— Ну, разве что тебе нечем больше заняться, — решительным тоном заявила она.

Они старательно избегали случайных прикосновений, перемещаясь по кухне и освобождая тарелки от остатков еды. Словно их разделяла черта, которую нельзя переступать.

Слэйд поставил молоко в холодильник.

— Я никогда особенно не отмечал праздники.

Эмили начала мыть посуду. Она как-то странно глянула на него.

— А я люблю праздники, — тихо проговорила она. — Особенно Рождество. Мир, кажется, становится добрее, а люди — менее эгоистичными. Я не могу много пожертвовать церкви, потому и пеку пироги на продажу. Выручка идет нуждающимся прихожанам.

— Я мало знаю об этих обычаях, — негромко сказал Слэйд.

— Останешься с нами на Рождество — мы с Марком тебя кое-чему научим.

— Я останусь.

Слэйд долго сидел за кухонным столом с блокнотом, чековой книжкой и адресами крупных газет от Чикаго до Лос-Анджелеса. Он наклеивал марки на конверты, в который уже раз убеждая себя, что больших надежд на эту затею возлагать не стоит. Шанс найти брата по объявлению еще оставался, но очень маленький. Слэйд запечатал последний конверт.

Эмили была с детьми в гостиной. Марку давно было пора спать, но Аманда никак не хотела успокаиваться. Войдя в комнату, Слэйд подошел к Эмили.

— Давай подержу, пока ты уложишь Марка.

Она удивленно взглянула на него.

— Ты еще ни разу не брал ее на руки.

— Верно, но думаю, у меня все впереди. Давай ее сюда.

На лице Эмили отразилось недоверие и беспокойство.

— Буду осторожен, — заверил он. — Я видел, как ты учила Марка. Нужно поддерживать головку.

— Он справится, мам. У Слэйда все получается.

Аманда вновь подняла крик. Слэйд протянул руки, и Эмили осторожно отдала ему ребенка.

Он глянул на маленькое личико и пощекотал Аманду под подбородком.

— Ладно, маленькая леди, мы всего лишь прогуляемся и потолкуем, пока мама не вернется. Даю слово не уронить тебя.

Аманда глянула на Слэйда и вдруг смолкла.

— Должно быть, ей понравился твой голос, — тихо сказала Эмили.

— Тогда я просто буду разговаривать с ней.

Эмили с Марком поднялись наверх, а Слэйд принялся ходить по комнате. И чего это люди воркуют и лепечут с младенцами, словно те — пришельцы с другой планеты? Он подошел к окну и, указывая на луну, начал объяснять Аманде, как звезды образуют созвездия. Он так увлекся рассказом о Большой Медведице, что не заметил, как подошла Эмили.

— Ты хорошо разбираешься в звездах, — заметила она с улыбкой.

— Не совсем. В приюте одна учительница подарила мне книгу о звездах, Луне и Солнце, сказав, что у меня большой потенциал. Я не очень понял, о чем речь, но по ночам, когда все засыпали, читал ее.

Они долго смотрели на ночное небо сквозь тронутые морозом окна. Наконец Эмили сказала:

— Отнесу Аманду наверх.

— Подогреть тебе молока?

— Да. И отрежь себе еще пирога.

Когда Эмили вернулась в гостиную, Слэйд стоял у окна, словно видел что-то в темноте. Его профиль четко вырисовывался на фоне черного неба.

— Я все еще тебе чужой? — спросил он, повернувшись к ней. — Ты хочешь, чтобы я соблюдал дистанцию?

Так было бы спокойнее, она это знала. Куда проще считать Слэйда чужаком. Но она уже не могла лгать — ни ему, ни себе.

— Уже нет. Но я и сама не знаю, чего хочу. Моя жизнь так изменилась за этот год.

— Уверен, ты знаешь, чего тебе хочется. По крайней мере, сейчас. А ничего другого нам не дано, кроме настоящего, Эмили.

— Разве ты никогда не мечтаешь? — спросила она.

Слэйд решительно мотнул головой.

— Что проку мечтать? Я предпочитаю синицу в руке.

Они стояли совсем близко в ночном полумраке, и звенящая тишина окружала их.

— Так чего бы тебе хотелось, Эмили?

— Я… — Она смолкла.

— Что? — спросил он глубоким хрипловатым голосом, как бы подбадривая ее.

— Ты… — У нее прервался голос.

— Что я? — подстегивал он.

— Ты… поцелуешь меня? — торопливо выговорила она, и Слэйд тут же обхватил ее, прижав к себе и глядя на нее пристальным взглядом.

— Думал, никогда уже не попросишь.

Он неспешно наклонился, коснувшись ее горячими, твердыми губами, провел языком по верхней губе, и у нее подогнулись колени. Эмили обвила его шею руками, чтобы не упасть, провела ладонью по волосам на затылке, вдохнула его запах. У нее было ощущение, будто она падает в бездну, откуда ей не выбраться.

Слэйд целовал ее, чуть дотрагиваясь языком до кончика ее языка, раздразнивая, лаская. Она не чувствовала опоры под ногами и поняла, что он приподнял ее, чтобы приблизить к себе ее лицо. Она забыла обо всем на свете. Это нельзя было назвать лишь наслаждением. За годы замужества Эмили забыла, что такое страстное желание, и вот теперь Слэйд пробудил его. Он заставил ее почувствовать себя красивой, женственной, желанной.

О чем она мечтает? Она должна подавать пример детям, оставаться верной ценностям, в которые всегда верила. К тому же Слэйд может уехать через несколько недель. Он ведь прямо сказал, что не верит ни в мечты, ни в будущее. Эмили ослабила объятия и отстранилась.

— Прошу, опусти меня.

Он неторопливо разжал руки.

— Только не надо притворяться, что ничего не было.

Ах, все было замечательно! Она сама попросила.

— Но…

— Так и знал, что будет «но».

— Мы такие с тобой разные, ты и я.

— Может, поэтому нас и влечет друг к другу, — улыбнулся он.

— Может. Наверное, ты пробуждаешь во мне интерес, потому что всюду побывал и много повидал. Но это не вечно, а я доверяю… обязательствам. Меня воспитали в убеждении, что мужчина и женщина не должны… ну, ты понимаешь, до свадьбы…

— У вас с мужем так и было?

— Да, — произнесла она твердо.

В годы замужества Эмили все гадала, не женился ли Пит на ней только ради секса. Брачные узы его явно не привлекали. Она так в нем ошиблась! Он не любил ни ее, ни Марка.

Слэйд взъерошил волосы.

— Понятно. Иными словами, мне надо держаться подальше, если у меня нет серьезных намерений.

Она помолчала.

— Я не готова ни к чему серьезному. И вообще не хочу осложнять себе жизнь. У меня есть ранчо и дети. — Она вновь помолчала. Ей действительно хотелось, чтобы Слэйд остался. А влечение?.. С этим она справится. — Но в моей жизни всегда найдется место другу, Слэйд.