— Я буду молчать о Лиаме, — кивнула Милаша, подобравшись и расправив плечи. — Отвечать коротко. Да или нет.

— Умница, — похвалила ее женщина и подтолкнула к двери, пройдя следом.

— И она — фаворитка отбора? — недоверчиво переспросила Эмма, когда странная пара скрылась в комнате, где заканчивался первый конкурс отбора.

— Не она, — вздохнула рыжая, слегка похлопывая по щекам блондиночку. — А ее менталист. Это Ирэна Воблер. Менталист королевы. Она выиграла прошлый королевский отбор и теперь явилась за победой снова.

Черноглазая блондинка пришла в себя, облизнула губы, поморгала и улыбнулась менталистке.

— Вот так, моя хорошая, — засюсюкала та, — и никаких истерик. Ты справилась, ты просто молодец.

Она помогла подняться невесте и, приобняв ее, повела прочь из зала. А Эмма, поняв, что ничего интересного уже не случится, поспешила в их с Бригиттой покои — делиться новостями.

Та ждала ее, сидя на диване в общей комнате. Широко расставив ноги под цветохроном, раскинув руки по спинке мебели и глядя в потолок. Внушительная грудь ее мерно вздымалась, тихо потрескивали бревна в камине. На звук открывшейся двери Бригитта опустила голову и уставилась на Эмму:

— Все закончилось?

— Все только началось. Скоро обед, тогда и узнаем, что запланировано дальше.

Бригитта кивнула и быстро поднялась. Двигалась она удивительно легко, учитывая размеры, но немного угловато.

— Ты, наверное, привыкла все время проводить с братьями? — предположила Эмма. — Скажи, а как же твоя мама? Где она?

— Занимается домом, — ответила девушка, пожав плечами.

— Но вы не слишком близки? — Эмма подошла ближе, погладила Бригитту по руке, снова поражаясь твердости ее мышц. — Расскажи мне больше о своей семье. Какие у вас традиции? Нравы?

— Как у всех, — буркнула Бригитта, внезапно накрыв ладонь Эммы своей лапищей и осторожно ее сжав. — Лучше расскажи мне ты кое-что.

— Конечно, спрашивай.

Эмма с трудом удержалась от того, чтобы не отнять свою руку. Отчего-то она чувствовала жуткую неловкость от этого простого жеста, значащего наметки их близости.

— Ты влюблялась когда-нибудь? — немного кокетливым тоном спросила Бригитта.

— Ах, это, — Эмма улыбнулась, — нет, я не влюблялась по-настоящему. Были, конечно, симпатии во время обучения, но это так… А что?

— Да вот, — жестом фокусника леди Дракхайн вынула из кармана своей хламиды миниатюрную карточку с изображением белокрылых птиц в небе и отдала ее Эмме. — Принесли, пока тебя не было. Без конверта, читай-не хочу. Видимо, ваша свадьба — дело решенное.

Эмма забрала карточку, медленно перевернула ее и, чувствуя, как злость захлестывает изнутри, прочла: «Милая моя Мими, спешу узнать, как ты устроилась во дворце. Всего ли тебе достаточно? Не обижают ли? Одно твое слово — и я заберу тебя. Твой Свейн Тибрих».

— Вот же… — Эмма проглотила ругательства, но карточку смяла в руках.

— Что-то не так? — Карие глаза Бригитты смотрели внимательно, с нескрываемым интересом. — Кто такой этот Свейн?

— Мой жених, — ответила Эмма, отворачиваясь. — Он так считает. И вот…

Она разжала ладонь, показывая смятую бумажку.

— Красноречиво. — кивнула Бригитта. — А ты, значит, не горишь желанием идти за него?

— Нет.

— Что так?

Эмма пожала плечами, размышляя над поступком Свейна. Это надо было послать во дворец карточку с текстом столь фривольного содержания! Он словно бы всем рассказал, что она не свободна… или — еще хуже! — имеет связь вне брака! Эмма быстро подошла к камину и, присев, закинула карточку в огонь. Тот жадно лизнул бумагу и, распробовав, накинулся, поедая и потрескивая от удовольствия.

— Так что с этим Свейном не так? — не унималась Бригитта. — Он страшный?

— Нет. Очень даже красивый.

— Старый? Больной?

— Нет. Молодой и полный сил.

— Горбатый? Бедный и хромой?

— Нет же! — Эмма вскочила и яростно всплеснула руками: — Прекрати, прошу! Он не калека и вполне себе приятен, а еще богат.

— Тогда я не понимаю, — пожала могучими плечами Бригитта. — Если у твоей семьи проблемы с долгами, и есть жених, способный все проблемы решить, то…

— Но ведь я не люблю его! — воскликнула Эмма возмущенно. — И потом, у меня есть дар. Я долго училась и способна на большее, пойми! Если мы победим, то я смогу открыть свое дело, и мне не придется искать помощи от мужчины, которому я нужна только для… продолжения рода.

— Но мне ты говоришь, что я должна прыгать от счастья, раз стала одной из тринадцати претенденток в невесты Вилли, — с усмешкой проговорила Бригитта.

Эмма поморгала и так яро покачала головой, что даже мушки в глазах появились.

— Нет-нет, все совсем не так! — сказала она. — Принц, он…

— Красавчик, — кивнула Бригитта, принимаясь загибать пальцы, — молодой и полный сил. Не калека и вполне приятен. И ему нужна жена, чтобы… дай-ка подумать… ах, да, родить как можно больше наследников.

— Ты передергиваешь, — Эмма вымученно улыбнулась. — Все же есть разница между Свейном и его высочеством. Перед тобой откроются огромные перспективы, Бригитта. Ты сможешь влиять на его решения, мягко направлять, помогать людям…

Эмма сбилась под ироничным взглядом Бригитты. Она читала в ее глазах упрек и насмешку, и ей стало невыносимо стыдно. Но всего на пару мгновений. Все же иногда правда бывает во вред, и надо лучше продумывать, что говорить Бригитте в будущем.

— Стать принцессой — ни с чем не сравнимая честь! — подавшись вперед, Эмма выпустила немного магии, стараясь придать своим словам больше силы. — И твое сердце еще не занято, а значит, Вильгельм сможет стать единственным. Ты подаришь ему свой цветок, позволишь ему помочь распустить твой бутон…

— Эмма, — произнесла Бригитта, и все магические потуги Эммы разбились о ее щиты, — твои цветочные ассоциации меня уже утомили.

— Это не просто слова! — возразила Эмма. Она вскочила с кресла и принялась ходить туда-сюда по гостиной. — Я — менталист.

Бригитта согласно кивнула.

— Я вижу ауры людей.

— И как тебе моя аура?

— Нормальная, — ответила Эмма, быстро глянув на Бригитту, которая вальяжно развалилась на диване. — Но ты закрыта от меня, и это плохо.

— Мы, горцы, не пускаем малознакомых людей к себе в ауры.

— Я вижу лишь оболочку, внешнюю часть, — Эмма остановилась и, опустившись на колени прямо у ног Бригитты, взяла ее руку в свою. — Позволь мне проникнуть глубже.

Взгляд Бригитты скользнул по ее лицу, задержавшись на губах.

— О таком меня еще не просили, — произнесла она со странной интонацией.