конечно… Для обычных людей мы подобны богам. И когда простой человек получает расположение бога, он начинает грезить о несбыточном. О том, что когда-нибудь может стать ему ровней. Но это невозможно, так что в результате оба получают только страдания…

Произнося это, Фати задумчиво смотрит в окно, неосознанно обнимая себя за плечи. Создаëтся ощущение, что она хорошо знает то, о чëм меня пытается предупредить. Вот только к чему мне эти воспитательные речи? Сам как-нибудь разберусь. Хмыкаю:

— Успокойся, мамочка. Дожил же я как-то до этих лет.

Фати качает головой:

— Ты теперь какой-то другой, Макс. Видно, Источник на тебя так подействовал. Ты как будто стал относиться ко всему куда серьёзнее. И это крючок, на который тебя могут поймать.

Ага, как же. Что-то я не пойму. Раздолбай — плохо. Серьёзный — тоже нехорошо. Так каким по мнению окружающих мне нужно быть? А, плевать. Если на каждого оглядываться, никаким не станешь. Это я как взрослый человек говорю. Они-то считают меня младенцем, вот и умничают.

— Спасибо за мнение, я тебя услышал, — произношу я холодно. — А теперь мне пора.

Выхожу за дверь и останавливаюсь недалеко от лазарета. Вдыхаю тёплый ароматный воздух полной грудью. Как же всё-таки замечательно быть живым! Надеюсь, Николаич мне сейчас люто завидует, где бы он там ни находился. Есть всё-таки справедливость в этом мире…

Моё тело обвивают нежные руки, а к спине прижимаются мягкие полушария.

— Зову-зову, а ты не слышишь, — ласково упрекает незнакомка. Голос у неё приятный, грудной, с чуть слышной хрипотцой. Так вот о ком говорила Фати! Резко разворачиваюсь, отстраняя девушку, и вглядываюсь в её лицо.

Она небольшого роста, еле-еле достаёт мне до плеча. Юная — хотя кто их в этом мире разберёт. Одета куда проще, чем женщины, которых я тут уже встречал, — в светлое платье из тонкой ткани, подчёркивающее стройность фигуры. Волосы светло-рыжие и довольно длинные. Собраны под косынку, видимо, чтобы не мешали. На носу — трогательная россыпь веснушек. Но взгляд серо-синих глаз настолько наглый и хитрый, что кажется ушатом ледяной воды, вывернутым за шиворот.

От такой девицы действительно лучше держаться подальше. Если местный Макс этого не понимал, то мне его искренне жаль.

— Мы знакомы? — слегка раздражённо интересуюсь я.

Девушка обиженно кривит губки:

— А то как же, господин! Крайний месяц, поди, чуть не каждый день знакомимся…

— И? — хмурюсь я. Это что, получается, Максинова бывшая? Хотя что-то мне подсказывает, что всего лишь одна из…

Получив такой неласковый приëм, девушка заметно теряется.

— Ну… Ты со вчера пропал, вот я и пришла сама тебя проведать…

Только этого мне ещё не хватало! Нет, внимание молодой симпатичной особы, конечно, весьма приятно. Вот только что-то в еë отношении настораживает. Особенно после предупреждения Фати.

Слишком фамильярно.

И дело не в том, что я внезапно возомнил себя аристократом. Я, может, в душе вообще социалист. Проблема в том, что нарушать установленную иерархию может быть чревато. Чтобы переть против системы, нужно обладать не только силами, но и значительным ресурсом. Ну и в принципе понимать, зачем тебе это надо.

Нижестоящие не терпят от вышестоящих только одного — слабости. Максин этого то ли не понимал, то ли намеренно игнорировал.

В результате ни один человек из тех, кого я до сих пор встретил, не относится ко мне по-человечески. Кто-то жалеет и сочувствует, кто-то завидует и ненавидит, кто-то, как эта девица, просто использует.

И никто, абсолютно никто не уважает.

Но если подобное отношение для Максина было нормальным, то для деда Макса оно неприемлемо.

— Ты можешь больше не приходить, — озвучиваю единственный возможный вариант развития наших отношений. — В ближайшее время я буду слишком занят.

Глаза и рот девушки изумлëнно округляются, светлые брови поднимаются домиком.

— Да как же так, господин⁈ — она того и гляди разрыдается. — Я сделала что-то не так? Вы недовольны? Я всë исправлю! Прямо сейчас!

Хватает меня под руку и с недюжинной силой тянет в сторону кустов. Ничего себе, каков напор! Делаю по инерции пару шагов и упрямо останавливаюсь — не сдвинешь.

Девушка бросает это гиблое дело после пары попыток. Теперь она ужасно зла — щёчки раскраснелись, косынка съехала набок. И взгляд такой, будто примеривается, как сподручнее треснуть меня сковородкой.

— Хватит, — жёстко произношу я. — Не нужно ничего исправлять. С этого дня всё будет по-другому.

Она замирает. По её щекам стекают злые слёзы.

— Вы обещали! — обличительно тыкает она пальцем мне в грудь.

— Жениться? — хмыкаю скептически. Неужто Максин был настолько идиотом?

— Вот ещё! — возмущённо фыркает девица, будто это я предположил несусветную глупость. — Подъёмные вы обещали! Сто рубов, между прочим! У меня даже расписка имеется!

Она принимается шарить по карманам, а я хватаюсь за голову. Ай да Максин, ай да Сердиев сын!

— Погоди, — останавливаю девушку. — Я только тебе что-то обещал? Или есть и другие?

Она глубоко задумывается, шевеля губами.

— Марысе вроде колечко обещал… обещали, господин, — произносит наконец. — А, нет, с ней вы уже рассчитались. Больше ни про кого не знаю. У вас в крайние дни настроение дурное было — жуть. Почти всех от себя отослали.

Ещё бы не дурное — с таким-то бестолковством! Как этот Максин вообще до своих лет дожил? Он же полный кретин…

Может, поэтому, кстати, и дожил, — приходит запоздалая мысль. Потому что никто его всерьёз не воспринимал. А теперь это наверняка изменится. Я просто не смогу жить как он. Я — другой.

Так вот о чём на самом деле предупреждала Фати. Стоило бы сказать ей спасибо.

— Значит так, — говорю я девушке. — Раз обещал, будут тебе подъёмные. Только больше мне не докучай. И другим скажи, чтоб не лезли. Если надо будет — позову.

Девица радостно кивает. Куда только делись злость и слёзы! Сейчас она меня расцеловать готова. Вот что бабло животворящее делает. Кстати, надо бы узнать, сколько его, родимого, у меня имеется. А то придётся ещё у Орлины на Максиновых девок занимать, стыда не оберёшься.

— В ближайшие несколько часов буду занят. Найди меня вечером, решим твой вопрос. Главное, расписку не забудь с собой захватить.

Девушка счастливо кивает — а потом вдруг пылко бросается мне на шею. Жарко шепчет в ухо:

— А вы мне и без денег нравитесь, господин! Давайте я вас отблагодарю по-быстрому.

Ага, нравлюсь. Так я и поверил. Просто хочешь урвать ещё хоть что-нибудь, хищница простодушная.

Но сказать ей ничего этого и даже выбраться из объятий я не успеваю. Потому что совсем рядом раздаётся угрожающий учительский бас:

— Смотрю, ты всё никак не уймёшься, олух! Забыл, о чём я тебя предупреждал? Так я напомню!

Глава 7

Воспитательная подстава

Девушка вздрагивает и в испуге отстраняется. Точнее, пытается это сделать. Не тут-то было! Я вцепляюсь в скромницу-притвору мёртвой хваткой. А нечего было на меня бросаться без спросу! Теперь отдуваться вместе со мной будешь.

— А что не так, сенсей? — спрашиваю учтиво, без труда удерживая всё ещё пытающуюся вырваться девушку. — Ты про каких-то баб говорил, я помню. Но у нас тут вообще-то любовь, чистая и возвышенная, как слеза ангела.

На уродливой тролльей физиономии отражается что-то похожее на удивление.

— Ты, пустомеля, ври-ври, да не заговаривайся, — наконец сердито произносит он. — Любовь у него, как же. Ты хоть знаешь, что это такое?

— Конечно, — тут же беспечно отзываюсь я, прижимая девчонку покрепче. — А ты знаешь? Опытом поделишься?

Капец неожиданно улыбается во все клыки:

— Мал ты ещё для таких откровений. Рассудком тронешься ещё, мне папаша твой спасибо не скажет.