о втором пункте шестого параграфа Закона? Сдам тебя — в живом виде или трупом — я получу амнистию за побег и вдобавок ещё пару лет легальной гражданской жизни. Хотелось бы больше, но… Впрочем, за это время может подвернуться ещё один такой же недоумок. Уж я буду бдительным, ни одному столетнику мимо пройти не дам — я же их как облупленных знаю, нутром чую! Сам таковым побывал!

— Вон оно что, — внезапно прозрел Майкл.

Подобный пункт действительно существовал — как же он забыл об этом! Даже такую ситуацию предусмотрел Закон. Вторым пунктом он превращал изгоев общества в смертельных соперников, заклятых врагов, сталкивая между собой, словно голодных пауков в одной банке — поедай другого, чтобы выжить самому!

Майкл всё ещё стоял боком, боясь пошевелиться, гадая, знает ли Сэм или нет, что в его руке оружие? Заметил ли, как он его вынимал?..

Двуличный приятель с усмешкой произнёс:

— Старина, ты не представляешь, как мне тебя жаль. Очень жаль, но — увы! — поступить иначе я не могу. Ты сам это прекрасно понимаешь. Прости, если сможешь: я сдам тебя полиции и ты вернёшься на острова, а я смогу жить вольной пташкой ещё два года. Как минимум…

Майкл резким движением вскинул свой револьвер…

Тишину в комнате разорвал один оглушительный выстрел…

Инстинкт охотника

Конечно же, вы не знаете или просто забыли, как выглядела первая машина времени. Поэтому я расскажу вам. Внешне она походила на огромное металлическое яйцо, отполированное, тускло матовое из монополярно ориентированного титанового сплава. Внутри была напичкана сложнейшей аппаратурой — квинтэссенцией науки и техники двадцать второго века. Конструкторы называли её просто — машинка. В документах она значилась машиной времени № 1, экспериментальная модель, доработанная (МВ-1ЭД). Журналисты любили пользоваться терминами времяход, времялёт, хронокар, хронопорт. Я позволю себе употреблять то, какое мне больше понравится по ходу повествования.

Эта первая машина времени была рассчитана на одного человека (времяпроходца, времялётчика). Им был мой хороший знакомый Вадим Кузнецов. Так что всё то, что я расскажу вам. Мне известно, как говорится, из первых рук.

Первые перелёты (переходы) в прошлое — в будущее попасть было невозможно — его ещё не существовало! — были всего на несколько минут. Главное в этом было — добиться перемещения во времени, отработать такие переходы. Принципиальной разницы не было: на минуту, час, месяц, год, на миллион или даже миллиард лет. Только требовалось больше энергии.

Долго обсуждался первый эксперимент засылкой в прошлое человека. Спорили в основном о дате: в какой период времени отправлять МВ-1ЭД? Кто-то предложил послать на 65 миллионов лет назад. Последовал недоуменный вопрос: а почему именно на столько?

— Именно шестьдесят пять миллионов лет назад на Земле вымерли динозавры. Говорят, что причиной послужило падение огромного метеорита.

— Вот здорово! Вдруг наш человек окажется именно в этот день и час: увидит его, зафиксирует и прекратятся все споры: почему вымерли динозавры. Решим одну из самых больших загадок нашей истории.

— Есть и другие гипотезы, уважаемые коллеги, не только метеоритные.

— Да, мы это знаем. Одни утверждают, что динозавров «съели» пресмыкающиеся. Другие говорят об изменении климата, появлении иного типа растительности, которая стала не подходящей ужасным ящерам… Не буду перечислять все.

— Но большинство специалистов склоняется к космической причине вымирания динозавров.

— Вот и давайте — по возможности, конечно, — проверим: как это было на самом деле?..

На этом и остановились.

Так и был послан Вадим в прошлое на 65 миллионов лет.

Переход во времени длился всего несколько минут. Уши заложило от противных звуков на пороге слышимости, от которых бросало в дрожь и неприятно ныло где-то в области желудке. Потом настало тишина. Датчик показал прибытие к пункту назначения.

Вадим открыл люк осторожно выбрался наружу и оторопел: возле него оказались люди в строгой, явно казённой форме, напоминавшей военную или полицейскую. Самый высокий с усами грозно вопросил:

— Кто вы? Откуда прибыли? С какой целью?

— Вадим Андреевич Кузнецов, — послушно представился недоумевающий Вадим. — Из Самары. Послан институтом изучения пространства-времени. Цель: экспериментальный переход во времени, а заодно мне велено — по мере возможности — присмотреться к динозаврам.

— Сразу бы с динозавров и начинали! — рявкнул усач. — Поохотиться захотели на них! Где лицензия на охоту?

— Какая лицензия?

— Если у вас нет лицензии, тогда вы браконьер и с вами поступят по закону!

— Позвольте, какой я браконьер? Какая охота, ежели я никогда в руках ружья не держал!

Спутник усача заметил:

— На охотника он действительно не похож. Да и в его времяходе никакого оружия нет.

— А может, оно какое-нибудь такое…

— Брось, ты на машинку его взгляни: допотопная, ну просто на смех. Сделана, несомненно, из подручных материалов в сарае. Просто полюбопытствовать решил, посмотреть на прошлое.

— Похоже на это, — смягчил тон усач и погрозил Вадиму: — Смотреть смотрите, но не вздумайте охотиться, сразу окажетесь в тюрьме.

На руке усача заверещал зуммер аппарата, похожего на большие часы. Он взглянул на них и воскликнул:

— В секторе БМ-3 высадилась целая эскадра хрономашин с охотниками. Нас требуют туда. Немедленно.

Люди в форме исчезли, будто растаяв в воздухе. Вадим обалдело установился на то место, где они только что находились.

К нему подскочил низенький круглолицый мужчина с огромной винтовкой.

— Что, приятель, замордовали инспектора? Это работа у них такая! Брось, забудь огорчения. Теперь им уже не до тебя: на каждого из таких ловилок по много тысяч охотников, вроде нас с тобой.

— Да я и не охотник, — выдавил из себя Вадим.

— Если честно сказать, то и я тоже не охотник. Но как-то неудобно: с кем ни станешь говорить — каждый похваляется своими охотничьими подвигами. Демонстрируют головы динозавров, рога или копыта, а то и смрадные шкуры. Бр-р! Я у меня ничего нет. Вот я и решил тоже пристрелить подходящий экземпляр. Тут таких большинство!

Только тут Вадим заметил, что окрестность полна людей, по всем внешним признакам — явно охотников. Постоянно прибывали новые машины времени. Большие и малые. Иные сразу по несколько: из них толпами выбирались вооружённые люди и устремлялись на поиски динозавров.

— А ты откуда? Из какого времени? — продолжал тараторить толстячок. — Я из двадцать седьмого века, а ты? А почему без ружья? Уж не владеешь ли ты психооружием? Таких немало в тридцатом веке, но они, как говорят, на динозавров почти не охотятся. Моральный запрет на убийство живого существа.

— Да я просто хотел поглядеть на динозавров, — ответил Вадим, — узнать, почему они вымерли?

— А-а, фотоохотник, — понимающе молвил толстячок. — А почему они вымерли