстречу, но вдруг попятились назад.

Иан оглянулся и увидел почти падающее с неба аэротакси. Там находился его преследователь. Побежал к дому, оглядываясь на ходу. Пинком распахнул калитку, предусмотрительно не запертую утром. Повернулся задвинуть засов и отпрянул — пули врезались в дерево столба рядом с его рукой. Припустился бежать к дому, где родные стены должны стать ему укрытием.

Неожиданно заметил, что брюнет лезет через ограду. В спешке они обменялись выстрелами и оба промахнулись. Враг бросился наперерез, преграждая дорогу к дому. Видимо, заранее обдуманный ход!

Это было так неожиданно, что Иан на мгновение растерялся, почувствовав себя беззащитным: теперь шансов на спасение практически не оставалось. Захотелось броситься наземь и лежать в ожидании смертельного выстрела. Он представил себя распростёртым на земле, а рядом торжествующего победителя и заскрипел зубами от нахлынувшей на него злости.

— Нет, такому не бывать!

Но что делать? Путь к дому, на который была вся надежда, перекрыт. Где теперь укрыться?.. В глаза бросился гараж: в нём можно спрятаться! Сейчас он пуст — машина-то давно продана. До гаража метров двадцать, только бы суметь благополучно их преодолеть!

Прячась за кустарником, Иан пополз, время от времени стреляя для острастки врага. Потом вскочил, в четыре огромных прыжка достиг ворот гаража и рванул на себя ручку… Вдогонку раздались запоздалые выстрелы. Одна пуля обожгла правое предплечье и рука безжизненно повисла, едва не выронив оружие.

Вбежал в гараж и присел на корточки, так как от боли потемнело в глазах. Передохнул пять-шесть секунд, переложил кольт в левую руку и осторожно прикрыл створки ворот. Так он чувствовал себя в большей безопасности… Зацокали пули, прорывая тонкий металл двери. Вжался в угол, где бетонные стенки служили довольно надёжным укрытием, через щель между створкой и косяком наблюдая за противником.

Тот не спешил, зная, что его жертве деваться некуда. Подкрепился из фляжки, выкурил сигарету и лишь потом двинулся к гаражу, умело используя канавы, деревья и кустарник в качестве прикрытия.

Тем временем Иан передвинул стоявшую у стены бочку с песком в угол, что далось ему с немалым трудом, ибо он мог действовать только одной левой рукой. Потом взобрался на бочку. Отсюда у него был куда более удобный пост наблюдения. Брюнет стрелял гораздо ниже — туда, где по его мнению, должен был находиться Иан.

Затем наступила длительная пауза.

Враг затаился за кустом, готовясь перебежать к стволу клёна. Сверху