— Разведчики ошиблись в оценке силы тварей?

— Сложно сказать, — Хомячкович неуверенно пожала плечами. — Когда начался бой, из спячки вышли разом все пять монстров-архонтов [6]. Стратег, руководивший боевой операцией, тогда пришёл к выводу, что между ними своего рода договор о взаимовыручке. Биться надо со всеми одновременно и иметь подавляющее преимущество в силе. По-другому эту аномалию никогда не зачистить.

…

Команда из десяти человек для проведения разведки прибыла через два часа. Почти все мне незнакомы, не считая мрачного Железкина в боевой экипировке. Секира в человеческий рост за спиной напомнила о том, что боцман не хухры-мухры, а целый магистр [4] стихии земли. Это на гражданке он одевается по-простому. Во время службы он боевой офицер и третий по силе на крейсере «Суворов».

Не прошло и минуты с прибытия команды, а Железкин уже протягивает мне «Рубаку» — меч, который сам же подарил полтора месяца назад.

— Держи оружие при себе, даже если отходишь по нужде.

— И тебе не хворать, — говорю, будучи полностью сбитым с толку. — Я так понимаю, мне как ученику [1], из пещеры где разбит лагерь, лучше вообще не выходить.

— Довлатов, всё намного серьёзнее, чем ты думаешь. — Железкин мрачно произнёс мою фамилию. — Пока мы в зоне аномалии, ты мне не господин. Можешь обращаться ко мне… ну пусть будет «мастер-сержант». Мы же не на Родине. Да и в личном деле «Романов и КО» меня так записали, чтобы сохранить зарплату, как у офицера из старшего командного состава.

— Продолжай, — на душе сразу как-то грустно стало.

За полтора месяца я уже как-то привык, что у меня есть водитель-охранник.

Железкин с сомнением оглядел пещеру.

— В таких задницах, как эта аномалия, я свою жизнь доверю только кому-то типа Макарова и Лазуренко. Тут везде будет опасно, даже если мы всю зону аномалии сожжём дотла. Эманации пневмы за год тут могут воссоздать такое, от чего зоологи волосы на себе рвать будут.

Боцман нахмурился, стёр со лба пот. Для обычных одарённых тут царит адская жара и духота.

— Без доспеха духа… Господи! — Железкин, уже не сдерживая удивление, глянул на меня. — Мне до сих пор не верится, что ты тут весь из себя такой бодренький. Это зона аномалии шестой категории. Понимаешь, шестой! Причём не просто аномалии, а аномалии жизни. Тут комар может укусить и сляжешь на неделю от тяжелейшего отравления. Протянешь руку к лопуху, чтобы зад подтереть, а он тебе акульи зубы покажет. И нет! Не надейся на мою защиту, Довлатов. Тут обитают твари-архонты [6]. Вот им ни в коем случае на глаза попадаться нельзя. Затопчут и не заметят.

Чем дольше слушаю Железкина, тем шире становится моя улыбка. Аномалия жизни, чёрт возьми! Тут одних только ингредиентов для алхимии на десятки миллионов долларов. Сырьё для артефактов и Источники даже более мощные, чем тот, что в Академии! В общем, скучать мне точно не придётся.

Сделав несколько взмахов мечом, кое-как стёр с лица улыбку. Значит мне надо прорваться на ранг ветерана [2] и поставить доспех духа?

Боцман поставил свою огромную секиру около входа в пещеру.

— До тех пор, пока не сможешь ставить доспех духа, мы будем постоянно спаринговаться, — Железкин с хрустом размял плечи. В его глазах загорелся огонёк азарта. — Днём, ночью, даже если отойдёшь в сортир без оружия, я буду преследовать тебя везде. Стану твоим персональным кошмаром до тех пор, пока ты не научишься защищаться от моих ударов доспехом духа.

На всякий случай делаю шаг назад. Инстинкты уже начали кричать, что рядом притаилась смертельная опасность.

— Эмм… может не надо, мастер-сержант?

— Э, нет! — боцман, улыбаясь и довольно потирая кулаки, не сводил с меня глаз. — Довлатов, ты же не думаешь, что я откажусь от законного способа поколотить своего будущего господина?

Так и начался месяц моего экспресс-обучения.