и искал, видимо, инстинктивно ответ, пока они почти все рядом со мной.

Мы не самые древние. Из тройки древнейших родов страны с полноцветными повезло только Лакшти. Да и то, спорное такое «повезло». С таким характером наследник Лакшти на ровном месте убьется же.

Вечным родом из всех семерых в момент появления чужаков был опять же только род Лакшти.

Значит, дело не в этом.

Тут скорее надо копать историю предыдущей эпохи, если от нее сохранились хоть какие-то документальные свидетельства. Аргус же прямо сказал, что Лакшти был Лакшти и в предыдущей жизни. Да и сам Аргус был и остался в роду Сидхарт.

То есть все эти семь родов, скорее всего, имеют прямую кровную связь с предыдущей эпохой.

Правда, тогда я выбиваюсь из ряда. Я родился и вырос в Российской Империи, мой род при мне получил там титул. Каким образом меня вообще могло занести в Индию? Кто-то из моих потомков так покуролесил, что аж чуть ли не на другой край планеты пришлось бежать? Или та всемирная война, что стала концом нашей эпохи, так все смешала?

Непонятно, но очень интересно.

Что характерно, глава рода Мохини тоже присматривался ко мне. Правда, цель его я не понял, пока он не обозначил ее практически прямым текстом.

- Значит, вы взяли курс на клановую аристократию? – после поздравлений с помолвкой и комплиментов невесте поинтересовался он.

Да, так тоже можно трактовать мою помолвку. В женитьбе вообще масса нюансов и подтекстов.

С Анданой мне во многом повезло. Она из рода моих кровных врагов, и в данном случае, это весомый плюс. Потому что само по себе завершение кровной вражды самым традиционным способом очень многое спишет само по себе. Иначе политический оттенок в этой свадьбе был бы куда ярче.

Но сам по себе посыл в сторону клановой аристократии мне нравится.

У свободных родов, в общем-то, не так много вариантов. Это только монстры вроде Лакшти могут себе позволить работать в имперских службах – глава рода Лакшти занимает должность главы имперской канцелярии, если что, - и при этом держать нейтралитет. У остальных выбор жестче.

Имперской аристократии официально в стране нет. Однако есть масса родов, которые так или иначе тесно связаны с императором. Те же «подконтрольные» Каспадиа – это только один вариант связи. А многие идут на плотное сотрудничество и в полуподчиненное положение совершенно добровольно. Это сытно и надежно.

Есть свободные роды, которые стараются держать нейтралитет. Получается не у всех и в разной степени, но таких большинство.

А есть те, кто явно тянется к кланам. Кланы – это свобода, если грубо. У них на порядок меньше обязательств перед страной и императором, чем у любых других структур, включая свободные роды. Они сами себе государство, по сути.

И тут, кстати, может быть два варианта: создать свой клан или вступить в уже существующий. Те же Таджуан примут меня с распростертыми объятиями. Я к ним не пойду, конечно, но сама по себе эта возможность есть.

- Я пока только думаю об этом, - ровно ответил я.

- Хороший вариант, - с нейтральной улыбкой заметил глава рода Мохини. – Особенно если клан будет состоять из древних родов.

Каменную маску на лице я удержал, но внутри ошалел, честно говоря. Это он мне сейчас намекает, мол, давай вместе организуем свой клан? Нехило так.

Ну и кстати, почему бы и нет? Меня все эти игры ИСБ уже достали. И я больше чем уверен, что это делается с ведома, если не с явно выраженного согласия императора. Зачем ему свободная аристократия, если можно иметь подконтрольную?

С другой стороны, если я прав, то и получить право на клан – это почти утопия. Зачем императору множить тех, до кого он дотянуться не может?

Но сама по себе идея интересная, надо будет обдумать.

- Да, вариант хорош, - с такой же легкой улыбкой кивнул я. – Очень сложен в реализации, но хорош.

- Да, с реализацией… - Мохини неопределенно покачал головой. – Реализацию имеет смысл обсуждать с теми, у кого те же цели.

Куда он так гонит? Он же сейчас мне фактически предложил собрать коалицию свободных родов, которые захотят объединиться в клан. Такие предложения не делают едва знакомым людям.

- Да, пожалуй, - нейтрально ответил я. – В одиночку такое сейчас не потянуть никому.

- Да, время одиночек прошло, - покивал Мохини.

Настаивать дальше он не стал, и правильно сделал. Прямо сейчас я все равно не готов дать ему нормальный ответ даже на вопрос, нужен ли мне клан в принципе. Что уж там о реальных действиях говорить.

Но идея меня зацепила, так что своего Мохини добился. Я действительно всерьез рассмотрю этот вариант.

*****

- Красиво ты подал помолвку, - добродушно хмыкнул глава клана Дамаяти, когда я подошел к нему.

Андана держалась за мой локоть и следовала за мной с самого объявления помолвки. По большей части она молчала и только принимала поздравления.

Но я уже увидел, что в части этикета Дамаяти хорошо натаскали ее. Любая реплика, улыбка, жест – все было к месту и в тон моей линии поведения. Идеальная спутница.

- Благодарю, - улыбнулся я.

- Домой ты ее не отпустишь, я так понимаю? – сдержанно, но все же с явно читаемым неприличным намеком поинтересовался он.

- Не отпущу, - подтвердил я. – Еще не жена, но уже – символ мира.

Читай, заложник. И такие вещи на лету схватывают все аристократы, так что вопросов к ее репутации не будет.

- Я же говорю, красиво подал, - одобрительно покачал головой Дамаяти и посмотрел на Андану: - А ты-то согласна тут остаться?

Андана с удивлением распахнула глаза. Ну точно ее раньше кровные родичи вниманием и заботой не баловали.

- Согласна, - коротко кивнула она.

- Ну и славно, - улыбнулся Дамаяти и вновь посмотрел на меня. – Мой совет помнишь?

Это он про «и в жены, и просто бери»? Такое не забывается. Дамаяти вообще, я смотрю, очень вольно общается, если с другими аристократами сравнивать. И это на людях. А уж один на один для него, похоже, такие шуточки – норма.

Андана опустила голову и чуть-чуть покраснела.

- А, ты и будущую жену уже просветил? – расхохотался Дамаяти. – Ну так действуйте!

Андана незаметно для главы пока еще своего клана сжала мне руку. Вот мне интересно, это одобрение или просьба свернуть