на пути машины создал маленькое болотце. Внедорожник носом зарылся в грязь, уйдя в неё чуть ли не до середины дверей. Сработал явно учитель [3], если не больше! Уж больно много сил вбухано в разжиженную почву. Но тут внедорожник включил артефактную начинку, колёса закрутились будто гребные винты и машина довольно урча двигателем выбралась из ловушки. Похрюкала выхлопными газами и рванула дальше.

Стоило носу машины вынырнуть наружу, как в него попал выстрел из подствольного гранатомёта. Часть бампера оторвало, крышка капота с хлопком поднялась и тут же легла на место. Видимо за рулем сейчас техномант в «доспехе духа». Только они так ловко умеют управлять металлом.

В этот момент охранник-ветеран [2] появился около меня, придя откуда-то со стороны трибун для зрителей. Накрытый «доспехом духа», боец жестом руки пригласил пройти за ним. Мол «пошли, я собой прикрою от пуль и осколков.» И того, и другого тут и впрямь летает в изобилии.

Мы поднялись на места для зрителей. Здесь собралось человек двести и пришли они с другой, публичной части полигона. Судя по ярким погонам, минимум четверть присутствующих представляют армию США, Канады и Мексики. Сплошь полковники и генералы с серьёзными лицами. Ещё минимум полсотни из числа гостей, это их личная охрана.

Другая часть людей, собравшихся на трибунах, явно аристократы. Вместо военной формы у них сплошь деловые костюмы и рубашки от Армани. Вместо погонов — гербы родов в золотой оправе. Сплошь древние рода со всех уголков мира. Часть и вовсе из правящих династий. От тех же бритов тут, кажется, их принц Уильям. От Японского Сегуната целый министр обороны. А от Нигерии, сам король с золотыми лампасами на плечах. Впервые мне попался настолько темнокожий афро.

Полигон и смотр военной техники от рода Хаммер — вот куда меня занесло. Производство внедорожников, боевых машин пехоты, бронетранспортёров и грузовиков — это дело рода Хаммер. Как в самом США, так и далеко за его пределами.

Здесь сегодня собрались их потенциальные покупатели — те немногие, кто может себе позволить армейскую бронетехнику с артефактной начинкой.

Хмурый охранник протянул мне бейджик с надписью «приглашённый гость» и указал на столики с закуской. Там же крутились фотографы и пара журналистов из СМИ военной тематики. Намёк понятен. Скорее всего, пригласивший меня Артур — как и другие представители рода Хаммер — сейчас занят окучиванием гостей. Госконтракт это одно из самых муторных дел. Деньги могут перевести сейчас или по факту получения. Штрафы, рекламации, ремонтные мастерские, сроки поступления оплаты. А суммы у них ого-го какие!

Не смотря на девять часов утра, на трибунах уже начало припекать восходящее на горизонте солнце. Сверху то и дело падали рикошетящие пули и осколки снарядов. На всякий случай, пришлось присесть за рядами авторитетных гостей рода Хаммер. Мало ли какой подарок с полигона прилетит.

Оглядываюсь, пока есть время. Охранники сплошь ветераны [2]. Пять чьих-то телохранителей имеют ранг учителя [3]. Среди собравшихся на трибунах гостей насчитал с десяток магистров [4], трёх старших магистров [5] и одного архонта [6]. Последним оказался японец, оглянувшийся на меня трижды. Сначала просто посмотрел. Потом хмуро и удивлённо. В третий раз косо и, кажется, с опаской. В общем, крайне странный тип. Его видимо в какой-то момент, перестали интересовать события происходившие вокруг.

Мельком удалось взглянуть на водителя, управлявшего обстреливаемой машиной. В этот момент раскуроченный внедорожник на полигоне как раз заменяли на целехонький бронетранспортёр. Машина сплошь артефактная, кого попало за руль не посадят.

Качок-техномант ногой вышиб заклинившую дверь. Ранг старшего магистра [5] как бы намекает, что при желании этот одаренный мог заставить металл выправиться. А саму машину двигаться за собой как послушную собаку. Но нет, решил покрасоваться и показать свою силу.

Техноманты управляют сплавами, способными хранить и проводить сквозь себя ману. Одарённый такого типа может, прикоснувшись к заглохшей машине, быстро найти и устранить неисправность. У нас в Академии есть факультеты техномантов, артефакторов, малефиков и даже демонологов. Всё же, программа обучения у этих ребят особая — сильно отличающаяся от тех же целителей.

…

К десяти часам на полигон вместо сгоревшего бронетранспортёра выкатили грузовик для перевозки пехоты. Начался уже четвёртый круг уничтожения машин.

— Мистер Довлатов? — европеец лет пятидесяти, с благородной сединой в висках, подошёл в компании охранника-учителя [3]. — Вижу, вам не по нраву наши полигонные испытания.

Намёк на то, что сижу за толпой? Да пофиг. Без «доспеха духа» здесь лучше не показываться.

— Пока рангом не вышел, — поднявшись с места, пожимаю руку европейцу — Вы, должно быть, Артур Хаммер?

— Он самый, — европеец немного изменился в лице в момент рукопожатия. — Ученик [1], но уже действующий целитель? Признаюсь не ожидал, что спаситель Итана явится меньше чем через сутки после моего запроса в Академию.

— Так у нас учёба начинается, мистер Хаммер, — пожимаю плечами. — В Академии лекции такие, что если пропущу хоть одну без причины, то потом всю жизнь буду сожалеть. Вот я и решил сразу с вами увидеться и закрыть вопрос. Нас в первый же день учили выведению эманации и основам группового боя при зачистке аномалий.

— Впечатляет, — Артур уважительно кивнул. — Правда впечатляет!

Он ловко повернул руку, показав своё кольцо-печатку на среднем пальце.

— По настоянию патриарха, мне довелось учиться в Гарварде, — видя моё непонимание, он добавил. — Международная программа бритов со смешанным обучением. Одарённые и неодарённые, но поголовно аристократы. Фамильный бизнес, международные отношения, культурный код арабов, европейцев и азиатов. Акцент в обучении не такой, как в Кубе. Гарвард по духу чем-то похож на вашу Школу Ломоноса… Прощу прощения. Был похож.

Качаю головой.

— Я верю, что с Российской Империей всё в порядке, — про разговор с Аталантой, посторонним лучше не говорить.

Передо мной явно бывший боец, магистр [4], прошедший не одну стадию телесной трансформации и находящийся сейчас в хорошей физической форме. Это ощущается в грубости рукопожатия. Но также чувствуется некий продолжающийся застой в развитии. Словами такое сложно описать. Будто стоишь рядом с бочкой консервированной воды на складе. Пить вроде можно, но пользоваться запасами нельзя.

Всё это время мы сохраняли рукопожатие. Хаммер, чуть улыбнувшись, спросил.

— Если не секрет, что это за тип телесной трансформации? Чувствуется гармония в усилении возможностей физического тела. Нет чёткого фокуса на повышение прочности тканей или пробуждение вторичных и третичных энергоканалов.

— Не секрет. Телесная трансформация «Древоступа», — отвечаю с улыбкой. — Ваше развитие тоже впечатляет. Такое чувство, будто готовитесь к прорыву из магистра [4] в старшие магистры [5].

— Да куда уж там! — Артур усмехнулся, но едва уловимое изменение в мимике дало понять, что я попал в точку. — Говоря о деле.