«Лучше бы мы и правда были великанами или умели сражаться как они, чтобы получить хоть один шанс против Брайана», – про себя думала Тото.

Во главе отряда несколько крыс, не слишком довольных своими обязанностями, тащили на носилках из зубных щеток королевский трон, сделанный из старой мочалки и подушечки для иголок, а на нём восседал папа Котоморда. Впереди бежал разведчик, разнюхивая обстановку.

– Мы уже близки к цели, – провозгласил он, в очередной раз возвращаясь к войску.

Воины подняли факелы повыше над головой, испуская боевой клич.

– Итак, сын мой, давай посмотрим, как моя победоносная армия и лично я расправимся с этим твоим чудовищем! – прокричал король, обращаясь к Котоморду. – ВСЕМ СТОЯТЬ!

Привести сюда пленных! – приказал король, и в этот миг из коридора впереди снова показался разведчик. На нём лица не было.

– З-з-змей… Он близко, он в конце того туннеля! Там есть маленькая круглая комната с лужей посередине, и он сейчас отдыхает на краю. Не думаю, что он меня заметил, но я хорошо разглядел… Он… он чудовищно огромный, с ужасными клыками, толстым хвостом и злыми глазами… Только полный безумец решится… – Но, заметив, что на него смотрит король, разведчик тут же умолк на полуслове и с поклоном закончил: – Уверен, ваше величество, он просто ничто по сравнению с вашей армией.

Король смерил его взглядом, полным отвращения, потом повернулся к генералу.

– Хорошо, верноподданные мои, вот вам мой гениальный план, – уверенно сказал он. – Сейчас вся наша армия ворвётся в туннель и окружит Брайана со всех сторон. Потом я ткну его пикой в хвост, в то время как все остальные набросятся на его голову и укротят его силой. Всё понятно?

На морде у генерала было написано, что это худшая идея на свете, но он всё равно отдал королю честь.

– Итак, – обратился король к войску. – Сегодня мы докажем всем, что нам под силу победить этого чудовищного Брайана. Если вы любите родину и свои семьи – за мной, в атаку!

Толпа повлекла Тото, Сильвера и Котоморда вперёд, и прежде чем друзья успели перевести дыхание, они уже вылетели из туннеля и оказались в круглом помещении на краю глубокой лужи. Там, свернувшись огромными кольцами, лежала гигантская серо-зелёная змея. Король-кобра выглядел грозным, ужасающим, а ещё… спящим.

– Гм, что-то пошло не так… – пробормотал Сильвер.

Крысиная армия рассредоточилась, медленно приближаясь к спящей змее, высоко подняв факелы и зубочистки.

Но Тото так просто было не обмануть. Она отлично осознавала, что перед ней – самый грозный хищник, которого она когда-либо встречала.

В Италии ей попадались обычные змеи, по большей части ужики. Они часто выглядели спящими, но могли мгновенно проснуться и атаковать при малейшем признаке опасности.

– Это всё кончится очень плохо, – прошептала Тото своим товарищам. – Нам нужно срочно освободиться от наручников.

– ВИДИТЕ?! – провозгласил король. – Я же говорил вам, что без труда захвачу это создание! Пожалуй, оно даже не заслуживает имени чудовища – просто большая сонная…

Его голос утонул в отчаянном визге, который издали разом все воины его армии. Король развернулся, чтобы увидеть ужасное зрелище: его солдаты врассыпную мчались обратно ко входу в туннель.

В чём же была причина такого поведения? Брайан проснулся – и оказался не рад, что его во сне попыталось атаковать войско крыс.

Так что он поступил именно так, как поступил бы на его месте любой уважающий себя Король-кобра: поднялся в боевую стойку и начал раздувать свой капюшон. Это достаточно пугающее зрелище для любого наблюдателя, но особенно – для потенциальной добычи.

– Ненавижу это выражение, но – я же вам говорила, – сообщила Тото, отчаянно пытаясь освободиться от наручников.

Их охрана сбежала при первом признаке опасности, так что теперь перед Брайаном остались только они вчетвером – Тото, Сильвер, Котоморд и король.

– Котоморд, быстро перегрызи эти наручники! – Тото подсунула лапы товарищу под нос.

– Момент, – и тот яростно вгрызся в ленты, так что через несколько секунд его длинные резцы сделали свою работу.

– Удивительно, что мы сразу не распознали в нём крысу – с его-то передними зубами! – заметил Сильвер, следуя за сестрой на помощь королю.

– Сейчас не время обсуждать это, братец! – крикнула Тото.

Они остановились у кромки воды. Змей тем временем полностью раздул капюшон и стоял вертикально, возвышаясь на два метра. Голова его почти что касалась потолка туннеля. Он издавал страшный звук, больше всего похожий на рычание. А перед грозной коброй застыл отец Котоморда, вооружённый всего лишь зубочисткой.

– БЕГИ! – крикнул король, обращаясь к Котоморду. – БЕГИ, СЫНОК, СПАСАЙСЯ!

– Нет, отец, я не побегу! Я иду к тебе! – крикнул тот в ответ, бросаясь к родителю со всех ног.

Огромный змей закатил глаза и одним движением могучего хвоста сбил с ног и короля, и его сына. Обе крысы с силой врезались в стену туннеля и свалились без сознания.

– Зато они не будут мешаться! Твой выход, сестрёнка, – крикнул Сильвер. И добавил: – Только береги себя!

Хотя голос его звучал уверенно, Тото точно могла сказать, что брат за неё ужасно боится.

Она наверняка знала, что с подобной опасностью ей ещё никогда не приходилось сталкиваться. Крысиная армия, соседские кошки в далёкой Италии, которые первое время пытались травить их с Сильвером, даже тигры с их здоровенными зубами были куда менее страшными противниками, чем враг, перед которым она стояла сейчас – одна из опаснейших змей во всём мире. Несмотря на все её итальянские тренировки с наставником, Брайан мог без труда перекусить Тото надвое, сокрушить её ударом хвоста или просто вонзить в неё клыки и подождать, пока яд сделает свою работу.

«Отлично, столько способов красиво умереть… – подумала Тото. – Так. Нет, Тото, ты не должна допускать таких мыслей, срочно думай о чём-нибудь хорошем!

– Сестрёнка, берегись его клыков, – прошептал Сильвер. – Они выглядят смертоносно!

– Вот спасибо, Сильвер, очень полезная информация, – огрызнулась Тото. – Я постараюсь не забыть.