- Что там с «хвостом»? – поинтересовался я.

- Упустили, - поморщился Астарабади. – Говорил я Раму, надо больше людей!

- Подробнее, - потребовал я.

- Диверсанты прибыли к Академии двумя малыми группами. Дежурный безопасник в составе отряда гвардейцев указал им на предполагаемых топтунов. Когда ваша машина прошла контрольную точку, гвардейцы отсекли «хвост». Топтуны сразу поняли, что их срисовали, и попытались уйти. Диверсанты следовали за ними. Одна группа за одним топтуном. В итоге упустили и первого, и второго. Причем диверсанты не смогли ни мне, ни Раму внятно объяснить, как это случилось.

Очень интересно. Я понимаю, если бы диверсанты не смогли вычислить топтуна в толпе, это действительно не их профиль. Но упустить человека, которого им уже показали? Тем более, что их там группа была?

- Рам сделал одно предположение, - неохотно продолжил Астарабади. – Это могло произойти, если противник использовал какой-то аналог артефакта невидимости. Но я в это не верю.

Я напрягся. Насколько я знаю, невидимости в этом мире нет. Ни в каком виде.

Однако даже на Турнире я видел пару хитрых плетений, которые применяли дети древних родов. Что там еще может оказаться в загашнике у серьезного рода или клана, я без понятия.

- Твоя версия? – спросил я.

- Есть много приемов для стряхивания «хвоста», - неопределенно покачал головой Астарабади. – Диверсанты все-таки не топтуны.

- А у тебя есть люди, которые могут проследить за топтуном?

- Есть, - кивнул он и добавил: - И в следующий раз на перехват пойдет моя группа.

- Хорошо. Можешь сразу их завтра с утра отправлять с моими гвардейцами. Вряд ли слежка отстанет от меня так скоро.

- Принял, сделаю.

*****

- Что у тебя, Минто? – лениво спросил император, развалившись в своем кресле.

Глава ИСБ склонил голову при входе и, увидев вялый взмах руки императора, уселся напротив него в кресло.

- Поступили очень странные сигналы по Каспадиа, - сообщил он.

- Что на этот раз? – вздохнул император.

С подконтрольными родами то и дело возникали проблемы, многие из них периодически проверяли пределы дозволенного. Да и их ИСБ тоже то и дело проверяла на прочность. Эта возня шла постоянно.

Но только с Каспадиа регулярно возникали серьезные проблемы. Этот род не смирился со своим положением даже за двести лет, и, похоже, не смирится никогда. Император уже не в первый раз подумал, что с ними пора что-то решать.

- Есть версия, - ответил Кишори, - что в истории с покушением на наследника Раджат род Каспадиа работал на иностранцев.

Император с изумлением уставился на безопасника:

- Измена?

Вот уж чего он не ожидал от рода крайне осторожных и скользких посредников, так это подобной глупости.

- Не думаю, - покачал головой Кишори. – Аналитики дают этой версии всего тридцать два процента вероятности, но ты мою чуйку знаешь. Есть, есть там душок из Поднебесной. Не с самого верха, но и не частная инициатива…

- Минто, говори прямо, - раздраженно рыкнул император. – Мне сегодня не до словесных игр.

Глава ИСБ уже заметил и чуть суженные глаза императора, и сжатые челюсти, и напряженные пальцы. Это означало, что императора вновь преследует приступ головной боли. Не к добру это.

В последние годы эти приступы накрывали его все чаще, и уже даже магия помогала через раз. Ему бы к Мехта обратиться с их мощной лекарской шакти, да только в такие долги перед великим кланом он не полезет.

И Кишори хорошо понимал императора в этом вопросе. Отец нынешнего императора попытался было приструнить кланы и чуть не получил в итоге гражданскую войну. Теперь же, после установления шаткого равновесия между кланами и государственной властью, резких движений обе стороны старались не делать. При таком раскладе помощь у клановых обойдется императору слишком дорого.

- Я полагаю, - сказал Кишори, - что китайцы раньше нас обнаружили пришельцев. И попытка убрать наследника Раджат – это попытка лишить нас полноцветного мага. Пробная попытка.

- У них же свои пришельцы есть, - прищурился император.

- Есть, - кивнул Кишори. – Но в Поднебесной их всего трое. В Пакистане еще двое. И трое в Непале. А в Бангладеш и Шри-Ланке ни одного. Есть, конечно, вероятность, что там их попросту смогли скрыть, но…

- Мы – центр, - сделал вывод император.

- Да, - кивнул Кишори. – С какой бы целью родовые алтари ни призвали этих древних магов, точка фокуса где-то здесь. У нас.

****

Когда я сел в машину после учебы в Академии, Асан бросила на меня искрившийся весельем взгляд.

- Рассказывай, - произнес я.

- Люди Астарабади тоже облажались, - усмехнулась она.

- И чему ты так радуешься? – слегка нахмурился я.

- Ну как тебе сказать, - неопределенно качнула головой китаянка. – Астарабади слишком зазнался. Да, он принес ресурсов и привел с собой людей чуть ли не больше, чем было в роду до его появления. Я это ценю. Но задирать нос и считать, что его люди справятся лучше тех, кого вырастил и воспитал древний род? Наивный. Рано или поздно его должны были щелкнуть по носу. И хорошо, что это произошло сейчас, а не в критической ситуации.

Логично. И очень жаль, что я сам этого вовремя не заметил. Впрочем, и не мог заметить, скорее всего, передо мной Астарабади не стал бы понтоваться. Отношение к аристократам у него вполне стандартное для простолюдина.

- Да забавный он просто, когда фырчит, - коротко хохотнула Асан. – Был такой важный гусь, а тут словно кота в воду окунули. Взъерошенный стал, шипит на всех.

Я молча хмыкнул.

Верю, что интересное было зрелище, но смеяться над одними ближниками в присутствии других я не буду. Они, похоже, нормально сработались, раз Асан так добродушно Астарабади дразнит. И разбивать эту атмосферу вольным или невольным «принижением» одного из них я не собираюсь.

- И новых кандидатов на отлов слежки у нас нет, я правильно понимаю? – задумчиво произнес я.

- Шахар, нет! – встревожилась Асан.

Причем она поняла меня с полуслова. Я сам еще не успел сформулировать свою идею, а китаянка уже встала на дыбы.

- Еще как да, - ухмыльнулся я.

Я засиделся. Монотонная декада с модернизацией плетений для Аукциона с утра до ночи, потом прием, одна бурная ночь с Анданой и снова