девайс. И всё равно он для меня куда привычнее местной ворожбы.

Орлина тем временем стремительно направляется к одной из полок. Хватает там что-то и передаёт мне. Это нож с круглой деревянной рукоятью, отполированной частым использованием. Извлекаю клинок из потёртых кожаных ножен. Новым он не выглядит, но состояние отличное. То, что надо!

Женщина, однако, на этом не останавливается. Откуда-то добывает скатанное в толстый рулон покрывало и небольшой уродливый мешок с тонкими лямками. Затем принимается забрасывать в этот рюкзак курильщика какие-то свёртки и банки, чрезвычайно напоминающие консервные.

— Капец говорил, что еда и кров там есть, — нерешительно протестую я. Но Орлина непреклонна.

— Знаю я эти ваши «всё есть»! — возмущается она. — Этому троллю и на голой земле комфортно будет. И раз в день воробьём пообедать. А ты мальчик нежный, домашний. Ещё заболеешь с непривычки.

— Понял-понял, мамочка, ерунду сморозил, — против воли улыбаюсь я. Будто в далёком детстве оказался, честное слово. — Ты только сильно не перегружай, а то моя нежная спинка надорвётся.

Женщина ахает и вынимает из переполненного мешка две банки. Подумав мгновение, возвращает одну из них обратно. Затем торжественно затягивает завязки и вручает сумку мне.

— Своя ноша не тянет, — наставительно произносит она. — Потом мне спасибо скажешь.

Ну, это вряд ли, так что благодарю прямо здесь. Больше тут не задерживаемся, тем более, что учитель встречает нас за порогом. Орлина сдержанно улыбается, кладёт руку мне на плечо и торжественно произносит, глядя мне прямо в глаза:

— Да не посрамишь ты в бою память предков.

Так. Ни о каких боях речи не было! Мы ведь учиться собираемся, разве нет? Или это ритуальное прощание такое?

— Ты тоже, того… Не посрами, в общем, — неловко произношу я.

В ответ Орлина церемонно кланяется, прижимая ладонь к верхней части груди.

— Ты можешь повернуться ко мне спиной, — торжественно объявляет она, как будто это не само собой разумеется. Кланяюсь в ответ, слегка переживая, что делаю что-то неправильно. Надо будет потом хоть немного в здешних приличиях разобраться.

— И долго вы тут церемонии разводить собрались⁈ — вмешивается в нашу семейную идиллию громкий голос тролля. — Двигай, салага, нас ждут великие дела. Ну или как получится.

Последняя фраза настораживает, но делать нечего, иду. Оказывается, тут недалеко: прямо за углом здания, на стене, обнаруживается странное устройство. Оно представляет собой круглую кнопку, тускло мерцающую голубым. Если не ошибаюсь, на стене лазарета такая тоже имелась, но спрашивать о её назначении мне всё время было недосуг. Ну и жизнь у бедолаги Максина была — сплошные разборки. А теперь она моя. И разборки мои тоже. Эх. Не так я представлял себе счастливую старость, не так.

Не подозревающий о моих переживаниях тролль толстым пальцем нажимает кнопку. Перед его глазами тут же появляется голубой экран с какими-то точками. Учитель тыкает в одну из них, и тут же прямо на замощёной поверхности появляется светящийся круг.

— Недоростки вперёд, — командует этот чудо-педагог, кивая на своё магическое поделие и требовательно глядя на меня. Я что, должен туда встать? Ага, как только, так сразу. — Мне тебя за шкирку туда закинуть? А ну живо в портал, неслух!

Перед глазами тут же появилась картина запихивания меня в этот самый портал. Мда, жалкое будет зрелище. Такого удовольствия этому поганцу я не доставлю.

Гордо подняв голову, вступаю в магический круг. Будь что будет.

И тут же, внезапно и без всякого предупреждения, оказываюсь посреди леса.

Стою на круглой поляне, со всех сторон окружённой деревьями. Некоторые из них вздымаются на огромную высоту и там переплетаются ветвями, закрывая небо. Они мне абсолютно незнакомы — что формой, что цветом коры и кроны. Впрочем, в ботанике я никогда силён не был, так что в моём мире, вполне возможно, такие деревья тоже бывают.

— Отожми стопор, затупок, — ворчит учитель за моей спиной. — Весь путь перегородил.

— Не трамвай, объедешь, — бурчу в ответ я. Может, для него я и выгляжу сейчас, как провинциал в метро, но пусть привыкает. Ведь для меня это не просто новое место, а удивительный новый мир. Сразу к такому не приспособишься, а притворяться бывалым, чтобы его не раздражать, я не собираюсь.

Тем не менее, отступаю в сторону. Учитель удовлетворённо хмыкает и с ленцой проходит вперёд. На полушаге останавливается и вручает мне ромбовидный оранжевый кристалл, будто подсвеченный изнутри.

— Держи крепче, — угрожающе произносит он. — Выбросишь или потеряешь — пеняй на себя.

Подумать только, какая ценность! Рассматриваю презент. Ни один знакомый минерал этот кристалл не напоминает. Скорее он выглядит как нечто искусственное, вроде твёрдого куска пластмассы, отлитого в соответствующую форму.

— Знаешь, почему мы здесь? — учитель выходит на середину поляны и поворачивается ко мне. Внезапно он напоминает престарелого лицедея, в последний раз вышедшего на сцену.

— Понятия не имею, — отвечаю как можно более равнодушно. Слова Орлины о предстоящем бое почему-то встревоженным роем кружатся в голове. Хотя с чего бы. Ну не может же учитель притащить неподготовленного новичка в опасное место! Или может?..

— На это есть две причины, — Капец сцепляет ладони за спиной и медленно прохаживается туда-сюда, как лектор в аудитории. А что — трава тут короткая, притоптанная, ходи не хочу. — Во-первых, здесь находится белая зона третьего уровня. Помнишь, что это такое?

Отрицательно мотаю головой.

— Место, где связь с Источником Бездны нарушена, поэтому маг не может использовать свои силы в полной мере, — охотно объясняет тролль. — А третий уровень означает, что здесь ты сможешь воспользоваться не более чем четвертью того, на что теоретически способен. Это пока нужно, чтобы ты случайно не навредил себе.

Киваю, принимая объяснение. Действительно, судя по тому, как я обращаюсь с силами этого Источника, искусственное ограничение мне не повредит.

— Можно использовать и другие способы подавления, — продолжает Капец, — но поскольку канал связи открылся недавно, лучше не рисковать.

Киваю снова. Ну да, навредить точно не хотелось бы.

— Вторая причина состоит в том, — ухмыляется тролль, — что есть не так уж много способов заставить такого лодыря как ты выложиться на полную. Сейчас я использую один из них. Слышишь?

— Нет, — напряжённо прислушиваюсь я. И тут же улавливаю далёкий треск и топот. Кажется, будто кто-то или что-то торопливо ломится через чащу. Не убегает, нет. Наоборот — становится ближе и ближе. Поворачиваюсь на звук, машинально отступая при этом к учителю — резкому и язвительному, но хотя бы предсказуемому.

Кажется, про драку Орлина не соврала.

— Ну и методы у тебя, Макаренко, — усмехаюсь я, чтобы случайно не показать страха.

Ответа нет.

Резко оборачиваюсь — на том месте, где только что стоял Капец, пусто. Никогда такого не было, и вот опять. А у меня только оранжевый кристалл непонятного назначения, ножик в рюкзаке и остатки недомагии, которой я умею пользоваться от слова ни хрена. Прелестно.

Видать, самое время рвать когти…

Но из леса уже вышагивает первый противник!

Стоп! Чего?

Такое вообще возможно⁈

Глава 8

Пьяный мастер

Из чащи выходит человек, в котором я с неприятным удивлением узнаю себя нынешнего. Не по лицу даже — к новой внешности я до сих пор так толком и не привык. А по одежде, в которую собственноручно одевался каких-то пару часов назад.

Пришелец видит меня и останавливается. Его — моя! — смазливая физиономия каменеет, а в глазах разгорается зеленоватое свечение.

Ну вот и галлюцинации подъехали, откуда не ждали. Видно, недавняя смерть всё же не осталась без последствий…

Галлюцинация не спеша поднимает вверх правую руку, а затем картинно указывает на меня. Притихший было лес мгновенно оживает, и на поляну начинают выпрыгивать пушистые мячики, в которых я с трудом