любили воздвигать ограждения и неприступные крепости. Он поднял голову к небу, на черном полотне поблескивали маленькие белые точки. Армин пробежался глазами по млечному пути и на одном из балконов замка разглядел Розану. Девушка стояла среди троллей и гномов, втискиваясь в их разговор.

Армин выпрямился и присмотрелся. Гномы и тролли спорили. Они всегда недолюбливали друг друга. Вот и в этот раз, даже на Балу Дружбы, не обошлось без конфликта. Розана, как хозяйка вечера, пыталась усмирить разногласия.

Армин, прекрасно зная о непростом нраве гномов и глупости троллей, осторожно подошел ближе. Гномы хоть и малы в размерах — прекрасные воины, а тролли — не отличающиеся умственными способностями и питающиеся человеческим мясом и подавно доверия в нем не вызывали. Оказавшись ближе, Армин погрузился в череду нескончаемых упреков одних к другим, не забывали упрекнуть и людей, поскольку Розана всякий раз напоминала о своем присутствии.

— Послушай, красотка, — прокряхтел гном и ткнул в Розану киркой, хоть и предусмотрительно перевернул концы, — отойди!

— Вы что, оружие сюда принесли?! — воскликнула девушка.

— Какое оружие? — отозвалось низкорослое создание. — Это мой рабочий инструмент.

— А я всегда говорил, что гномы эти те еще обманщики! — возмутился тролль, оскалив пожелтевшие зубы.

— Ты кого обманщиком назвал, большеносый?!

— Успокойтесь, — вмешалась Розана, — они не это имели в виду.

— Я бы еще и не так сказал, коротышка! — вставил другой тролль.

Розана устало вздохнула.

— Ах, так?! — возмущенно выкрикнул обиженный гном.

— Послушайте, мы здесь для перемирия…

— Какое перемирие?!? Ваши гости оскорбляют других созданий! Я, по-вашему, коротышка?!? — гневно отозвался гном. Розана покачала головой. Тролли же засмеялись, обзывая несчастного коротышкой и коротконогим.

— А вы глупые переростки! — не сдавались гномы и ответно посылали троллям оскорбления. — Уроды! Уроды!

— Да я тебя одной ладонью раздавлю, — пригрозил тролль несносному гному, который кричал громче всех.

— А я тебя не боюсь! — выкрикнул гном и, перевернув кирку, ударил великана по ноге.

Тролль болезненно закричал. Розана с ужасом вскрикнула, но не позволила дать сдачи.

— Не трогай меня! — злобно прорычал тролль, склонившись над Розаной. — Я тебе голову откушу! Ненавижу людей!

— Согласен! — вторил какой-то гном из толпы. — Это вы виноваты! Вы нас здесь собрали.

Негодование резко переместилось на Розану, собственной персоной отвечающей за всех людей. Не ожидая от них нападок, волшебница медленно попятилась назад.

— Куда пошла? Куда? — сказал гном и поддел киркой ее ногу, словно крючком натягивая на себя. Тролль подхватил со спины и притянул испуганную девушку ближе.

— Оставьте ее! — вмешался Армин, в один миг оказавшись в толпе причитающих и вырвав Розану из недовольных рук. — Не забывайте, где вы находитесь и для чего вы здесь.

— Это ты мне говоришь? — возмутился тролль, дыхнув на него не свежим дыханием. — Сам-то сколько раз здесь побывал?

— Да, все знают, что вы в Андарии ненавидите людей, — продолжал выкрикивать недовольный гном.

— И с другими не особо дружны, — между делом, будто обиженно вставил тролль.

— Но для этого и создан Бал Дружбы, — сказала позади Розана.

— Я сейчас точно тебе что-нибудь откушу! — взвыл тролль и даже оскалился. — И защитнику твоему. Всегда хотел узнать, вкусны ли феи.

— Вы что?!? — изумилась пораженная Розана.

Тролль расправил большущие руки и шагнул на них. Армин быстро развернулся и, схватив волшебницу, взлетел, оставив под ногами ворчащих созданий.

Испуганная Розана прижалась к его груди. Армин почувствовал, как сильно бьется ее сердце и как порывисто она дышала. Потеряв под ногами опору, Розана осмотрелась и, вздрогнув уже от высоты, зажмурила глаза.

Армин обогнул замок, чтобы тролли и гномы не вздумали их догонять и осторожно опустился на землю, оказавшись в небольшом дворике, где в эту ночь теплилась тишина. Розана перевела дыхание и отступила, оглядываясь по сторонам, улавливая в сонных деревьях и цветах свой сад. Затем она посмотрела на Армина и робко улыбнулась.

— Спасибо, что не дали им растерзать меня.

— Тролли и гномы редко без конфликтов расходятся, — отозвался Армин.

— И правда, — вспомнила Розана, весело усмехнувшись. — Но вас ведь, действительно, не было на прошлых встречах, откуда вам знать?

— Они не меняются.

— Да, — согласилась Розана, — в том году они умудрились подраться. Боюсь и в этом не избежать.

Розана беспокойно посмотрела в сторону, сомневаясь, как же ей поступить.

— Не волнуйтесь, — успокоил ее Армин, — они нашли к кому придраться и позабыли о своих разногласиях.

— Раз вы уверены… — протянула Розана.

— Да, — кивнул король Андарии. — И прошу, называйте меня Армин. Я надеюсь стать вашим другом.

— Тогда и Вы, — улыбнулась волшебница, — называйте меня просто Розана.

— Я очень счастлив познакомиться с тобой, — ответил Армин, плененный красотой девушки. Он настолько погрузился в созерцание, что позабыл о приличиях и не отводил от нее своего взгляда.

Розана неподвижно смотрела в ответ. Но вместо того, чтобы указать фее на бестактность, она лишь подняла ладонь и скромно поинтересовалась:

— Можно?

Армин молча склонил голову и позволил ей прикоснуться к кончику своего уха. Почувствовав ее невесомые прикосновения, Армина словно ударила молния, заставляя каждую клеточку его тела содрогаться от приятного тепла. Кожу, где находились нежные пальчики Розаны, обжигало жаром, но чувствовать его хотелось постоянно. Армин прикрыл глаза и вдохнул аромат столь близкого тела волшебницы — весенний запах цветущих яблонь, мягкий и ненавязчивый.

— Всегда восхищали ваши ушки, — поделилась Розана. Армин посмотрел в ее голубые глаза, в ночи лишь едва покрытые туманом.

— Ты очень добра ко мне, — выдавил Армин, прогоняя прочь ненужные мысли и охватившие его чувства.

— Нет, — покачала головой Розана, растрепав белокурые волосы по плечам, — я знаю, что вы не ненавидите людей.

— Мы стараемся, — признался Армин. Люди действительно не были для фей чужими, но и друзьями их трудно было назвать.

— Раз уж мы здесь, — вдохнула Розана, — ты не против составить мне компанию и прогуляться?

— Конечно, — без раздумий согласился король Андарии.

К своему удивлению Армин понимал, что ему приятно общаться с волшебницей, рядом с Розаной он не замечал времени и наслаждался минутами, проведенными с девушкой. Все же, не забывая о том, почему он прибыл в Менлис, Армин пытался уловить и разгадать в Розане тайны, от которых зависели жизни многих существ, от которых зависела судьба волков из Ирзона.

За разговорами они обошли парк и медленно вернулись к главному входу в танцевальный зал, где по-прежнему играла музыка, и сновали гости. У входа они заметили Наэля, улыбаясь, он разговаривал с феями других стран.

— Твой друг им понравился, — улыбнулась Розана, заметив только то, как кокетливо обступили Наэля феи. — С другими они не так добродушны.

Армин кивнул, но поспешил спасти друга от напавших в вопросах фей и