И у меня это получилось! Поплутав совсем чуть-чуть, каких-нибудь полчаса всего, я со вздохом облегчения оказалась на крыльце общежития. И с удивлением обнаружила там стоящего навытяжку офицера. Он окинул меня строгим профессиональным взглядом служителя закона и кивнул, разрешая пройти.

Ну надо же.

Что могло случиться, чтобы военный императорской гвардии проверял входящих и выходящих барышень в академии?

Присев на всякий случай в коротком книксене, я проскользнула в двери и побежала на третий этаж. В одно мгновение испугалась, что потеряла ключ от комнаты, и остановилась, покрывшись холодным потом, но тут же нащупала его за отворотом пояса и выдохнула. Сейчас зайду в комнату и начну читать. Еще и устав надо изучить! Вот, еще немного осталось…

Шорох тяжелых юбок насторожил. Это не легкие платья студенток, и даже на госпожу Перетти не похоже. Это звук, который не предвещает ничего хорошего. Я подняла взгляд на женщину, шедшую навстречу в сопровождении коменданта общежития и еще одной леди, увидела приметную внешность.

Эти смоляные локоны, обрамляющие тонкое, идеального овала лицо, и гордый шедетинский нос печатали на каждой серебряной монете. Бессознательно я склонилась в самом глубоком реверансе, который только могла изобразить, так что колено почти коснулось пола. Глаза вниз, локти в стороны — именно так учитель танцев командовал на уроке реверансов. Императрица прошла мимо, и подол ее платья задел меня, чуть оцарапав голую кожу запястья. И аромат духов окутал на несколько мгновений, будто я погрузилась целиком в ванну с лавандой.

— Не могу представить, что ее Высочество будет носить подобную форму, — донесся до меня голос императрицы. — Ведь можно сделать некоторые исключения? Комнаты слишком малы, это неприлично! Я уверена, что в академии можно найти отдельную квартиру для принцессы!

— Понимаю ваше негодование, Ваше Императорское Величество, но. третье правило академии. — госпожа Перетти говорила почтительно и тревожно.

— Да-да, я все знаю, — с некоторым раздражением перебила ее императрица. — Все равны, да. Но принцесса не привыкла жить в таких. стесненных условиях!

Дальше я уже не слышала почти ничего, но мне показалось, что комендант послала императрицу к ректору академии. Твердо и уверенно послала. Не испугалась же! Как волнительно! С нами будет учиться принцесса? Я, конечно, даже не мечтаю прикоснуться к ней или заговорить, но хотя бы увидеть одним глазком! Поговаривали, что Ее Высочество необычайно красива и магически одарена. Поучиться у нее магии тоже хотелось бы.

Когда императрица скрылась за углом, я выпрямилась и крепче прижала книги к груди. Великолепие императорской семьи только что коснулось меня, пусть даже и краешком подола. Это ощущение останется во мне на всю жизнь!

В свою комнату я практически ворвалась, подобная вихрю, и моя соседка испуганно вскочила со стула, прижимая ладонь к груди:

— Создатель, ты всегда будешь входить таким образом?

— Прости! — рассмеялась я, но Нина не поддержала веселья:

— Нельзя же быть такой несдержанной! Неужели тебя не учили выказывать как можно меньше эмоций?

— Учили, — пробурчала я, сразу стухнув. — Но иногда не получается.

— Ты будто умертвие увидела, — все никак не могла успокоиться соседка в порыве праведного гнева. А гнев не эмоция, нет. Его сдерживать не надо…

— Что ты, — примирительно сказала я. — Я видела императрицу!

— Где? — изумилась Нина. — Ты выходила в город? Приметила ее карету?

— Нет, зачем? Императрица была здесь, в общежитии! Она прошла по коридору в сопровождении фрейлины и госпожи Перетти.

Нина посмотрела на меня с некоторым сомнением, а потом тряхнула головой, отчего соблазнительные локоны светлых волос рассыпались по плечам. Сказала нарочито бодрым тоном:

— Знаешь, я иду ужинать в бистро. Ты со мной?

Нахмурив брови, я уточнила:

— А в бистро платить нужно? Потому что мне выдали талоны на питание.

— А? А-а-а. — протянула Нина, явно разочарованная. — Если талоны, то это только в столовую, наверное.

— Да, я так и сделаю, — кивнула. — Извини, что не пойду с тобой.

— Ничего страшного! — уверила она меня и, подхватив сумочку из крокодильей кожи, выскользнула в коридор.

Я вздохнула. По-моему, мисс Ховански начала подозревать, что я не из аристократической семьи, не графиня и не виконтесса. Ну а что поделать — то? Выше себя не прыгнешь, из грязи в князи не попадешь без высокопоставленного жениха, а его у меня нет и, пожалуй, не будет. Пределом мечтаний для нас, будущих гувернанток, было замужество с приказчиком или купцом.

И хорошо!

Потому что аристократы эти. Вон какие снобы. Не больно — то и хочется с ними жизнь связывать. Поэтому я сейчас положу книги в свою комнату, возьму книжечку с талонами и пойду искать столовую. Ела-то в последний раз чуть ли не сутки назад!

На сей раз без путеводителя не обошлось. Розовая стрелка с готовностью выпрыгнула в сумрачный воздух вечера и, извиваясь змеей, поползла над тропинкой в сторону мужского общежития. Мне даже показалось, что стрелка фосфоресцирует сама по себе, чтобы я ее видела. И таким это зрелище было ирреальным, что я улыбнулась от счастья. Могла ли я поверить еще этим утром, что увижу, коснусь, воспользуюсь настоящим артефактом?

Все же права была сестра Каллен, когда сказала, что в Эммертауне моя жизнь изменится до неузнаваемости.

Теперь бы поскорее найти столовую и попробовать всех этих столичных блюд! Чем же питаются в академии?

Столовая пряталась в кустах давно отцветшей сирени. Глянцевые листочки шелестели на ветру, похожие на ворс теплого шарфа, укрывающего маленький домик от холода. Когда я вошла, потянув на себя неожиданно легкую дверь, надо мной весело дилинькнул колокольчик. В столовой было подозрительно пусто. Я ожидала увидеть длинные ряды столов и скамеек, как у нас в трапезной, но увидела маленькие столики на четверых, разбросанные там и сям за деревянными ширмами-шпалерами, увитыми зеленью.

Быть может, столовая еще не работает? Тогда мне придется искать это самое бистро и тратить свои скудные сбережения, чтобы утолить голод… Не хотелось бы.

Я пошла вперед, внимательно оглядывая зал. Окошко раздачи! Двинулась к нему, молясь, чтобы найти кого-нибудь.

— Здравствуйте! Тут можно поужинать? — спросила негромко, подойдя к самому окошку. Внутри было помещение кухни — светлое, чистое, наполненное манящими ароматами еды. Толстая женщина в сером платье, почти полностью покрытом белым накрахмаленным передником, сорвалась со стула и подскочила к столу:

— Конечно! И поужинать, и пообедать, и завтрак у меня всегда готов за час до начала лекций!

— Ой как хорошо, — я выдохнула с облегчением. — Я жутко голодна!

— Это чудесно! — восхитилась повариха, метнувшись к плите. — А у меня как раз рагу из телятинки с помидорчиками и перчиками!