признаю… кроликов⁈ Не совсем. Неведомые зверушки на них действительно похожи и по виду, и по размеру, вот только во лбу у каждого из них торчит самый настоящий рог. На кончике которого ритмично пульсирует огонëк.

Животные собираются вокруг лесного пришельца в плотное кольцо. Почему-то кажется, что он вот-вот запоëт, как принцесса в одном из мультфильмов, которые в детстве обожал сын. Но вместо этого моя копия всё так же картинно щëлкает пальцами.

И пушистое стадо, пылая рогами, бросается на меня.

Казалось бы, что могут сделать безобидные зверушки, ещё и в несколько раз меньше меня? Судя по их количеству и агрессивному настрою — как минимум, затоптать.

Мысль использовать для самозащиты рюкзак отметаю сразу. Он у меня, конечно, тяжёлый, но и неповоротливый — тоже. Да и слишком маленький — радиус поражения так себе, придётся подпускать всю эту оголтелую братию вплотную. Про нож я молчу тем более: с моими навыками им только с колбаской сражаться.

Быстро озираюсь по сторонам — вон она, подходящая жердь, под деревьями! Прямая, довольно длинная и толстая ветка, больше похожая на сломанный ствол молодого деревца. Надеюсь, не гнилая. Бросаюсь туда. Далековато! Зловещие кролики топочут следом, буквально дышат в спину. На бегу снимаю неудобный рюкзак и, оказавшись рядом с потенциальным оружием, швыряю поклажу на землю. И мне мешать не будет, и звери не затопчут. По крайней мере, хочется в это верить. Кристалл бросаю рядом с рюкзаком — если помру, всё равно не пригодится.

Хватаю ветку и со всех сил дёргаю, планируя тут же развернуться и разметать кроличью банду круговым ударом. Не тут-то было! Застряло! Дёргаю снова — вроде поддаëтся. Но извлекать еë уже некогда: на меня набегают, лязгая клыками, первые зверюги. Вблизи такими уж похожими на кроликов они не кажутся — сверкающие рога эти, зубы — жуть!

Не выпуская палку из рук, встречаю нападающих пинками. Бах! Будто по наполненной грелке попал! Отфутболенный зверь пронзительно взвизгивает — и разлетается прозрачными брызгами, словно мыльный пузырь. На мгновение меня окутывает облаком быстро исчезающей взвеси, а в нос ударяет печально знакомый запах.

Это что, спирт⁈

Отпинываю ещё парочку кроликов с тем же эффектом. Градус неадеквата и спирта вокруг меня растёт. Стараюсь не дышать и щурюсь, благо испаряется жидкость почти сразу.

Наконец выдираю упрямую палку и душевно прохожусь ею по вовремя подоспевшей толпе животных. Тех, кто оказывается под ударом, натурально разрывает. Спиртище аэрозольным облаком окутывает окружающее пространство, верещащих «заек» и меня за компанию.

Да так крепко, что глаза приходится зажмурить, а неистово щиплющий нос прижать к плечу, чтобы хоть как-то защитить от распылëнной в воздухе отравы! Кружусь с верной палкой по вытоптанной траве почти вслепую, да ещё изогнувшись так, будто шею продуло.

И конечно, хитрым кроликам только того и надо! Удар прилетает в спину, вокруг распухает очередное спиртовое облако. Которое становится для меня последней каплей. Если так можно выразиться, конечно.

Бесят! Как же бесят!

Рычу поддатым медведем и бросаюсь на клятых зверушек с утроенной силой. Даже на кружащую в воздухе спиртовую взвесь плевать! Палка мелькает в воздухе с бешеной скоростью, а под ней превращаются в алкогольный пар агрессивные кролики.

Их много, очень много.

А потом — сразу и вдруг — они заканчиваются. На меня мгновенно наваливается пьяная усталость. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова её почувствую. Со злостью смотрю на по-прежнему торчащего у кромки леса двойника. Он усмехается в ответ — и материализует в руке длинный блестящий меч!

Да что за мистическая хрень тут происходит⁈

Не помню, чтобы я на такое подписывался!

Двойник, сверкая зелёными глазищами, чешет с мечом наперевес прямо ко мне. В рыцари посвятить хочет, не иначе.

— Я не рыцарь, — объясняю ему. — Я маг.

И поднимаю свою верную палку на манер биты. Палка против меча — великолепно. Маг без магии — ещё лучше. Надеюсь, Капец, тебе там икается.

Первым нападать не собираюсь: слишком я стар для подобного. Пусть те, кто мечтает меня пришить, сами приходят. Хоть лесной двойник, хоть Николаич, хоть сам Сердий в придачу. Главное, по одному подходите — всех отоварю.

Приближающийся двойник немилосердно двоится в глазах. Медленно и как-то лениво взмахивает мечом. Успеваю пригнуться, избегая удара. И тут же отталкиваюсь от земли и бросаюсь вперёд, метя нападающему острым концом палки в живот. И даже попадаю — она свободно прошивает его насквозь, совсем не встречая сопротивления. Будто передо мной не живое существо, а призрак. Лечу вслед за своим могучим оружием и впечатываюсь в недоделанное «привидение», которое почему-то в этот раз оказывается вполне материальным.

Меч отлетает в сторону, а в моих объятиях вместо агрессивной копии — обнажённая красотка. Не понял… А где двойник? Свалил в ужасе? Или это он в девку превратился? Вот на такое я точно не подписывался!

Девушка хихикает, сверкая зелёными глазищами. Встаёт на цыпочки и звонко чмокает меня прямо в губы. А потом рассыпается жгучими каплями крепкого алкоголя.

Скрыться от них даже не пытаюсь — и надышался уже, и мокрый по уши. Оглядываюсь по сторонам. Кажется, это невероятное сражение завершилось в мою пользу.

Замечаю неподалёку брошенный рюкзак. Покачиваясь, подхожу к нему, наклоняюсь, чтобы поднять. И — практически валюсь рядом. Ничего, мне просто надо немного отдохнуть.

Кое-как принимаю полусидячее положение, опираясь спиной на ствол одного из деревьев. Притягиваю рюкзак поближе: не дело это, бросать еду без присмотра. Кто его знает, когда Капец надумает вернуться.

Наконец смыкаю тяжелеющие веки. И почти сразу слышу грузные и при этом нарочито осторожные шаги.

— Кто идёт? — рявкаю не в меру бодрым голосом. — Стоять-бояться!

— Ишь ты, — тянет Капец. — Думал, ты сдох уже.

— Не дождётесь! — чеканю по слогам, с трудом фокусируя взгляд на фигуре учителя. — Двум смертям не бывать.

В ответ на это заявление тролль усмехается:

— Планируешь жить вечно, сопляк?

— От сопляка слышу! — с пьяным негодованием вызверяюсь я. — Ещё постарше всяких троллей буду.

Капец приближается, пытливо меня разглядывая, и вдруг принюхивается.

— Это что ещё такое? — так растерялся, будто впервые в жизни унюхал! — Похоже на…

— Спирт, ага, — ухмыляюсь, уже позабыв о недавней злости. — Хорошие у вас тут зверушки, крепкие. И развлечения интересные.

— Я думал, из них кислота брызгала, — оторопело тянет Капец. От его слов мне почему-то становится дико смешно. Кислота, конечно, другое дело, куда полезнее какого-то спирта.

Выражение лица учителя достойно увековечивания на фото. Интересно, у них тут фотография в принципе практикуется? Ух, кажется, вслух спросил…

— Так ты просто пьяный? — доходит наконец до этого умника. — Да как такое может быть…

— Как-как, — веселюсь над его непонятливостью. — Каком кверху!

— Нет-нет, — мотает башкой Капец. — Быть не может. Местная аномалия должна была материализовать твои давние страхи, а не показывать новые.

— Не боюсь я этой дряни, — бурчу сердито. — У меня всё под контролем…

— Погоди, — Капец рывком поднимает меня на ноги и прислоняет к дереву. Подхватывает рюкзак, потом меня — и куда-то ведёт.

— Нет, это ты погоди! — вырываюсь из крепкой хватки и возвращаюсь на место своей кратковременной стоянки. — Сказал, его беречь надо, а сам чего?

Быстро нахожу валяющийся на земле кристалл и вручаю учителю. Тот секунду его рассматривает — и зашвыривает вглубь леса.

У меня от такой наглости даже слов нет, остаётся только вопросительное мычание. Я это барахло охранял, практически жизнью жертвовал, а можно было просто выбросить?

— Твёрдый эфир привлекает магические аномалии, — непонятно объясняет он. — Особенно если находится в руках сильного проводника.

Да нет, всё как раз понятно! Ведь тот самый «проводник» — это я! А эта сволочь просто меня обманул — заставил приманить аномалию и смотрел, как я с ней бодаюсь.

— Зачем? — только и спрашиваю я, чувствуя, как злость медленно, но верно рассеивает алкогольный туман в моей голове. Метаболизм в этом мире определённо работает куда лучше, чем в прежнем.

— Нужно было из тебя вытащить и проработать твои слабости, — слегка обескураженно произносит Капец. — Сначала ты должен был столкнуться с ними сам, облажаться, а затем подключился бы я. Но ты справился с ними самостоятельно.

— Надеюсь, мне это зачтётся, — произношу недовольно.