Назойливый солнечный зайчик прыгнул на лицо, путаясь в смоляных кудрях и любопытно заглядывая в глаза. Алира моргнула и, сладко зевнув, потянулась, устраиваясь удобнее на подушках. Вставать она не спешила, здраво рассудив, что вчера пир продолжался до глубокой ночи, и ее отсутствие не покажется таким уж бестактным.

– И вопиюще недопустимым! – вслух произнесла она, копируя голос Галандиль. Алира тихо засмеялась, но ее смех быстро оборвался – воспоминания о минувшей ночи вспыхнули ярко. Было ли это? Или великий Аймо, божественный повелитель ночи, играет с ней, одаривая волнующими снами? Возможно, только ломота в теле была вполне реальной, а между ног болезненно саднило. Значит, боги здесь ни при чем.

Ночь с Эриком подобно грозной молнии рассекала память надвое, смущая воспоминаниями, а некоторые оставляя во тьме. К примеру, как попала в свою комнату, Алира помнила очень смутно: руки, подхватившие ее, сонную и усталую, свет зарождающегося утра в пустых коридорах, а потом темнота. Эрик принес ее. Сначала любил до изнеможения, потом сам позаботился об отдыхе. Конечно, он правильно сделал, не позволив ей остаться на ночь в его покоях – не следует компрометировать ее и лорда Дарэла. Очевидно, что теперь их судьбы связаны: раз Эрик взял ее в постель, значит, готов связать их сердца брачными обетами. Но лучше бы, если об этом станет известно в менее шокирующей форме.

Эрик. Алира приложила руку к груди. Как же это прекрасно: любить и быть любимой! Мечтательно вздохнув, она нежно провела рукой по подушке. Пальцы очертили изящно вышитый узор и, скользнув к самому краю, нащупали что-то холодное. Алира с любопытством осмотрела постель и на самом краю обнаружила ожерелье.

– Боги! – восхищенно прошептала она, рассматривая подарок.

Украшение из лунного серебра, нетускнеющего веками, инкрустированное сияющими самоцветами, настолько удивительной белизны, что даже звезды не выдержали бы соперничества с ними. Изящная, тонкая работа, выполненная искусным мастером – таких прекрасных вещей у Алиры никогда не было. У нее нет ни отца, ни мужа, чтобы делать такие подарки, правда, владыка Дарэл дарил украшения, и брат привозил милые безделушки, но они не шли ни в какое сравнение с подарком Эрика. А то, что это его рук дело, сомнений не было. Это его цвета. Серебро и полночный свет.

Алира вскочила, сбрасывая одеяло, подбегая к полированному зеркалу во весь рост. Она, исхитрившись, сама застегнула застежку и оценивающе посмотрела на себя. Но результат ее не удовлетворил – Алира сбросила с плеч сорочку, в которой вчера танцевала, которую снял с нее Эрик. Встряхнула смоляными кудрями – да, сейчас порядок. Ожерелье сверкало, вспыхивая, когда солнечный луч пробегал по камням, и удивительно сочеталось с эбонитовыми волосами. Алира с интересом рассматривала свое тело: знакомое и абсолютно новое. Нет, обновленное. Она дотронулась до грудей – соски тут же затвердели, – погладила живот, дотронулась до пушка между ног. Так ее касался Эрик, доставлял удовольствие. Алира уже сейчас поняла, что никогда не будет прежней. Возврата больше нет. Она познала страсть мужчины и из невинной девы превратилась в женщину.

В дверь постучали. Алира мигом натянула сорочку и спрятала ожерелье в один из ящиков стола. Пока рано демонстрировать такие подарки.

– Войдите!

– Доброго дня, засоня! – попеняла Галандиль. Утро действительно уже не властвует – солнце стояло высоко.

– День и правда прекрасный, – загадочно улыбнулась Алира.

– Голова не болит? Ты вчера переусердствовала с вином.

– Нет, я прекрасно себя чувствую. – Да она танцевать готова от счастья! Какая голова!

– Все хорошо? – Галандиль взглянула на нее с подозрением. – Ты какая-то… другая.

Алира звонко рассмеялась и, обняв наставницу, начала с ней импровизированный танец.

– Перестань-перестань, мы сейчас завалимся! – Нет, ее надежды, что девочка наконец повзрослела, не оправдались! И, признаться, Галандиль была этому даже рада: она и представить боялась, что придет время, и Алира уедет из Долины навстречу своему будущему.

– Поможешь мне одеться? Я хочу быть сегодня красивой!

– Для кого-то определенного? – спросила Галандиль, достав из шкафа утреннее платье из голубого батиста с кружевом. – Или просто так? – Дворец был полон, и не удивительно, если легко увлекающаяся Алира заинтересовалась кем-то из индаров Роутвуда.

Алира рассмеялась, загадочно сверкая огромными черными глазами. Это секрет. Пока секрет.

– Спасибо, Галандиль, – она чмокнула наставницу в щеку. – Я быстро приведу себя в порядок и спущусь к…

– Обеду, – закончила за нее Галандиль.

– К позднему завтраку, – важно поправила Алира.

Оставшись одна, снова достала ожерелье – оно засияло тысячей звезд. Ничего, придет время, и она наденет его без опаски и стеснения. Хотелось кричать о своей любви, но она подождет. Совсем чуть-чуть. Скоро Эрик поговорит с лордом Дарэлом. И весь мир узнает, как Алира счастлива.

Резиденция лорда Дивной долины была огромной. Все называли ее дворцом, хотя сам владыка Дарэл не любил этого сравнения, как и не любил, если его величали королем. Правителем, владыкой, господином, но не королем – ведь корону он так и не надел. Много веков назад он, с кучкой таких же свободолюбцев, отделился от индаров Голубого залива и ушел вглубь Сагенеи. Они прошли через высокие горы, чьи пики буквально подпирали небо, и вышли в благословенную долину, скрытую мощью камня, бурными водами и густыми лесами. Ее назвали дивной за мягкий климат и плодородные почвы. Для королевства она была слишком мала, да и лорд Дарэл не стремился к громким титулам: он просто построил здесь дом для своей семьи и людей, пошедших за ним. А возле него вырос еще дом и еще, и еще – так появился новый уголок, спокойная гавань и тихий приют для индаров и их друзей, а лорд Дарэл стал его господином и хранителем, своей мудростью и добрым нравом заслуживший почет и уважение.

Алира задумчиво брела по переходам и лестницам, прокручивая в голове встречу с Эриком. Она в своих мечтах как-то забыла, что союз с ним – это союз с бессмертным. А ведь она всего лишь человек. Человек, чья жизнь конечна. Это, конечно, преграда и немалая, но разве любовь не побеждает все?!

– Мяу! Мяу!

Алира, шедшая через малую гостиную в обеденную залу, остановилась и поманила к себе черную кошку с белым пятном в виде полумесяца на лбу. Ее назвали Луной, потому что кошка с именем «Месяц» – как минимум странно. Тем более она оказалась строптивой и свободолюбивой и на выбранное имя дала свою высочайшую резолюцию и наконец далась в руки новой хозяйке.

– Ну и где ты была со вчерашнего дня?

– Мяу!

– Голодная?

– Мяу!

Алира прижала к себе пушистое тельце, почесав кошку за ухом, и уже собралась поменять маршрут и найти на кухне что-нибудь вкусное, как услышала голоса и неосознанно вжалась в колонну.

– Ищейки принесли дурные вести: тьма Черной страны разрастается и заходит все дальше, живых бесов видели близь Андора. Они подбираются к людским городам. Юг Сагенеи пылает.