за бесценок. Потому как бескрайняя и плодородная земля стала бы хорошим подспорьем для развития сельского хозяйства. Но ещё больше Велиусу не хотелось остаться без средств к существованию, как пятнадцать лет назад.

Велиус Най Андертон, являлся XIII герцогом в роду. Его отец, XII герцог Андертон проиграл все земли в карты и с горя застрелился. Мать слегла с мигренью, и никуда из своей комнаты не выходила. Велиус остался один, с герцогским титулом, но с пустыми карманами. Даже родовое гнездо было проиграно.

Когда Андертону исполнилось девятнадцать лет, он проходил обучение в престижной Академии Тёмных Искусств. Внезапная новость о смерти отца перевернула его жизнь. Велиус мечтал стать преподавателем, так как он владел уникальной магией крови. Однако он вынужден был прервать своё обучение и вернуться в замок, который уже не был его домом. Новый владелец замка дал Велиусу месяц на то, чтобы покинуть родовое гнездо, где семья Андертонов жила последние четыреста лет.

Андертон отвёз свою мать к её брату в республику Тенебриз. Там, совершенно случайно, герцог познакомился с нынешним другом Гайем. Аквилио относился к древнему магическому дому, но его семья отказалась от него, потому что тот убил наречённого сестры. Велиус плохо знал историю друга, поскольку Гай почти ничего не рассказывал о Марлене.

Аквилио занимался тем, о чём было не принято говорить вслух: азартными играми, наёмными убийствами и поиском редких магических ингредиентов. Он жил на грани, рискуя собой каждый день. Гай выслушал проблемы друга и пообещал помочь выкупить родовое гнездо, но сказал, чтобы вернуть остальные земли, Велиусу придётся потрудиться самому.

Аквилио сдержал своё слово.

Андертон до сих пор не знал, каким образом друг вернул замок — либо выкупил его, либо запугал бывшего владельца. Но внезапно на имя новоиспечённого герцога пришло письмо, в котором объявлялось: замок теперь полностью находится в распоряжении Велиуса. Он погрузился в мир азартных игр и заказов на редкие алхимические ингредиенты. Никто не знал о его тёмной стороне жизни. Все полагали, что Андертон поправил своё финансовое положение благодаря наследству от бабушки. Но никто не догадывался, что наследство составляло всего пятьсот золотых.

В течение восьми лет Велиус много работал, чтобы накопить деньги. Он вкладывал все свои заработанные средства в исследование полезных ископаемых. Ведь его острый ум видел в этом огромный потенциал для прибыли. Мужчине удалось восстановить всё своё имущество и даже приобрести новые земли, благодаря чему герцогство процветало. Люди любили и уважали его как благородного и мудрого правителя. Андертон собрал войско, которое защищало земли герцогства, и помогал Гаю в трудные моменты, чтобы отблагодарить его за замок. И теперь Велиус задумывался, что женитьба на маркизе ла Косс могла бы укрепить его положение ещё больше. Но хотелось, чтобы жена испытывала к нему хоть какие-то чувства. Герцог не желал, чтобы его дом превратился в поле битвы. А ведь маркиза — сплошная ходячая неприятность. Женившись на ней, никогда в его доме, не будет покоя. Тем не менее Андертон находился на грани. Леди то выводила его из себя, то вызывала в нём жгучее желание. И это Велиусу не нравилось, потому что он не любил, когда планы нарушались, а влюбляться не входило в их число.

***

Когда Нерине вышла из кабинета герцога, её щёки горели от стыда. Она никак не могла предположить, что Андертон решится на поцелуй. Их отношения были натянуты, и они словно ходили над пропастью. Любое неловкое слово могло всё испортить.

«Как так вышло?» Нерине прикоснулась к губам и закрыла их маленькой ладошкой.

Это был её не первый поцелуй. Однажды леди поцеловалась на балу с графом Дейтоном. И Нерине совсем не понравилось. Лорд напустил ей полный рот слюней. О, это было ужасно!

Она всё это время думала о «Лекарственном воздействии циномория джунгарского на долголетие человека», и только благодаря этому её не стошнило.

Но губы герцога были одновременно нежными и твёрдыми. Нерине знала, что он подарил ей невинный поцелуй, и была ему благодарна. Леди никак не ожидала, что Андертон способен быть таким тактичным и чувственным. Ведь герцог производил впечатление дикаря, который берёт всё силой. Но сейчас Нерине прислонилась лбом к холодному стеклу и не знала, что о Велиусе думать. С каждым днём всё больше становилось ясно, что у Андертона есть и другие стороны, но и вспыльчивость никуда не делась. Он по-прежнему слишком легко выходи́л из себя.

Нерине тяжело вздохнула и решила: ей следует сосредоточиться на своей работе над чертополохом.

Зачем волноваться из-за Андертона, когда через несколько недель она будет представлять свою работу на учёном собрании герцогини Хейдер?

Нужно закончить исследования. Опять маркиз Зуш будет подшучивать, что её место за вышиванием, но Нерине решила не обращать на это внимание. Она должна показать лучший результат, возможно, тогда новый журнал «Наука и магия» решит опубликовать её работу. Нерине уже несколько раз отказывали только потому, что она не являлась мужчиной.

Леди достала из своего сундука микроскоп, разместила перед собой и уныло на него уставилась.

Интересно, а что же леди Уилио? Дал ли отставку ей Андертон? А если нет?

Быть может, он рассчитывал содержать любовницу и в браке? Некоторые мужья так поступают.

Но Нерине точно знала, что такого не потерпит.

Будет ли он хотя бы с нежностью к ней относится? Ведь брак свяжет их крепко.

К тому же Андертон пожелает наследников, а она совсем не знала, хотелось ли ей детей.

Нет, ей больше подходил граф Дейтон. Их интересы хотя бы совпадали, и он не будет препятствовать заниматься наукой. Дейтон всегда поддерживал её начинания.

Да. Нужно написать дяде и попросить отказаться от брака с герцогом.

Нерине даже была готова заплатить неустойку по брачному договору, ведь деньги для неё не проблема.

Глава 10

Вот уже который час Нерине не могла уснуть. Первые лучи солнца почти коснулись земли, а письмо дяде всё ещё не было написано.

Вокруг лежало с десяток смятых белоснежных листов.

Наконец, леди откинулась на спинку стула и скользнула глазами по строкам. На её губах мелькнула довольная улыбка.

Дорогой дядюшка! Последнее время между нами возникло недопонимание. Я люблю тебя и уважаю за находчивость. Знаю, что ты хочешь, чтобы я устроилась как можно лучше и поэтому выбрал в мужья герцога Андертона. Но я очень прошу тебя пересмотреть своё решение в пользу графа Дейтона. Благодаря общим интересам, граф Дейтон станет мне отличным мужем. Денежную компенсацию по брачному договору, готова оплатить из