– Ты рад? – тихо спросила она, прикасаясь подушечками тонких пальцев к руке отца на портрете.

В дверь позвонили. Кэролайн бросилась открывать. Она не видела, как последний солнечный луч исчез из комнаты, и портрет Дейва Сотбери приобрел несвойственную его оригиналу мрачность.

– Ну как все прошло? – В глазах Эрики горел неподдельный интерес.

Кэролайн лишь пожала плечами. Ей на самом деле нечего было ответить. Может быть, сказать, что этим вечером она была как во сне? И, как часто бывает даже с самыми интересными снами, она почти ничего не помнила.

– Ты улыбаешься, как кот, заметивший бесхозную миску сметаны, – немного обиженно заявила Эрика. – Давай, Кэролайн, мне же интересно. А если не хочешь рассказывать, не спрашивай меня больше ни о чем!

– Я почти ничего не помню, – призналась Кэролайн.

Она прикрыла глаза, пытаясь восстановить в памяти хоть что-то. Теплый ветерок ласкал ее нежную кожу и играл легкими шелковистыми прядями.

Летним погожим днем они сидели в уличном кафе и пили замечательный крепкий кофе. Утром Кэролайн встала как обычно в половине восьмого, но лишь когда в половине девятого вместо того, чтобы приехать за ней, Дэвид позвонил и, смеясь, сообщил, что их обоих нужно лечить, она вспомнила, что вчера была пятница, и, значит, сегодня можно отсыпаться.

Но ложиться обратно в постель Кэролайн уже не хотелось, поэтому она позвонила Эрике и назначила ей встречу. Конечно же Кэролайн утром сходила на могилу отца, чтобы поблагодарить его за мудрый совет. Она не стала ничего рассказывать, боясь потревожить то новое и хрупкое чувство, что расцветало в ее душе, подобно цветку.

Кэролайн плохо помнила, о чем они говорили со Стенли, что ели и какая музыка играла. В ее памяти ярко сохранились лишь некоторые моменты. Вот Стенли восхищенно смотрит на нее, и в его зеленоватых глазах Кэролайн отчетливо читает обожание. А на следующей картинке они танцуют под какую-то старую, почти забытую мелодию. Может быть, это был Барри Манилоу, а может быть и Кристофер Кросс, Кэролайн это было совершенно безразлично. Она помнила лишь уверенные прикосновения крепких рук Стенли, его умопомрачительный запах и мягкий голос, из-за которых ей хотелось бежать за ним на край света.

Временами Кэролайн казалось, что она сходит с ума. Сердце ее замирало, как бывает, когда качели устремляются с самой верхней точки к земле. И в следующий же миг один ласковый взгляд Стенли возносил ее обратно на небеса.

Кэролайн открыла глаза, улыбнулась и уверенно сказала:

– Это было просто чудесно.

– Очень красочное и подробное описание! – фыркнула Эрика. – Куда вы ходили?

– Не помню. – Кэролайн пожала плечами. – Разве это имеет какое-то значение?

– А что тогда для тебя имеет значение?

– Если бы ты только знала, как он смотрел на меня, как прикасался ко мне, каким голосом говорил!.. – Кэролайн закатила глаза и мечтательно улыбнулась.

– Понятно. – Эрика тяжело вздохнула. – От тебя невозможно добиться толку!

– О том, где мы были и что ели, ты можешь расспросить Стенли, ведь вы друзья, – посоветовала Кэролайн.

– Ну не до такой же степени, чтобы я выпытывала у него подробности этого свидания. В конце концов, он мой босс.

– Я ведь тоже твой босс, но ты не стесняешься вытягивать из меня малейшие детали.

– Малейшие детали! – Эрика возмущенно фыркнула. – Да ты мне еще ни одного конкретного слова не сказала! Одни сплошные эмоции. Да и те тяжело поддаются анализу.

– Есть кое-что, что не нуждается в анализе.

– Например? – поинтересовалась Эрика.

– Например, чувства людей друг к другу.

– Вот так-так! Мы уже заговорили о чувствах! – Эрика довольно потерла руки.

Кэролайн проигнорировала и ее жест, и ее восторг. Она была слишком сосредоточена на себе и своих переживаниях, чтобы обращать внимание на что-то еще. Новое для себя чувство Кэролайн представляла хрупким побегом, который сможет вырасти в большое и прекрасное дерево, если только дать ему шанс и не повредить сейчас, когда оно необычайно ранимо. Она пестовала свое чувство, тщательно оберегая его от любого сквозняка и любопытных взглядов.

Но Эрика не собиралась останавливаться. Ей нужно было узнать все подробности из первых рук. Для Эрики было очень важно услышать, что Кэролайн думает о событиях вчерашнего вечера. От этого многое зависело в жизни самой Эрики, а свои интересы Эрика привыкла ставить выше всего на свете.

Она решила идти ва-банк.

– Ты в него влюбилась.

Кэролайн подняла на подругу удивленные глаза. Да, в ее душе зародилось какое-то новое и неизвестное чувство, но ей так не хотелось давать ему название! Кэролайн казалось, что до нее никто ничего подобного не испытывал. А если она назовет это любовью или вообще влюбленностью, это будет значить только одно: ее деревце не единственное, не первое и не последнее. И вовсе не вокруг него крутится мир, ведь почти у каждого в душе такое деревце или есть, или было, или когда-нибудь появится.

– Да, ты в него влюбилась! – уверенно сказала Эрика. – И попробуй только это отрицать.

– И не собираюсь, – спокойно ответила Кэролайн. – Но эту тему я предпочла бы не обсуждать.

Услышав этот тон, Эрика поняла, что пора остановиться. Она привыкла к скоромной и наивной Кэролайн и вдруг увидела в ней жесткие черты мистера Сотбери, которого всегда побаивалась, понимая, что, если жизнь столкнет их на узкой дорожке, отступить придется ей. Неужели и Кэролайн, тихая и нежная фиалка, из той же породы? Значит ли это, что Эрике не стоит встречаться с ней на этой самой дорожке?

Я подумаю об этом, когда у меня будет больше информации, решила Эрика. Я должна понять, чем она живет, что чувствует, во что верит. Как только я буду знать все это, Кэролайн окажется у меня в руках. Уже сейчас понятно, что управлять ею совсем просто.

– Как хочешь, – спокойно сказала Эрика. – О, уже почти двенадцать, у меня множество дел!

– Ты обиделась? – Кэролайн сразу же почувствовала себя ужасно виноватой перед Эрикой. Ведь подруга хотела просто помочь ей, Кэролайн сама обратилась к ней вчера за помощью, а теперь, как только помощь получила, сразу же отталкивает.

– Брось! – отмахнулась Эрика. – Все в порядке, просто у меня и правда множество дел!

– Эрика, не обижайся на меня, – с щенячьей тоской в глазах попросила Кэролайн. – Я вовсе не хотела тебя обидеть. Просто я не привыкла, что кому-то может быть интересна моя жизнь.

– Разве у тебя никогда не было подруг? – искренне удивилась Эрика. Даже ей удавалось иногда довольно длительное время общаться с другими женщинами, настолько длительное, что она даже начинала называть их своими подругами.

Кэролайн в ответ лишь развела руками.

– В колледже я была увлечена учебой, а не вечеринками. А когда переехала в Харлем, меня окружили одни старые девы, которых, кроме творчества художников Средневековья, ничего больше не интересовало.