В разговор вступила Лотта, она уже всё поняла.

– Сибелиус, может быть, ты найдёшь по звукам своих и установишь с ними контакт, а мы здесь подождём? А хочешь, я пойду с тобой?

– Или я? – сказал я.

– Или я? – сказал Бонифаций.

Сибелиус хмуро оглядел нас.

– Чувствую, вы мне не верите. Хорошо. Я пойду вперед и пойду один. Раз они работают, значит змеепаук был последней опасностью. Ждите меня.

– Ты поешь сначала. – сказала Лотта. Однако наш гном, даже не посмотрев на нас, взял свой топор и исчез во тьме коридора.

Бонифаций вскочил и кинулся вслед за Сибелиусом, но уже через пару минут вернулся назад, заявив с растерянным видом:

– Как сквозь землю провалился. И учуять его не могу. Может ты, Лотта попробуешь?!

Лотта попробовала. Безрезультатно. Оставалось только ждать, а поскольку идти было некуда и незачем, то Лотта притушила светлячок, чтобы не тратить лишнюю энергию, и мы, усевшись на пол коридора, стали ждать возвращения нашего гнома. Медленно текло время, молчание и напряжение обострило наш слух и, наконец-то, мы услышали звуки проходки. Они были такие слабые, такие далекие. Что только привычное ухо гнома могло разобрать их. Первым заговорил Бонифаций:

– А Сибелиус-то был прав! Это действительно тоннель прорубают!

– И я слышу! – Лотта вскочила на ноги.

– И я! – я тоже вскочил. – Лотта, сколько времени прошло?

– По моим расчетам – полдня.

– Так, принимаю решение. Быстро собираем всё снаряжение и идём на звуки!

– А может подождем? Гном же исчез куда-то. Я за ним кинулся, а его уже нет!

Колебания Собакка были столь необычным явлением, что я решил последовать его совету. И не пожалел об этом. Совсем немного времени прошло, и мы одновременно услышали шаги. Самое интересное, что звук шагов возник сразу, ниоткуда. Мы снова вскочили на ноги, Лотта увеличила яркость светляка и мы увидели, как из коридора вышел… грибок. Впрочем, мы сразу сообразили, что перед нами старый, ну просто совсем дряхлый гном в огромном красном берете, что и делало его похожим на гриб. А за старым гномом из тьмы коридора появился улыбающийся во весь рот, Сибелиус.

– Ну?! Что я говорил?

– Прости, Сибелиус. – У Бонифация даже уши поникли.

– Бони, ты в печали? Не верю глазам своим…

Грибок (простите, старый гном) вмешался в разговор:

– Нельзя ли представить меня вашим друзьям, достопочтенный Сибелиус?

– Ах, да. – Сибелиус сразу стал серьезным. – Друзья мои, соратники. Позвольте представить вам учителя Слима.

– Слим, как же вы постарели! – вырвалось у меня.

Он не обиделся, а с удивлением спросил:

– Откуда вы меня знаете?! Впрочем, вы, наверное, Сим. Это вы увидели, что случилось здесь пятьсот лет назад. Сибелиус рассказал мне.

– Примите мои глубочайшие извинения, достопочтенный Слим. Я допустил бестактность, – сказал я, спохватившись. Гномы очень обидчивы, могут исчезнуть и не вернуться.

– Пустое, друг мой. Я пережил гибель моего народа. Это лучший способ научиться не реагировать на суету. Вы были искренни. Вы же видели меня молодым. А сейчас я глубокий старик, даже по гномьим меркам. Бедная Дарина не дожила до счастливой встречи.

– Расскажите нам всё! – опять хором воскликнули мы (точнее, наша тройка).

– Пусть достопочтенный Слим отдохнёт, я расскажу. – сказал Сибелиус. Рассказывал он витиевато, с многочисленными отступлениями. Мы его не прерывали, поскольку чувствовали свою вину, а Слим не прерывал, потому что задремал.

Рассказ Сибелиуса можно свести к следующему. Как только он вошёл в коридор, он вдруг почувствовал, что его потянула вперед непреодолимая сила.

– Эгей, – подумал наш гном, – да тут гномий магнит рядом!

Гномьим магнитом назывались невидимые проходы в стенах, через которые могли пройти только гномы. Гномов буквально начинало тянуть вперёд, как в речном потоке, а не гномы ничего не чувствовали. Поэтому Бонифаций и не нашёл Сибелиуса, кинувшись за ним.

Сообразив насчет магнита, Сибелиус перестал сопротивляться и очень скоро оказался в высоком, но очень узком коридоре. Шум проходки стал слышен отчетливо и Сибелиус приободрился. Он пошел неторопливо, потому что придумывал слова обращения. Гномы очень ценят первое обращение, определяя по нему, стоит ли иметь дело с встречным дальше или нет.

Сибелиус настолько задумался, что чуть было не споткнулся о гнома, которым, как потом оказалось, и был Слим. Старческая сонливость настигла Слима во время проверки бокового коридора. Он наведывался сюда регулярно, чтобы проверить не пришел ли кто-нибудь через гномий магнит.

Как сказал сам Слим, последние сто лет он делал это только из чувства долга, так как уже перестал верить, что кто-нибудь придет к ним.

Сибелиус встал на одно колено, как полагалось при встрече со старейшиной гномов, наклонил голову и только после этого легонько прикоснулся к плечу Слима. Несмотря на старость, Слим вскочил с проворством юного. Первые мгновения он не мог ничего выговорить, только слёзы потоком потекли из его глаз. Сибелиус тоже прослезился, но взял себя в руки и, вспомнив мой рассказ, произнёс:

– Вижу ли я перед собой достопочтимого Слима, учителя и спасителя молодых гномов?

– Ты Посланник?! – вопросительно и, в то же время, утвердительно произнёс Слим.

– Я не один, нас четверо. Гном Сибелиус, к услугам достопочтимого Слима. А где остальные? Малыши, Лисса?

– Откуда ты знаешь о них?! – удивился и даже как бы испугался Слим.

– Мы знаем всё. Наш главный применил смолу.

– А-а-а… Тогда понятно. Мы теперь все вместе, разница в возрасте в сотню лет – пустяки. Слышишь звуки? Это мы пытаемся расчистить проход к порталам. Вся проблема в том, что после нового завала мы не знаем куда идти.

– А Боевой Пекинес Мавка не у вас? Мы ищем и его.

– Мавка?! Ты вновь удивляешь меня.

– Достопочтенный Слим, Первое Вторжение остановлено…

– Так значит, Эмблема снова надвигается на Наш Мир, – не дав закончить Сибелиусу, произнес старый гном.

Тут остолбенел Сибелиус.

– Мне Мавка рассказал о предсказании, прежде чем уйти. Уж коли ты называешь Вторжение Первым, то, значит, началось и Второе?

– Еще не началось, но может начаться очень скоро. Эмблема снова надвигается!

– Тогда надо поспешить! Мы стали расчищать проходы, чтобы соединиться с внешним миром, но сейчас нужно что-то придумать! Мне есть что сообщить Совету Мудрейших.

Слим подошел к скальной выемке и сделал пас руками – отключал гномий магнит.

– А потом я и уважаемый Слим пришли сюда… – закончил свой рассказ Сибелиус.

– Сколько времени нужно, чтобы расчистить проход к порталам? – спросил я.

– Это зависит от направления. Сейчас мы его потеряли. Проходка идет вкруговую, уходит много сил и времени. Я не чувствую направления, потому что уже стар. А молодые гномы не могут мне помочь, потому